Innholdsfortegnelse for HS No. 15 i Guerres & Histoires

De tous les systèmes militaires de l’Antiquité, aucun n’égale celui de Rome. Son efficacité est proprement stupéfiante. Le nombre des guerres gagnées et la durée de l’empire ainsi bâti battent tous les records. Sur ce point précis, je vous invite à apprécier le tour de force réalisé par Frédéric Bey et Julien Peltier qui livrent un synoptique infographié complet des guerres romaines (p. 58), ce qui, à ma connaissance, n’a jamais été fait sous cette forme. D’autres empires ont certes été plus vastes, mais aucun n’a vécu aussi longtemps, aucun n’a laissé, à l’échelle du millénaire, une empreinte aussi profonde. Si, au début du XIXe siècle – avant que la modernité industrielle s’impose dans le paysage–, un cataclysme avait détruit l’humanité, des archéologues extraterrestres débarqués des siècles après auraient sans…

C’est le tribun Caius Marius qui transforme le citoyen-soldat romain en professionnel de la guerre. Pour sa campagne contre le Numide Jugurtha, entre -107 et -105, il refuse de procéder à une nouvelle levée de légionnaires et recrute des prolétaires, normalement exemptés. Il réformera aussi l’équipement du légionnaire, le rendant nettement plus autonome, mais le chargeant d’une vingtaine de kilos de bagages supplémentaires. Ce qui fera surnommer les légionnaires de l’époque les « mules de Marius ».…

« Aérés » et agencés en profondeur plutôt qu’en largeur, les dispositifs romains permettent de maintenir une formation de combat cohérente en dépit des accidents de terrain, et donc de rechercher et livrer bataille ailleurs que dans les plaines dégagées auxquelles les phalanges, à l’organisation monolithique, sont confinées. Mais là encore, tout dépend du contexte. Opposé aux Alains, un peuple de cavaliers sarmates, Arrien fait disposer ses deux légions en une seule ligne de cohortes, sur huit rangs de profondeur, en formation serrée sans intervalles. Il contient ainsi l’ennemi sur le front de son armée. Les premiers rangs emploient leurs pila comme des piques, les rangs suivants lancent leurs javelots plus légers (lancea), tandis qu’un neuvième rang d’archers à pied auxiliaires et un dixième d’archers à cheval accablent les Alains…

La pierre tombale de Caius Vedennius Moderatus nous renseigne sur la carrière d’un ingénieur militaire romain au Ier siècle. Celui-ci entre dans l’armée en 60 apr. J.-C. et sert jusqu’en 69 dans la legio XVI Gallica en Basse-Germanie. Lorsque les légions de la frontière germaine soutiennent Vitellius contre Othon, Vedennius marche vers l’Italie avec un détachement de cette légion. Vitellius le récompense par un transfert dans la garde prétorienne. Sa valeur comme artilleur lui permet de survivre à la purge de la garde par Vespasien. Après ses dix-huit ans de service, vers 77, il est invité à rester dans l’armée comme vétéran du fait de sa spécialisation technique, et y demeure vingt-trois années supplémentaires (41 ans au total). Ses récompenses militaires indiquent que, selon toute probabilité, il s’est distingué personnellement…

La République romaine, petite cité-État ayant fini par chasser ses rois, émerge des temps légendaires auréolée d’un cortège puissant de mythes fondateurs. La prise de Fidènes puis de Véies fait de Rome un adversaire très vite redouté par ses voisins. En -390, le raid des Gaulois sénons, conduits par leur chef Brennus, aboutit à la première grande défaite de l’histoire de Rome, sur les rives de l’Allia. Les Gaulois vainqueurs pénètrent ensuite dans la ville qui est mise à sac: Vae victis! Malheurs aux vaincus! Vite remise de ce choc, Rome profite de l’accroissement du nombre de ses citoyens et de leur mobilisation efficace au sein de son armée pour s’engager dans une série de conflits avec ses voisins, en jouant sans cesse de leurs divisions. Les Romains vainquent ainsi…

La victoire de Scipion à Zama entraîne Rome, par rebond, dans une série de conflits pour s’emparer des anciennes zones d’influence punique en Espagne et punir les alliés plus ou moins directs des Carthaginois, en Cisalpine ou en Macédoine. En deux temps, la République romaine vient à bout de la Macédoine en remportant des victoires sur ses rois Philippe V et Persée. Ces succès placent Rome en position de tutrice de la Grèce qu’elle vient de « libérer » du joug macédonien. Dans les faits, Flamininus finira par prendre Sparte et Mummius rasera Corinthe… Le dernier Séleucide, Antiochos III, est également châtié par Rome après avoir tenté de mettre la main sur la Grèce. À Magnésie du Sipyle, Scipion l'Asiatique (le frère de Scipion l'Africain), allié au roi de Pergame…

