Guerres & Histoires HS No. 9

Malgré la pression croissante des peuples barbares, les armées romaines gardèrent longtemps belle apparence. Formées de véritables professionnels – soldats de père en fils –, dotées d’un armement homogène par un État disposant d’arsenaux, elles ont veillé aux frontières et sur les routes jusqu’au Ve siècle. Au prix, il est vrai, d’une intégration croissante de mercenaires germaniques et d’un rendement décroissant. Il y avait alors, peut-être, 600 000 soldats dans l’Empire, pour plusieurs dizaines de millions d’habitants. C’était peu. Ils ne feront pas le poids face aux guerriers des peuplades barbares. Encore moins nombreux, pourtant, que les derniers Romains, dotés d’une tactique rudimentaire et d’un train des équipages inexistant. Mais ils avaient la guerre chevillée au corps, une mobilité extrême, une remarquable cavalerie (du moins ceux qui avaient été en…

Les hommes de guerre du Moyen Âge en étaient persuadés: un chevalier vaut dix combattants à pied. Par l’extraordinaire puissance de leurs charges, culbutant, taillant et débandant les rangs ennemis, les chevaliers passaient pour décider du sort des batailles. Du Richard Coeur de Lion des croisades au Bertrand Du Guesclin de la guerre de Cent Ans, le preux chevalier est le personnage central des chansons de geste qui vantent ses exploits. Mais surclassait-il vraiment les autres combattants? Les historiens en sont aujourd’hui bien moins convaincus que ne l’étaient les contemporains. « Que quiconque tient un fief de chevalier ait un haubert, un heaume, un écu et une lance », déclare un édit du roi Henri II d’Angleterre, en 1181. La lance est, avec l’épée – tellement évidente qu’Henri II ne…

LA SELLE: La pièce principale de la selle est son arçon, une armature rigide en bois qui permet de répartir sur le corps du cheval le poids du cavalier et offre à ce dernier une meilleure stabilité. La selle est profonde et enveloppante, avec un troussequin (partie arrière) particulièrement relevé pour que le chevalier s’emboîte sur sa monture. Une sous-ventrière, une courroie de poitrail et une croupière rendent la selle solidaire du cheval. Les étriers sont reliés à l’arçon par des étrivières de cuir. Leur solidité est cruciale pour absorber le choc. L’ensemble de l’armure pèse une vingtaine de kilos et permet au chevalier de monter seul en selle, mais aussi de combattre à pied. Seules les armures de tournoi dépassent les 50 kg et nécessitent des treuils pour installer…

Le chevalier se doit d’acquérir son équipement et d’en assurer l’entretien. Outre ses armes, fort coûteuses, il doit disposer en permanence d’au moins trois chevaux de guerre et d’autant d’écuyers qui l’accompagneront sur le champ de bataille. Au XII e siècle, le coût de l’équipement absorbe le revenu annuel tiré d’une seigneurie de 150 ha de terres! En période de paix, les chevaliers les plus pauvres ne peuvent guère compter que sur les récompenses gagnées lors de tournois. En temps de guerre, le chevalier est rémunéré par le suzerain qui l’emploie (au XIII e siècle, un équipement complet coûte entre six mois et un an de solde). D’où la soif de butin et de rançons payées par des prisonniers qui animait les chevaliers, même les plus… chevaleresques.…

Un chevalier digne de ce nom possède au minimum trois destriers. Ces chevaux de guerre, intermédiaires entre le cheval de trait et celui de course, sont à la fois robustes et rapides. L’étymologie du mot, qui rappelle le latin dextera (droite), vient du fait que l’écuyer du chevalier tient le destrier de son maître de la main droite, tout en guidant son propre cheval de la gauche. Le chevalier, quant à lui, se déplace sur un roncin, ou un sommier, voire une simple mule pour les plus pauvres: des bêtes de somme capables de parcourir des centaines de kilomètres par jour, mais inaptes au combat. Enfin, les chevaliers les plus fortunés possèdent aussi un cheval de parade, ou palefroi, élégant mais moins endurant.…

1 – MANGONNEAUX, TRÉBUCHETS ET AUTRES BRICOLES… Le mot mangonneau – sinon l’objet – apparaît au IXe siècle en Europe. Il serait dérivé du grec byzantin manganon désignant un engin lance-pierre, qui a pu donner le nom arabe manjaniq désignant lui aussi un engin similaire. Abbon de Saint-Germain-des-Prés emploie en tout cas le terme « mangonel » dans son poème écrit vers 897 relatant le siège de Paris par les Normands en 885-886 dont il avait été l’un des témoins. Mais il faut attendre les siècles suivants pour que les témoignages se multiplient à son sujet. Ces mentions s’illustrent toutefois par un flottement terminologique dont le Moyen Âge est familier; difficile bien souvent de savoir à quel type exact de machine font référence les vocables « mangonneau », « trébuchet…