Innholdsfortegnelse for Luglio 2025 i Focus Italia

In Italia la probabilità di grandinate di grandi dimensioni è quasi raddoppiata negli ultimi 70 anni. È il risultato di uno studio dell’European Severe Storms Laboratory che ha preso in esame le grandinate registrate in tutto il mondo fra il 1950 e il 2023. 5 cm. Il risultato è inequivocabile: le grandinate con chicchi del diametro di almeno 5 cm (come un’albicocca) sono diminuite nell’emisfero australe e aumentate in quello settentrionale, soprattutto in Europa. E l’Italia Settentrionale si conferma l’area più colpita (v. Focus n° 368): la probabilità che un temporale produca grandine di grandi dimensioni è aumentata del 79%. Proprio in Italia, ad Azzano Decimo (Pn) nel 2023 è caduto il chicco più grande d’Europa, del diametro di 19 cm. La colpa? È del riscaldamento globale, che fa accumulare…

Un siero contro il veleno dei serpenti più letali è stato sviluppato a partire dal sangue di Tim Friede (foto), uno statunitense che per passione alleva questi rettili e che nel tempo, per immunizzarsi, si è auto-iniettato più di 700 dosi di veleno, oltre a essere stato morso circa 200 volte. Super anticorpi. Dopo averlo informato sui rischi che correva, e avergli caldamente raccomandato di smetterla, i ricercatori di un’azienda che produce vaccini, della Columbia University di New York e dei National Institutes of Health di Bethesda, hanno estratto dal suo sangue gli anticorpi-antiveleno, ricavandone poi anticorpi monoclonali che possono essere usati per produrre farmaci. A questo mix è stato infine aggiunto il varespladib, un composto noto per essere in grado di annientare alcune tossine veicolate dal morso di certi…

Uno studio pubblicato dal team di Sunghwan Jung, del dipartimento di Ingegneria della Cornell University (Usa), può rivelarsi utile a chiunque debba ogni tanto fare un soffritto. I ricercatori hanno infatti studiato come evitare di piangere quando si affetta una cipolla. Il fastidioso effetto è dovuto a un meccanismo di difesa sviluppato dalla pianta nel corso della sua evoluzione: quando la cipolla viene morsa o tagliata, una serie di reazioni produce propantial-S-ossido, una sostanza che a contatto con l’occhio attiva i nervi ciliari e induce le lacrime. Ma in che modo esattamente questo composto raggiunge l’occhio? Lame affilate. Jung e il suo gruppo hanno usato telecamere ad alta risoluzione per capire quanto lo spessore della lama e la velocità del taglio influenzino il processo. Hanno prima ricoperto le cipolle di…

Nella grotta di San Teodoro (nella foto), nei pressi di Acquedolci (Me), un gruppo di ricercatori guidato da Vincenza Forgia del Dipartimento Culture e Società dell’Università di Palermo ha rinvenuto la più antica testimonianza nota di occupazione della Sicilia. Utensili in pietra, ossa di animali e legno carbonizzato, trovati nel sito e datati con i metodi più moderni, suggeriscono che 16.500 anni fa (cioè verso la fine dell’ultima glaciazione) l’isola fosse già abitata, molto prima di quanto si sia pensato finora. Temperata. Secondo i ricercatori, i cacciatori-raccoglitori dell’epoca giunsero in Sicilia via mare dalla Penisola, e trovarono un ambiente dove cacciare animali di grossa taglia (in particolare cervi) che fornivano carne, pelli e ossa per utensili. Lo studio ha anche indicato che l’isola era ricoperta di aceri, querce e faggi…