Comme une métaphore de l’histoire militaire de Rome, la carrière de César en tant que chef de guerre est faite de grands succès, mais aussi d’échecs immédiatement suivis de sursauts, dans une marche irrésistible vers la victoire: Alésia après Gergovie, Pharsale après Dyrrachium. Les guerres de César et de ses héritiers immédiats peuvent se décomposer en trois phases: deux proconsulats de cinq ans consacrés par Jules César à la conquête de la Gaule, une guerre civile de cinq années menée contre Pompée et ses partisans, enfin une série de guerres civiles à élimination, sur une durée de quinze années, entre ses adversaires et ses héritiers qui finiront d’ailleurs par régler leurs comptes entre eux. Que l’on considère ou non que César a surtout été un bon communicant, les résultats sont…

Tout commence en 193 par une guerre civile intense, comme Rome n’en avait plus connu depuis celle de l’année 69. Les cohortes prétoriennes jouent un rôle central dans son déclenchement en assassinant le nouvel empereur Pertinax, trois mois après sa désignation, en représailles du non-versement de la prime qu’il leur avait promise. Didius Julianus achète ensuite sa nomination aux prétoriens en leur offrant une somme encore plus importante. Septime Sévère, lui-même proclamé empereur par ses soldats de l’armée de Pannonie, arrive bientôt à Rome où il élimine à la fois Didius Julianus et les cohortes prétoriennes, qu’il licencie après les avoir fait désarmer par ses légions. Septime Sévère les reconstitue ensuite avec ses propres soldats. À ces coups d’État sans combats succède une véritable guerre. Pescennius Niger, à la tête…

Lorsque les Goths, poussés en avant par les Huns, cherchent à s’installer sur le territoire de l’Empire, Valens, empereur basé en Orient, ne dispose pas de moyens militaires suffisants pour les en empêcher. Il demande alors logiquement de l’aide à Gratien, son « collègue » occidental. Trop confiant dans son armée et sans écouter les conseils de prudence de son entourage, Valens décide néanmoins de poursuivre l’armée des Goths sans attendre les renforts. En août 378, à Andrinople, il passe à l’attaque avec son infanterie contre les positions retranchées des barbares. La cavalerie des Goths, restée à l’écart, surgit finalement à l’instant critique et assaille les Romains sur leurs flancs et leurs arrières. Il s’ensuit un véritable carnage. Vaincu, Valens est abandonné par ses gardes du corps. Il est tué…

Les auteurs antiques font remonter le triomphe aux origines mêmes de Rome. D’après eux, ce serait le roi Romulus, fondateur légendaire de l’Urbs, qui aurait été le premier à organiser la cérémonie après sa victoire contre les Caeniniens, en 752/751 av J.-C. Les souverains suivants auraient repris cette pratique à leur compte. Le triomphe, bien qu’étroitement lié au pouvoir royal, survit au changement de régime politique en 509 av. J.-C., avant d’être perpétué avec encore plus de faste sous la République. Les fils de l’histoire véritable sont plus complexes à démêler, car ils dépendent des incertitudes qui planent sur la naissance même de Rome. Il n’en demeure pas moins que les Romains ont retenu, et sans doute très justement, que le triomphe a été emprunté par leurs ancêtres aux Étrusques,…

Dans la Guerre des Gaules, César raconte le massacre, en 55 av. J.-C., des Tenctères et des Usipètes. Ces tribus germaniques ont été poussées à l’ouest du Rhin par les Suèves, et le proconsul romain redoute qu’elles ne renforcent ses ennemis en Gaule. Une rencontre inopinée où sont tués 74 cavaliers gaulois auxiliaires des Romains décide César à attaquer le camp adverse. Les occupants, femmes et enfants compris, sont occis ou se noient dans un fleuve — peut-être la Meuse, près du site néerlandais de Kessel-Lith où des centaines d’ossements humains ont été retrouvés (cf. G&H nº 29, p. 14), même si de sérieux doutes subsistent. L’historien britannique Michael Grant est le premier, en 1969, à évoquer un «génocide», un qualificatif que Sophie Hulot conteste. Outre le fait que ce…

