Guerres & Histoires No. 50

Conquérir la Russie, mission impossible ? À cette question, les Russes (et les Soviétiques, en leur temps) ont toujours donné deux réponses. Un oui à usage externe, un non à usage interne. Le oui — impossible de nous vaincre : avis aux amateurs ! — met en avant les obstacles naturels opposés à l’envahisseur par la masse continentale — distance et climat —, le nombre des hommes — la Russie est le pays le plus peuplé d’Europe depuis 1780 —, la faiblesse des infrastructures. Elle pimente le tout d’un patriotisme profond et d’un mépris de la mort qui seraient sans pareil en Occident, assertions qui, contrairement aux précédentes, sont discutables. Toute l’Europe connaît ce tableau féroce depuis le début du XIXe siècle. Le dernier des généraux pouvait citer ces dictons…

G&H: Pourquoi vouliez-vous rejoindre la France libre? Jacques Modesti : Je vomissais Pétain. Vraiment. J’ai vécu l’arrivée des Allemands à Marseille et le sabordage de la flotte à Toulon comme d’intolérables humiliations. La goutte qui a fait déborder le vase, ce sont les réquisitions de travailleurs pour l’Allemagne. J’avais 19 ans. J’étais donc concerné puisque tous les hommes de 18 à 50 ans étaient visés. Ça me préoccupait beaucoup. Je me suis alors mis en tête de gagner l’Angleterre, où j’avais déjà passé quelques années. J’ai mis mon ami Noël dans le coup. Lui aussi était menacé par la déportation du travail. Nous savions très bien qui était de Gaulle et ce qui s’était passé à Bir Hakeim. On ne parlait que de ça entre nous ! Et on écoutait…

Le trajet Marseille-Perpignan se fait en train puis, après divers contacts, un passeur fait traverser les Pyrénées-Orientales. L’arrestation a lieu peu après la frontière espagnole. Suivent trois mois de détention dans la forteresse catalane de Figueras. Après un court internement à Caldes de Malavella, les deux jeunes gens traversent en juin 1943 l’Espagne en train, puis le Portugal. L’embarquement se fait à Setúbal, le débarquement à Casablanca, en terre alliée. Après plusieurs mois de classes, le 501e régiment de chars de combat gagne Mers el-Kébir, près d’Oran, qu’il quitte le 15 mai 1944 pour la grande traversée vers l’Angleterre.…

Fidèle du général Giraud et une des figures les plus pugnaces de l’armée d’Afrique, le général de Monsabert crée le 25 novembre 1942, soit deux semaines après le débarquement des Américains, une brigade indépendante dite « corps franc d’Afrique ». Vêtue à l’anglaise, elle devait comprendre 9 bataillons mais 4 seront réellement formés et engagés, aux côtés d’un bataillon d’artillerie automotrice et d’un escadron de chars moyens M3 Lee. Rattachée en avril 1943 à la 5e armée américaine, elle participe à la fin de la campagne de Tunisie. Le corps franc d’Afrique sera dissous le 24 juillet 1943. Une partie de ses personnels s’en ira former le groupe de commandos d’Afrique, une autre entrera dans la 2e DB.…

Étonnant périple que celui de cet adolescent de 19 ans, prêt à tout quitter, à braver l’inconnu, pour aller faire la guerre avec de Gaulle. À la façon bravache dont il prend contact avec la Résistance, l’on comprend à quel point il était facile à la Gestapo de monter un traquenard, tout au long du parcours vers les Pyrénées. Beaucoup de jeunes gens n’auront pas la chance de Jacques Modesti et finiront dans les bagnes concentrationnaires du Reich. Un séjour dans les geôles de Franco était, en comparaison, préférable, à condition d’avoir été interné en 1943. L’année précédente, quand l’Espagne pensait toujours que le Reich pouvait l’emporter, son sort aurait été plus terrible encore. Le Portugal de Salazar semble un paradis après cela. Toujours lié par traité à la Grande-Bretagne…

Léger, maniable, ce bouclier d’écorce celte fabriqué entre 395 et 250 av. J.-C. peut arrêter contre toute attente des flèches ou encaisser de puissants coups d’épée. C’est ce que vient de montrer l’équipe de Matt Beamish, de l’université de Leicester, ville près de laquelle l’objet a été découvert en 2015 (photo). Grâce aux vestiges conservés de façon inespérée par le sol aqueux (sans doute à l’origine un trou d’eau destiné au bétail), les archéologues ont pu tester une copie reconstruite à l’identique dans un astucieux cocktail de bois: la couche extérieure en écorce verte d’aulne et de saule, épaisse de seulement 2,5 mm, est raidie au séchage par un entrelacs de lames de bois fruitier fibreux et entourée par une baguette de noisetier et de saule. L’original mesurait 67 sur…