Innholdsfortegnelse for HS No. 128 i Science & Vie Junior

Les géants font peur et fascinent tout à la fois. Le cinéma l’a compris, lui qui projette sur grand écran des araignées de la taille d’un bus ou des singes aussi gros qu’un tyrannosaure ! Généralement, ces colosses sont féroces. Mais dans la réalité, c’est rarement le cas. Les très grands sont le plus souvent des créatures paisibles et douces – voyez les baleines – qui comptent sur leur taille pour décourager tous ceux qui oseraient leur chercher noise. Et ça marche ! La preuve : dans l’histoire de la vie, il y a eu des flopées de géants, à commencer par les sauropodes, ces dinosaures XXL qui ont dominé la Terre pendant environ 135 millions d’années. Aujourd’hui encore, nombre de créatures atteignent des tailles extraordinaires, comme vous le découvrirez…

Avez-vous déjà vu un rat de près ? Rien à voir avec une souris domestique, toute petite et toute mignonne. Avec ses 25 cm de long pour un poids de 300 g, en moyenne, le rat est facilement deux fois plus grand et dix fois plus lourd ! Ça vous dégoûte ? Pas étonnant, comme la plupart d’entre nous, vous trouvez ces rongeurs répugnants. Peut-être à cause de leur longue queue écailleuse ou de leur goût pour les égouts… Alors imaginez un peu un rat qui serait deux fois plus grand, soit 50 cm de long, et pèserait 1 kg. Beurk ! Eh bien, ce rat géant existe : c’est le vika. Un scientifique américain l’a débusqué dans la forêt tropicale de l’île de Vangunu, sur l’archipel des Salomon, en…

Diplodocus 26 m de long. 8 m de haut. 10 à 16 tonnes. Brachiosaurus 26 m de long. 12 m de haut. 32 à 50 tonnes. Atlasaurus 18 m de long. 10 m de haut. 22,5 tonnes. Antarctosaurus 18 m de long. 6 m de haut. 20 à 50 tonnes. Mamenchisaurus 20 m de long. 11 m de haut. 27 tonnes.…

Une fois l’oxygène absorbé, il faut pouvoir l’envoyer jusqu’aux organes. Les tissus mous se fossilisant rarement, on n’a retrouvé aucune trace du cœur des sauropodes. Mais on peut estimer qu’il ressemblait à un cœur de baleine (photo à droite) . Sans doute aussi leurs artères étaient-elles équipées de renflements capables de se contracter, comme autant de « cœurs auxiliaires ». Autre problème : quand les sauropodes baissaient la tête pour boire, l’afflux de sang dans leur cerveau aurait pu faire éclater les vaisseaux, causant des hémorragies. Pour gérer ces variations de pression, ils avaient probablement un réseau de vaisseaux absorbant le surplus de sang au niveau du crâne, comme les girafes (schéma p. 79) .…

Imaginez qu’un enfant de 3 ans ait la taille d’un adulte. Un tel géant ne passerait pas inaperçu dans la cour de l’école ! Eh bien, c’est exactement ce qu’ont réussi à faire, sur des poissons, des chercheurs de la société américaine d’aquaculture AquaBounty Technologies. En manipulant les gènes de saumons de l’Atlantique, ils ont pu faire grandir ceux-ci deux fois plus vite que la normale. Mettez côte à côte un poisson transgénique et un de ses congénères non modifié génétiquement du même âge (photo ci-dessus), la différence de taille est impressionnante ! Ce prodige a été rendu possible en modifiant la façon dont les saumons produisent leur hormone (zoom p. 66) de croissance. Comme son nom l’indique, c’est l’une des nombreuses hormones qui influent sur l’accroissement de la taille.…