Comparé aux Romains et aux « barbares » qui les copient, les Huns apportent une vraie rupture dans l’art militaire et stupéfient l’Occident. Leur tactique, qui privilégie la rapidité de mouvement et la surprise opérationnelle, est fondée sur l’utilisation de montures rustiques issues de la steppe, équipées d’une sellerie en bois. Ce véhicule se combine avec l’arme favorite des Huns, l’arc: haut de 1,5 m environ, ce qui le rend maniable à cheval, il est composite, c’est-à-dire formé d’un collage de divers matériaux. Le squelette en bois (frêne, peuplier, érable…) à double courbure est renforcé de plaques de corne à l’intérieur (ventre) et aux extrémités, ainsi que de tendons à l’extérieur (dos). Ces matériaux d’élasticité variable se complètent pour augmenter les performances, offrant une portée et une puissance de pénétration…

La guerre sociale (de socii, les alliés) oppose la République romaine et ses alliés italiens entre 90 et 88 avant notre ère. Elle est déclenchée par l’assassinat, en 91, du tribun de la plèbe Livius Drusus, qui veut obtenir les mêmes droits que les Romains pour les autres cités d’Italie. Celles-ci fournissent en effet l’essentiel de l’effort militaire mais ne participent pas aux décisions politiques et ont des droits réduits en matière judiciaire et civique. La guerre sociale est marquée par des atrocités et tourne à l’avantage de Rome. Mais réalisant que sa situation est intenable, la ville reconnaît cependant les droits de ces Italiques, faisant citoyens à part entière tous les habitants de la péninsule jusqu’à la vallée du Pô. Marius, « homme nouveau », montre peu d’empressement à…

L’année 44 av. J.-C. est enfin pour Rome celle de la paix, après cinq ans d’une guerre civile impitoyable entre les partisans de Pompée et ceux de César. Une de plus pour la République romaine: le ier siècle a été ponctué de conflits récurrents entre populares et optimates, mouvances politiques assez abstraites qui ne sont en aucun cas des partis au sens moderne du terme. Si les populares se veulent les porte-parole de la plèbe, ils ne se différencient guère des optimates d’un point de vue idéologique. C’est bien plutôt le jeu entre les ambitions personnelles d’un Marius ou d’un Sylla, d’un Sertorius, d’un Catilina, d’un Crassus, d’un Pompée ou d’un César qui rythme désormais la vie politique romaine. Marius (Caius Marius, 157-86 av. J.-C.), figure de proue des populares,…

Par l’acier du glaive mais aussi par le cuir des caligae, ces sandales équivalentes à nos actuels rangers: c’est en marchant que les Romains ont conquis et conservé leur empire. Pour les légions, en effet, chaque campagne, qu’il s’agisse de soumettre un peuple, d’écraser une rébellion ou de réagir à une menace extérieure au limes, est avant tout une marche à l’ennemi. S’il n’existe pas de doctrine militaire officielle et codifiée, les armées romaines obéissent toujours au même réflexe: se concentrer au plus vite pour prendre l’initiative des opérations et contraindre l’adversaire à livrer bataille au plus tôt. Derrière cette entrée en campagne brusquée, une idée maîtresse: éliminer les menaces avant qu’elles ne prennent une ampleur telle qu’elles nécessitent une concentration de moyens trop importante. Avec seulement une petite trentaine…

Spectaculairement efficaces sur le champ de bataille, les légions sont également à l’aise dans la conduite de sièges. Ayant appris des Grecs la poliorcétique, l’art de prendre des villes, les Romains ont amélioré les techniques hellénistiques. La qualité de leurs ingénieurs et l’opiniâtreté caractéristique des légionnaires en font des assiégeants redoutables. Si le siège d’Alésia et ses doubles lignes de fortifications sont dans toutes les mémoires, les Romains n’ont guère, une fois la Gaule prise, à livrer de sièges: en Bretagne, en Germanie, sur le Danube, les peuples qu’ils affrontent ne disposent pas de villes assez développées pour qu’ils aient à conduire de longs sièges. Quelques pièces d’artillerie, arbalètes géantes (balistes, scorpions) ou catapultes (onagres), suffisent. En revanche, l’urbanisation est bien plus importante et la fortification des villes courante dans…

À une époque où la poudre n’existe pas, la force de propulsion peut provenir de ressorts ou de systèmes à contrepoids. Dans l’état actuel de nos connaissances, les Romains n’ont utilisé qu’un seul type de ressort: le faisceau de câbles. Le principe consiste à tendre dans un cadre un câble auquel on fait faire plusieurs allers et retours. Dans le faisceau ainsi obtenu, on insère un levier (appelé « le bras ») lequel, si l’on prend appui dessus ou si on le tire en arrière, tord le faisceau; d’où le nom latin de la pièce d’artillerie: tormentum, de torquere, « tordre ». À l’inverse, relâché, il revient violemment à sa position première donnant à l’arme sa puissance propulsive. Ce type de ressort est très efficace mais sensible à la météo,…