Tra le creature marine che ci riservano sorprese, per le loro abilità, oltre ai polpi ci sono anche le seppie. Sophie Cohen-Bodénès e Peter Neri, del Laboratoire des Systèmes Perceptifs dell’École Normale Supérieure di Parigi, stavano studiando la seppia comune (foto) e la seppia nana quando hanno notato che i cefalopodi nelle vasche ondeggiavano le braccia in modo ripetuto verso altri esemplari. Hanno così identificato quattro “gesti”: agitare due braccia in alto, portare le braccia di lato, piegarle sotto il corpo e unire le punte. Vibrazioni. I ricercatori hanno filmato questi comportamenti e mostrato i video ad altre seppie, che reagivano non solo ripetendo il movimento, ma anche facendone altri. Ipotizzano dunque che non si tratti di una semplice imitazione, ma di una forma di comunicazione visiva (anche se resta…

Difendersi dalla lava è possibile. Lo ha dimostrato un test dell’Università di Scienza e Tecnologia di Trondheim (Norvegia) in occasione dell’eruzione del vulcano Fagradalsfjall in Islanda, risvegliatosi nel 2021 dopo 40mila terremoti. La lava minacciava una città vicina, Grindavík. Diga. Il vulcano ha continuato a eruttare per sei mesi prima di placarsi nel settembre 2021. Ciò ha dato ai ricercatori il tempo e l’opportunità di testare diversi metodi di costruzione e tipi di barriere. Sono state create tre dighe in terra e pietra: la più alta era di 8 metri. Sono state costruite anche due barriere per deviare la lava, una di 300 metri e l’altra di 35 metri. Le dighe hanno funzionato, riuscendo a ritardare il flusso di lava fino a 16 giorni (nella foto, Fjóla Guðrun Sigtryggsdóttir dell’Università…

Nel cuore del Nord Africa, al confine meridionale tra la Libia e l’Algeria, c’è una zona ricca di incisioni e pitture rupestri che lasciano a bocca aperta chiunque passi di lì ad ammirarle: enormi sagome di elefanti, giraffe, coccodrilli, felini, bovini, mufloni, figure umane o immaginarie decorano le pareti di arenaria, testimoni di un mondo che non c’è più. Là dove prima si estendeva una savana ricca di animali, oggi c’è uno dei deserti più inospitali del Pianeta. Ma chi erano le antiche popolazioni che hanno creato quelle opere d’arte immortali? Come vivevano? Da dove venivano e che fine hanno fatto? La risposta a queste domande è sorprendentemente legata alle sviluppo dell’umanità fin dai suoi albori, come dimostrano alcune recenti scoperte nel sito archeologico di Takarkori, in Libia, che stanno…

Tutti i riflettori sono puntati su di lui. Irradia carisma, fascino, ambizione, è bravo nel parlare, e maestro nel twittare in tempo reale. Non ha bisogno di partiti, né di “lacci e lacciuoli”, perché salverà il Paese da solo. Lui (o, perché no?, lei) attira entusiasmi crescenti. E spopola tra i giovani. In effetti, secondo un sondaggio dell’Istituto Swg/Azione, più della metà degli elettori tra i 25 e i 34 anni (e ben il 42% tra i 18 e i 24) affiderebbe la riforma dell’Italia alla guida risoluta di un premier “dalle mani libere”, e cioè “senza controllo del parlamento e necessità di maggioranza parlamentare”. Pensandoci, è l’anticamera della dittatura. E il nostro non è un caso isolato: il rapporto “Democracy Index” dell’EIU (Economist Intelligency Unit, v. cartina in alto)…

Cammino sulla neve davanti a una baita e a splendidi abeti imbiancati, in una perfetta atmosfera natalizia. O almeno questa è l’impressione che ha chi sta guardando la ripresa di questa scena eseguita con una cinepresa digitale. In realtà il candido paesaggio, la casetta di legno e ogni singolo fiocco di neve, emergono in tutta la loro incredibile autenticità da un muro luminoso che mi circonda: un gigantesco display, realizzato con una serie di moduli a tecnologia Led, simile a quella usata nelle comuni tv. ADDIO AL GREEN SCREEN La magia, chiamata virtual production, che permette di cambiare lo scenario con un rapido clic, passando in breve da un paesaggio urbano al deserto, da un luogo reale a uno di fantasia, si realizza nello Studio CR49 di STS Communication, azienda…

