Créé en 1914, Charlot est vite devenu l’alter ego de l’acteur, réalisateur, scénariste, compositeur et monteur, et a fait sa fortune. Au fil des ans, on l’a vu connaître de multiples aventures, luttant contre des bandits (Le vagabond, 1915), débarquant en Amérique (L’émigrant, 1917), élevant un orphelin (Le kid, 1921), cherchant de l’or (La ruée vers l’or, 1925), occupant divers emplois dans un chapiteau (Le cirque, 1928) ou prenant soin d’une aveugle (Les lumières de la ville, 1931). Jusqu’alors, on l’avait toujours vu comme un clochard en marge de la société, mais au moment où sort le film Les temps modernes, la Grande Dépression est bien installée, et les mendiants sont légion.
Près d’un siècle plus tard, il est fascinant de constater combien les thèmes abordés par le film demeurent…