Bien qu’elle joue un rôle considérable, la marine n’est pas bien considérée à Rome, comme en témoigne le statut des marins, notablement inférieur à celui des légionnaires «terrestres», avec une paie plus maigre et des contraintes plus fortes. Les marins devront attendre l’empereur Claude pour obtenir la citoyenneté romaine au terme de leur service. Encore faudra-t-il qu’ils passent 26 ans dans une flotte pour y avoir droit: un an de plus que les auxiliaires qui accompagnent les légions! Avec de tels avantages, comment s’étonner que la marine ne soit pas l’affectation préférée des Romains? Parmi les centaines d’inscriptions funéraires laissées par les centurions, une seule mentionne explicitement la fonction de «centurion de la flotte» (centurio classicus): il s’agit de Marcus Mevius Telephus, dont la pierre tombale a été retrouvée à…

La déesse Virtus compte parmi les abstractions divinisées qui peuplent le panthéon romain dès l’époque républicaine. Son culte se développe après la bataille de Clastidium contre les Gaulois, en 222 av. J.-C., où le consul M. Claudius Marcellus défait le roi Viridomaros en combat singulier et le dépouille de ses armes. Il est le plus souvent associé à celui d’Honneur (Honos) dans les édifices cultuels qui lui sont consacrés. Comme le révèlent plusieurs monnaies, la déesse Virtus épouse les traits d’une Amazone casquée, munie d’une lance (disparue pour cette statuette du Ier siècle apr. J.-C.). Ces caractéristiques se retrouvent dans les figurations contemporaines de la déesse Roma, si bien qu’il est souvent impossible de distinguer les deux divinités sur le plan iconographique. Cette confusion est-elle entretenue à dessein? C’est l’hypothèse…

La guerre entre Rome et les Samnites naît du désir partagé par les deux adversaires de contrôler la Campanie. Le conflit est difficile et acharné, car les nouvelles légions peinent à tirer parti de leur puissance dans les régions escarpées où les attendent les Samnites. Dans le défilé des Fourches Caudines, contraints à une piteuse reddition, les Romains subissent une des plus humiliantes défaites de leur histoire, les vainqueurs les obligeant à défiler sous le joug. Mais les Romains reprennent ensuite l’ascendant. Après avoir rétabli la situation dans le sud contre les Samnites, ils prennent l’offensive au nord dans le but de soumettre les Étrusques. Ces derniers font alors appel aux Gaulois cisalpins avec lesquels ils passent un accord. Vainqueurs à Camerinum, les Gaulois sont finalement écrasés au cours de…

La guerre sociale (ou guerre des alliés, socii) est un conflit atypique. Les alliés italiens de Rome prennent en effet les armes pour obtenir l’égalité juridique: ils ne veulent pas échapper à l’autorité de Rome mais au contraire en tirer les justes bénéfices civils et militaires. Les opérations qui s’ensuivent sont intenses et mettent en grande difficulté les deux camps à tour de rôle. Les alliés sont finalement vaincus par un trio de généraux romains: Lucius Caesar, Marius et surtout le talentueux Sylla. Autre paradoxe de ce conflit, les vaincus obtiennent des Romains les bénéfices pour lesquels ils ont combattu. À peine la guerre sociale terminée, les chefs romains les plus en vue se déchirent dans ce qu’il convient d’appeler une véritable guerre civile entre les marianistes (partisans de Marius)…

Octavien, fort de sa victoire à Actium, peut mettre en place le régime impérial que César n’était pas parvenu à instituer. D’un point de vue politique comme militaire, Auguste est un « révolutionnaire » qui bouleverse avec habileté et finesse les institutions. Il est l’inspirateur de ce que l’on peut appeler une « grande stratégie » en définissant le format de l’armée romaine autour d’une trentaine de légions, en leur assignant des tâches clairement définies et en maintenant des capacités de projection depuis des bases de plus en plus situées aux frontières. Auguste augmente d’un quart la superficie de l’Empire en achevant la conquête de l’Espagne, des Alpes, de la Dalmatie, de la Pannonie et de la Mésie. Le désastre de Teutobourg en Germanie est son seul échec, alors que…