Godzilla et King Kong vous donnent des cauchemars ? Vous avez des sueurs froides à la seule pensée des mandibules démesurées d’Arachne ? Rassurez-vous, tout cela est on ne peut plus normal ! Si le gorille monstrueux de Skull Island ou l’araignée géante du Seigneur des anneaux existaient vraiment, il y aurait de quoi avoir les jetons. Mais pas de panique, vous n’êtes pas près de croiser un singe de 10 mètres de haut ou toute autre créature de la taille d’un immeuble. Certes, cela n’a pas toujours été le cas : les sauropodes, les plus gros animaux ayant jamais vécu sur Terre, ont repoussé le plus loin possible les limites du gigantisme, au prix de nombreuses adaptations (voir p. 46). Mais ils ont tous disparu, éliminés par une météorite…

LE GRAND CACHALOT Prédateur des profondeurs S’il avait été tout blanc, ce grand cachalot aurait pu apparaître dans un remake de Moby Dick ! Et envoyer valdinguer, d’un coup de queue, les baleinières venues le chasser. Car ses 20 m de long et ses 57 tonnes en font le plus grand cétacé à dents de la planète. Grâce à ces quenottes, ses ancêtres chassaient même les baleines à fanons, autres titans des mers (voir aussi l’article p. 56). Aujourd’hui, le cachalot s’est spécialisé dans le calmar géant, qu’il gobe tout cru : en rétractant sa langue vers l’arrière et vers le bas, il crée une aspiration qui entraîne sa pitance directement dans son estomac. Pour se nourrir, le cétacé plonge jusqu’à 3 000 m de profondeur, avec des apnées de…

Tu oses vraiment te mesurer à moi ? Tout le monde a en tête l’image du gorille géant qui se frappe la poitrine au sommet de l’Empire State Building, repoussant les avions venus l’exterminer (photo ci-contre, à droite). La scène a été immortalisée dans le premier King Kong, sorti au cinéma en 1933. L’histoire a eu tellement de succès qu’elle a été maintes fois adaptée : un monstrueux gorille, capturé sur la mystérieuse île du Crâne (quelque part dans le Pacifique) est emmené pour être exhibé à New York comme bête de foire. « Or, comme son nom l’indique, King Kong est un roi, vénéré par les populations de son île, explique la sociologue Nadine Boudou. Le soustraire à son milieu naturel est donc une profanation qui en bouleverse l’équilibre.…

C’est un vrai miracle : des insectes géants considérés comme éteints vont faire leur grand retour sur leur île d’origine, à l’est de l’Australie (voir cartes en bas à gauche). Ces animaux extraordinaires sont des phasmes géants : longs comme une main d’adulte et larges comme un doigt, ceux qu’on surnomme parfois « homards des arbres » ressemblent à des bâtons. On les croyait perdus à jamais jusqu’à ce qu’on en retrouve une poignée sur un îlot hostile et difficile d’accès de la mer de Tasman. La belle histoire commence le 14 juin 1918, lorsque le navire marchand Makambo s’échoue sur des récifs au large de l’île Lord Howe (voir zoom et photo p. 42). Ce paradis tropical en forme de croissant est couvert de forêts luxuriantes, riches en végétaux…

Au cours des trente dernières années, les chercheurs n’ont cessé de déterrer des fossiles de sauropodes tous plus titanesques les uns que les autres. Jugez-en par vous-même ! Argentinosaurus en 1989, en Argentine : 22 à 35 mètres pour un poids de 70 à 100 tonnes ; Sauroposeidon en 1994, aux États-Unis : 34 mètres, 60 tonnes ; Patagotitan en 2014, encore en Argentine : 35 mètres, 69 tonnes… De quoi faire passer le célèbre Diplodocus, découvert dans le Colorado (États-Unis) en 1877, pour un nabot, avec ses 26 mètres et 15 tonnes. Un unique Argentinosaurus pesait autant qu’une harde de quinze éléphants ! Aujourd’hui, il n’y a guère que les baleines bleues pour prétendre rivaliser avec les sauropodes en termes de gigantisme (voir l’article p. 56). D’ailleurs, les premiers…