Au cours des cinquante années qui vont de 235 à 285, l’anarchie et le chaos gagnent le monde romain. L’Empire est l’objet permanent d’attaques des Perses sassanides en Orient, des Goths sur le Danube et des Alamans sur le Rhin. En 251, Trajan Dèce est le premier empereur à mourir au combat contre un ennemi de Rome, qui plus est barbare. En 260, l’empereur Valérien est capturé par les Perses et meurt en captivité. Au cours de ce demi-siècle de crise, vingt-cinq empereurs éphémères se succèdent au pouvoir et doivent le plus clair du temps lutter contre un nombre d’usurpateurs qui atteint le double… L’évolution politique et militaire de la période vient de l’origine sociale des nouveaux empereurs. Ce sont désormais des membres du corps équestre, et non plus des…

Théodose lègue à ses successeurs une situation explosive. En effet, les peuples fédérés deviennent rapidement les vecteurs de nouvelles séditions et de nouveaux troubles. Partout où ils sont installés, le désordre et la violence éclatent, souvent à leur seul profit. La situation, de compliquée, devient particulièrement dramatique à partir de 406. En décembre, le Rhin gelé permet aux Vandales, aux Suèves et aux Alains d’envahir la Gaule. En 407, les Burgondes franchissent à leur tour le Rhin et écrasent les auxiliaires francs chargés de la garde du fleuve. Trèves est incendiée. Pour éviter d’être submergée, Rome recrute 12 000 Goths qui s’installent en Italie du Nord. Mais cela ne suffit pas. Le charismatique roi des Wisigoths, Alaric pénètre lui aussi en Italie. Il écrase une armée romaine près de Ravenne…

L’armée romaine passe pour terriblement brutale. Pourquoi? Cette réputation est fondée sur une série de textes, notamment un passage célèbre où Polybe évoque la conduite des légionnaires lors de la prise de Carthagène par Scipion l’Africain, en 209 av. J.-C. (voir encadré). Polybe précise que c’est un comportement tactique destiné à terrifier l’adversaire. Paradoxalement, le récit sert aussi à mettre en valeur l’attitude de Scipion qui fait non seulement arrêter le massacre après la capitulation, mais ordonne de prendre soin des prisonniers, en particulier des femmes. Ce texte est-il exceptionnel? C’est en tout cas l’un des plus repris sur un thème encore à approfondir. La plupart du temps, les textes anciens racontent les manœuvres et décrivent les grandes masses de soldats, mais la violence y apparaît rarement en détail, ou…

Au IIe siècle avant notre ère, Rome domine tout le bassin méditerranéen grâce à une série de conquêtes en Afrique du Nord, en Grèce, en Asie Mineure puis en Gaule transalpine (Provincia). Les richesses affluent comme jamais auparavant, et bouleversent une société très inégalitaire où l’équilibre n’est maintenu que grâce au mos maiorum, c’est-à-dire à une morale de la retenue et de la modestie, qui cache beaucoup d’hypocrisie. Car le pouvoir est en réalité détenu par quelques grandes familles aristocratiques, qui trustent les trois leviers que sont le sénat (politique), les légions (militaire) et les cultes (religieux). Or les conquêtes romaines consacrent la montée en puissance de nouveaux leaders: les généraux victorieux. Le butin des guerres et le pouvoir accumulé par ces imperatores, soutenus par des légionnaires dévoués, une partie…

La campagne d’Orient de Pompée est marquée par sa capacité à manœuvrer, aussi bien militairement que diplomatiquement. La Judée révoltée est matée en quelques semaines, et Pompée finit par enfermer les opposants les plus farouches dans la capitale, Jérusalem. Le siège, méthodique, ne dure que trois mois et s’achève par un assaut brutal commandé par Pompée lui-même. La bataille remportée, le général arrive devant le Temple, édifice de 18 mètres de long sur 9 mètres de large et 27 mètres de haut, dans lequel aucun non-Juif n’a pénétré. Il y entre, pourtant, et franchit même le rideau qui barre l’entrée du Saint des Saints, strictement interdit… C’est ainsi, précise Tacite dans ses Histoires, « qu’on apprit que l’image d’aucune divinité ne remplissait le vide de ces lieux, et que cette…

Le cursus honorum, codifié en 180 av. J.-C., fixe l’ordre légal d’accès aux magistratures électives annuelles de la République romaine. Dans l’ordre, un jeune noble romain est d’abord questeur, en charge des finances d’une province ou de l’État. Il peut ensuite devenir édile, administrateur de la police, des marchés ou de l’organisation des jeux à Rome. Viennent ensuite les magistratures majeures de préteur puis de consul. Les deux préteurs soulagent la charge des deux consuls, notamment dans le domaine de la justice. Les deux consuls commandent les armées et gouvernent l’État. Des propréteurs et des proconsuls, dotés d’une large autonomie, sont nommés dans les provinces pour des mandats plus longs.…

Né en 53 à Italica, en Bétique (au sud de l’Hispanie), Marcus Ulpius Traianus est le fils d’un important officier supérieur de Titus et de Vespasien, qui commande notamment une légion pendant la première guerre judéoromaine de 67 et se bat (déjà) contre les Parthes, en 73-74. Comme son père dont il reprend le nom, le fils se construit une réputation de bon officier. Très apprécié de ses soldats dont il partage les grandeurs et les misères, l’ex-légat de la légion VII Gemina parvient à se faire adopter en 97 par l’empereur Nerva, que le Sénat a choisi l’année précédente en remplacement de Domitien, assassiné. Trajan gouverne la Germanie supérieure quand Nerva meurt début 98 et, en bon militaire, démarre son règne en inspectant les frontières du Rhin et du…

Dans La Guerre des Gaules, César livre un récit détaillé de « sa » victoire sur la tribu helvète des Tigurins en 58. Plutarque, qui pourtant n’est pas avare de compliments pour le conquérant des Gaules, en attribue cependant le mérite à un autre: « Ce fut Labienus, un de ses lieutenants, qui les défit et les tailla en pièces sur les bords de l’Arar [aujourd’hui la Saône]. » Si l’historien a dit vrai (Vie de César, XX), le récit du futur dictateur (La Guerre des Gaules, 1/XII) rendrait hommage à l’habilité tactique de son lieutenant, alors que les Helvètes s’apprêtent à attaquer les Éduens, alliés des Romains, en actuelle Bourgogne: « César [ou Labienus, donc], averti par ses éclaireurs que les trois quarts de l’armée helvète avaient déjà traversé…

« Je m’appelle Sp. Ligustinus, de la tribu Crustumina, et je suis d’origine sabine, Quirites. Mon père m’a laissé un terrain d’un jugère et une petite cabane, où je suis né, où j’ai été élevé et où j’habite aujourd’hui. Dès que j’en eus l’âge, mon père m’a donné pour femme la fille de son frère; en fait de dot, elle ne m’apporta que sa naissance libre et sa chasteté et, en outre, une fécondité qui aurait pu suffire même à une famille de riches. Nous avons six fils et deux filles, l’une et l’autre déjà mariées. […] J’ai commencé mon service militaire sous le consulat de P. Sulpicius et de C. Aurelius. J’ai servi deux ans comme simple soldat dans l’armée qu’on fit passer en Macédoine pour y faire la…

Dans la plupart des batailles de la conquête de l’Italie, les légions romaines seront aidées par les alæ socii, autrement dit les troupes (« ailes ») fournies par les États ou cités clients de Rome. Ces troupes, dirigées par trois præfecti sociorum (préfets des alliés) romains, se battent à la gauche et à la droite de la légion. Surtout, elles renforcent la cavalerie romaine notoirement inférieure en qualité et en nombre à celle de la plupart de ses opposants. Les effectifs de ces alliés dépassent très souvent ceux des Romains. Au IIe siècle, une armée républicaine typique compte deux légions (2x4000 fantassins et 2x300 cavaliers) et deux alæ (2 x 4 500 fantassins et 2x900 cavaliers), soit 17000 fantassins et 2400 cavaliers.…

En campagne, les légionnaires manient autant l’outil que le glaive. La remarquable logistique romaine n’a d’égale que les talents d’ingénieurs des soldats. Les légions de César construisent ainsi, lors de sa conquête des Gaules, deux flottes pour combattre les Vénètes et débarquer en Bretagne, un pont en bois sur le Rhin pour porter le fer contre des Germains rétifs, sans compter les ouvrages de siège multiples, ceux d’Alésia n’étant que les plus spectaculaires! Les travaux font partie du quotidien, le camp de la légion étant construit chaque soir, démonté chaque matin. Après une marche quotidienne d’une trentaine de kilomètres, les soldats creusent des fossés, puis plantent sur le talus créé par la terre excavée les deux pieux (sudes murales) que chacun emporte avec lui. Ces pieux, disposés en croix ou…