Une autre caractéristique a permis aux sauropodes de devenir si gros : leur façon de respirer. Un grand corps nécessite de grandes quantités d’oxygène pour fonctionner. Pourtant, les sauropodes avaient des poumons de taille relativement modeste par rapport à leur corps. C’est parce qu’ils étaient reliés à de gros sacs aériens (en vert sur le schéma ci-contre à droite), des sortes de poches d’air situées autour des poumons. Poumons et sacs étaient également connectés à un réseau de cavités remplies d’air (en bleu), situées dans les vertèbres creuses, voire parfois aussi dans les os du bassin ou les côtes. Ce circuit de circulation d’air complexe existait aussi chez d’autres dinosaures, et on le trouve encore aujourd’hui chez leurs descendants, les oiseaux. Les sacs aériens agissent comme des soufflets. Grâce à…

Dans la catégorie poids lourds, pas de doute, la baleine bleue est la championne du monde. Avec ses 150 à 200 tonnes, elle pèse l’équivalent de 30 à 40 éléphants ! Côté mensurations, ce colosse de 25 à 30 mètres de long détient d’autres records dans le monde animal : le plus gros coeur (600 kg), la langue la plus lourde (pas loin de 3 tonnes) ou encore le plus long pénis (il frôle les 3 mètres). Et elle n’est pas la seule dans le genre maousse costaud. Prenez la baleine franche boréale : 18 à 20 mètres de long pour 75 à 100 tonnes. Ou la baleine des Basques, qu’on appelle aussi baleine franche noire : 14 à 18 mètres, et jusqu’à 96 tonnes. De véritables mastodontes. Mais en…

Avez-vous déjà croisé un joueur de basket professionnel sur un terrain ? Vu le mouvement de tête que vous auriez dû faire pour capter son regard, vos cervicales s’en souviendraient ! Avec des tailles frôlant, voire dépassant les 2 mètres, on a coutume de dire que ces hommes sont des géants. Néanmoins, la plupart d’entre eux paraîtraient presque ridicules à côté des plus grands géants de la planète, qui défrayent la chronique depuis des décennies. Jugez vous-même : le plus grand être humain que la Terre ait jamais porté, Robert Wadlow, mesurait 2,72 m (voir article p. 67). Soit 69 cm de plus que Nicolas Batum, le basketteur français qui, du haut de ses 2,03 m, dépasse pourtant d’une bonne tête la plupart des hommes adultes. Déjà qu’en culminant à…

«Vite Fritz, passez-moi les électrodes ! Il faut profiter de cet orage pour brancher la créature… » Avec son fidèle assistant, le docteur Frankenstein (Victor ou Henry, selon les versions) s’est mis en tête de fabriquer un être vivant à partir de morceaux de cadavres volés. Et ça marche ! Énergisée par la foudre, la créature se réveille et fait ses premiers pas d’une démarche mécanique. Mais il faut dire qu’elle fiche la trouille avec son visage rapiécé, son teint verdâtre, ses lèvres rouge vif et son corps de colosse haut de deux bons mètres. Pourtant, le détail le plus horrible est aussi le moins visible : le cerveau greffé dans son crâne est celui d’un assassin ! Fatalement, la créature poursuit son créateur pour lui demander des comptes, et…

Pour grossir beaucoup, il faut manger beaucoup. Dans le cas des sauropodes, la quantité de nourriture à ingurgiter est littéralement gargantuesque. Le Mamenchisaurus, qui vivait voici 150 millions d’années, ingérait quotidiennement une tonne de prêles, de ginkgos, de conifères et de fougères, des végétaux qui proliféraient alors. Soit un cube de feuillage de 1,5 m de côté (voir illustration ci-contre). Comment les sauropodes pouvaient-il manger autant ? Une partie de la réponse se situe du côté de leurs dents. Celles-ci ne ressemblaient pas à des molaires d’herbivores, mais plutôt à des incisives. Les paléontologues pensent que les sauropodes ne les utilisaient pas pour mastiquer, mais pour arracher les feuilles, qu’ils avalaient tout rond (voir encadré en haut à droite). Cette gloutonnerie avait deux avantages : pas d’énergie et de temps…