« Leurs manœuvres sont des combats sans effusion de sang et leurs combats des manœuvres avec effusion de sang », écrit Flavius Josèphe à propos des légions*. Cette observation n’est pas exagérée. Quand elles ne sont pas en campagne, les légions s’entraînent dur: trois fois par mois, chacune est censée mener au complet des manœuvres simulant des batailles rangées ou des assauts de murailles. Des armes en bois, plus lourdes que les vraies, sont employées pour développer la force musculaire. Au quotidien, deux à deux ou en groupe, les soldats s’exercent à l’escrime ou au lancer du pilum, mais aussi à l’équitation, au terrassement… Le légionnaire est un athlète complet et un combattant polyvalent. * La Guerre des Juifs, trad. de Pierre Savinel, Minuit, 1977, p. 310.…

À l’apogée de la marine romaine, grosso modo entre 250 av. et 250 apr. J.-C., le navire de guerre type est la quinquérème, probablement propulsée par trois rangs de rames maniées par cinq rameurs: deux par aviron pour les deux rangs supérieurs et un pour le rang inférieur (un arrangement de 3 + 2 pour deux avirons est également possible). On ignore quelles étaient exactement les dimensions de ces navires, mais Polybe estime leur équipage à 420 hommes, soit 150 rameurs pour 90 avirons à chaque bord, 100 fantassins et 20 matelots de pont. Un tel navire devait donc mesurer environ 45 m de long et 5 m de large pour une hauteur de coque totale de 6,5 m (dont 3,5 m de tirant d’eau) et un déplacement de 100…

Lorsque s’ouvrent les hostilités en Sicile, Rome n’a pas encore l’expérience de la guerre sur mer. Heureusement, la ville a des alliés rompus aux affaires maritimes et ses militaires apprennent vite. En quelques années seulement, les Romains regagnent l’ascendant sur leurs rivaux africains et remportent d’impressionnants succès navals. La victoire finale leur échappe un temps, suite à la défaite complète de Regulus et de son armée, venus défier Carthage sur son propre sol. La cité punique ne se résout à la paix qu’après une ultime défaite navale aux îles Égates. Très vite, les Carthaginois songent à la revanche. Suivant les traces de son père, Hannibal Barca renforce la présence punique en Espagne avant de lancer la plus audacieuse des expéditions de son temps: attaquer Rome en Italie, à la tête…

Mithridate VI Eupator, roi du Pont et d’Arménie, profite du conflit naissant entre Marius et Sylla pour jouer sa propre carte en faisant main basse sur l’Asie Mineure et la Grèce et fait assassiner les 80 000 citoyens romains et italiens établis sur ses terres (« Vêpres éphésiennes »). La réaction romaine est rapide et puissante. Sylla en personne chasse Mithridate de Grèce au cours d’une première guerre. Mais Mithridate est tenace et il faudra encore deux autres guerres et au total 25 années pour que, sous la direction principale de Lucullus, les armées romaines mettent fin à la menace de celui qui se voyait comme un nouvel Hannibal. En Espagne, c’est un général du parti marianiste, Sertorius, qui s’attache les populations locales et soulève la Péninsule contre l’autorité des…

Le règne de Marc Aurèle commence par une guerre contre les Parthes après que ces derniers l’ont imprudemment déclenchée. L’armée romaine, bien commandée par Avidius Cassius, parvient à prendre une nouvelle fois Ctésiphon. Mais les légions victorieuses rapportent avec elles les germes de la peste. C’est au moment où les forces de l’Empire sont ébranlées par la terrible épidémie qui s’ensuit que les Quades et les Marcomans, Germains établis au nord du Danube, face à la Pannonie, se lancent dans des raids en profondeur en direction de l’Italie, jusqu’à venir assiéger Aquilée, son point d’entrée depuis le nord. Marc Aurèle doit mobiliser toutes les forces exsangues de l’Empire pour remporter une victoire défensive capitale, en parvenant à faire lever le siège de la ville. Avec des hauts et des bas,…

Dioclétien, arrivé au pouvoir en 285 après la mort de Carin, est particulièrement conscient des problèmes géostratégiques de l’Empire en proie à de multiples menaces simultanées. S’attribuant le rang d’Augustus, il décide très vite de promouvoir un autre général illyrien de cinq ans son cadet, Maximien, au rang de Caesar. Maximien est aussitôt envoyé sur le Rhin, alors que Dioclétien se réserve le Danube. Le 1er avril 286, Maximien devient Augustus à son tour et les deux hommes se partagent l’Empire, même si Dioclétien se réserve une sorte de « droit de veto ». Pour compléter ce dispositif, Dioclétien décide en 293 d’adopter Galère et en fait son Caesar, successeur désigné en Orient. Il demande à Maximien de prendre une mesure identique et celui-ci adopte Constance pour en faire le…

« Dès que Publius [Cornelius Scipio, NDLR] eut jugé suffisant le nombre des troupes introduites dans la ville, il en détacha, suivant la coutume, la plus grande partie contre les assiégés, avec ordre de tuer quiconque se présenterait, sans rien épargner, et de ne se livrer au pillage qu’à un signal donné. Cette extermination est un usage que les Romains ont adopté sans doute pour imprimer la terreur. Aussi voit-on souvent dans les villes dont ils sont devenus maîtres non seulement des hommes égorgés, mais encore des chiens coupés en deux, et les membres épars d’autres animaux. Le massacre fut considérable, comme il était naturel dans une ville si pleine de monde. »…

Publius Flavius Vegetius Renatus, dit Végèce (dates de naissance et de mort inconnues) est un haut fonctionnaire romain qui offre vers 391 à l’empereur Théodose Ier un Abrégé des affaires militaires en latin. Ce traité, destiné aux officiers supérieurs, établit des règles de recrutement et d’entraînement inspirées des traditions romaines (livre I), brosse un tableau historique de l’organisation de l’infanterie impériale dans la seconde moitié du IIIe siècle (II), puis fournit une série de recommandations pratiques pour améliorer la résistance et la mobilité de la paraphalange (III). Végèce n’est pas qu’un avocat du passé: il comprend les évolutions récentes de la guerre, en rend compte et propose de corriger ce qui lui paraît menacer les succès de l’infanterie romaine. Ses prescriptions générales sur l’art militaire vont connaître une fortune immense…

Il ne faut rendre à Marius que ce qui appartient à Marius. Or, nul ne sait vraiment qui est l’auteur de la grande réforme tactique de l’armée romaine. En une soixantaine d’années, on passe d’une légion « polybienne » (de Polybe, l’historien qui l’a le mieux décrite) de trente manipules à une légion « marianique » (de Marius) à dix cohortes. Seule certitude: c’est bien Marius qui a ouvert aux citoyens pauvres l’accès à la légion, afin de compenser les pertes énormes subies en Gaule, en Macédoine et en Afrique du Nord. Mais il n’a pas été le premier à le faire: vers 140 av. J.-C., son mentor, Cornelius Scipio Æmilianus (Scipion Émilien), l’avait déjà fait pour recruter une armée pour l’Espagne. Marius est aussi crédité, de façon certaine, d’avoir…

Le 9 août 48 av. J.-C., à Pharsale, en Thessalie orientale, César affronte avec 20000 légionnaires l’armée deux fois plus nombreuse de Pompée. La cavalerie de celui-ci ouvre la bataille par une manœuvre tournante sur l’aile droite de César, qui est repoussée par une réserve spécialement déployée à cet effet. Une violente attaque de toute la ligne césarienne aboutit ensuite à la déroute complète de l’armée pompéienne. Pharsale est pour César une victoire décisive qui scelle son destin comme celui de son adversaire.…

Les Daces, que les Grecs appelaient Gètes, appartiennent comme les Thraces à la grande famille des peuples de langue indo-européenne. Richissime grâce à ses mines d’or et d’argent, source de bien des convoitises, le royaume de Dacie est gouverné par un roi assis sur une aristocratie qui domine un petit peuple d’agriculteurs, d’éleveurs et d’artisans, qui se muent à l’occasion en féroces guerriers, doués en particulier dans l’art des fortifications. Profitant des désordres suivant la mort de Néron en 68, les Daces passent le Danube et pillent la Mésie. Domitien tente de mettre au pas ces turbulents voisins, mais il a le tort de sous-estimer son jeune et ambitieux adversaire Décébale, et les légions qu’il lance par deux fois, en 86 et 87, sont férocement étrillées… Affront que Trajan tentera…

S’interroger sur la vie quotidienne du légionnaire républicain pose d’emblée deux difficultés. La première est qu’il n’existe pas à Rome, avant le règne d’Auguste, de soldats de métier dont la vie constituerait, en soit, un objet d’étude isolé: au iie siècle av. J.-C., d’un point de vue strictement théorique, tous les citoyens sont des soldats et réciproquement. La vie quotidienne du légionnaire représente donc un moment de la vie du citoyen – en réalité plusieurs, car le service militaire est discontinu. Deuxième difficulté: il est impossible de retracer la trajectoire biographique d’un simple légionnaire comme on a pu le faire grâce à la correspondance ou aux mémoires de soldats pour des époques plus récentes. Une telle documentation n’existe pas pour la Rome républicaine. Les rares biographies consacrées à des militaires…