Une des innovations capitales grâce auxquelles certains sauropodes ont pu atteindre des tailles phénoménales, c’est leur façon de grandir. « Jusque dans les années 1960, on se disait que les sauropodes devaient mettre des centaines d’années à atteindre leur taille adulte parce qu’on leur prêtait une croissance de reptile, plutôt lente », explique Éric Buffetaut, paléontologue au CNRS. En étudiant en détail leurs os et en analysant leur composition chimique, les chercheurs ont découvert qu’en réalité, les sauropodes grandissaient au moins aussi vite que les grands mammifères actuels. Leur croissance était très rapide après la naissance : sortis d’un oeuf de taille plutôt modeste (15 à 18 cm de diamètre), les petits sauropodes passaient, en quelques semaines, de la taille d’un chihuahua à celle d’un dogue allemand ! Après avoir…

Brrr… Pour une araignée, celle-ci est du genre balèze. Et Bilbo le Hobbit n’en mène pas large, du haut de ses 90 cm. On raconte que J.R.R. Tolkien a voulu utiliser ces bestioles dans son œuvre en mémoire d’une mauvaise rencontre avec une araignée, durant son enfance en Afrique du Sud. Et, au vu de la taille qu’il donne à ces créatures, on peut imaginer à quel point cette aventure l’a traumatisé… Impossible d’oublier l’horrible Arachne (ou Araigne dans les traductions récentes) du Seigneur des anneaux. Gigantesque, elle possède d’immenses crochets et un énorme ventre distendu qui se termine par un dard venimeux de la taille d’une épée à deux mains. Immobile au fond de sa sombre caverne, l’immonde bestiole garde l’entrée du Mordor, le territoire de Sauron, le seigneur…

Une menace à l’échelle de toute l’humanité On ne le voit que de dos, mais cela suffit à mesurer l’ampleur du désastre : Godzilla est en train de semer le chaos et la mort à San Francisco (photo ci-dessus). Grâce aux effets numériques, la version 2014 de ce lézard monstrueux paraît, à l’écran, plus vraie que nature. Quel contraste avec la version d’origine sortie au Japon en 1954 : le premier Godzilla ressemblait à un dinosaure en caoutchouc doté d’une crête phosphorescente lumineuse ! Un look grotesque pour les spectateurs d’aujourd’hui, mais vraiment terrifiant pour les Japonais au sortir de la Seconde Guerre mondiale. Pour comprendre pourquoi, il faut s’attarder sur l’origine de Godzilla, imaginée par les premiers scénaristes : tiré de son sommeil par les essais nucléaires américains dans…

Il incarne la part sauvage et primitive de l’homme au grand jour Acôté de Mag Mar Tun Doh Weg, alias Mag le puissant, les hommes de la Garde de nuit semblent minuscules. Culminant à plus de 4 mètres de haut, les géants de la saga du Trône de fer (Game of Thrones en version originale) sont dotés d’une force colossale, écrasant d’un coup de poing les humains comme de vulgaires cloportes. Derniers représentants d’un monde archaïque D’abord opposants à la Garde de nuit, ils vont finalement s’allier avec son commandant, Jon Snow, pour combattre une menace plus terrible encore : l’Armée des morts. La série ne nous en apprend pas beaucoup plus sur ces personnages terrifiants. Mais on trouve plus de détails dans l’œuvre du romancier américain George R. R.…

Vous croyez connaître le monde qui vous entoure, le canapé sur lequel vous êtes assis, la lumière qui vous éclaire… Oubliez vos certitudes. Vous n’avez pas regardé d’assez près. Zoomez jusqu’aux atomes, et même bien au-delà. Vous explorerez alors une réalité complètement folle, régie par des lois physiques différentes de celles qui vous sont familières. Vous y verrez des particules qui s’imitent de façon instantanée alors que des années-lumière les séparent, un électron présent à deux endroits en même temps… et bien d’autres bizarreries! Ce Hors-Série vous fera aussi découvrir les 37 acteurs principaux de cette comédie loufoque : ceux que l’on appelle les «particules élémentaires». Il vous révèlera ce qu’est vraiment la masse, vous mettra sur la piste de la mystérieuse matière noire… Amateur d’étrange, vous allez être servi!…