Abracadabra! Il mago schiocca le dita e un oggetto scompare proprio davanti ai nostri occhi. “Com’è possibile?” ci chiediamo, anche se sappiamo bene che si tratta del trucco di un illusionista. Ma se la maggior parte delle persone si interroga sui segreti dei maghi, di recente gli scienziati hanno iniziato a studiare invece il loro pubblico, per capire come le persone si lascino ingannare. Negli ultimi decenni sono stati pubblicati più di 150 articoli scientifici sulla percezione dei trucchi di magia da parte degli adulti, rispetto ai 12 pubblicati tra il 1887 e il 1999. In particolare psicologi e neuroscienziati, attraverso i trucchi dei maghi, indagano come le nostre aspettative alterino la percezione della realtà e come possiamo essere indotti a prendere decisioni pilotate, pur mantenendo l’impressione di aver scelto…

Anche i pesci si stressano, soprattutto quelli che hanno un basso status sociale: lo dimostra uno studio condotto sui ciclidi, una famiglia di specie molto gerarchica, che ha analizzato l’effetto dello stress sociale sullo stress ossidativo del cervello. I risultati hanno evidenziato che i maschi subordinati, con bassi livelli di ormoni androgeni, avevano alti livelli di stress ossidativo (che si verifica quando le sostanze ossidanti sono più degli agenti antiossidanti) e basse quantità di antiossidanti nel cervello; i dominanti, invece, presentavano segnali di stress ossidativo solo nel sangue e non nel cervello, probabilmente protetto dalla maggiore quantità di antiossidanti connessa alla più alta presenza di ormoni androgeni. Società. «La competizione sociale nei ciclidi ci aiuta a capire come la competizione della società umana moderna influenzi funzioni fisiologiche importanti», commenta Peter…

Si tratta di un uccello, il Camarhynchus pallidus, che vive nelle Galápagos (Ecuador) che caccia abitualmente le prede nelle cavità formatesi nei tronchi di alberi. Non essendo dotato d’una lingua lunga quanto quella dei comuni picchi, ha escogitato un sistema molto ingegnoso: stacca una spina di cactus (o piccoli ramoscelli) e, stringendola nel becco, incomincia a rovistare nella cavità finché non riesce a estrarre dalla corteccia le larve e gli insetti nascosti di cui si ciba. Esso rappresenta una delle rare specie di uccelli capaci di utilizzare arnesi per procurarsi il cibo. Arma. Ma la cosa più sorprendente è che sembra essere in grado di distinguere l’aculeo più adatto a seconda del tipo di insetto e di buco; in caso di necessità, lo modella partendo dall’aculeo a disposizione e non…

In breve: la prima imita la scienza, travestendosi da sapere scientifico ma violandone il metodo e proponendo ricerche superficiali o infondate per sembrare credibile, mentre la seconda rifiuta apertamente la ricerca, cercando di screditare scienziati, dati e istituzioni. Entrambe minano la fiducia delle persone nel sapere, ma partendo da presupposti diversi: l’una facendo finta di dimostrare, l’altra negando. COME RICONOSCERLE. La pseudoscienza si caratterizza per offrire soluzioni semplici a problemi complessi, evitando la “revisione tra pari” e abusando di termini come “quantico”, “olistico” o “energetico” per sembrare più autorevole. L’antiscienza, invece, agisce per slogan (“la scienza è corrotta”), diffondendo teorie del complotto (Terra piatta, scie chimiche e negazionismo climatico i temi più gettonati). Sia l’una sia l’altra prosperano sui social, dove il sensazionalismo conta più della verifica; un modo per…

Sì: sentirsi al comando, o comunque in una posizione di forza, in una relazione, aumenta le probabilità di essere infedeli. Gli psicologi della Reichman University di Herzliya, in Israele, e dell’Università di Rochester, negli Stati Uniti, in quattro esperimenti hanno analizzato le dinamiche di oltre 1.000 coppie eterosessuali. Hanno quindi scoperto che le persone che percepiscono di avere maggiore potere rispetto al partner, ad esempio perché prendono più decisioni o esercitano maggiore influenza, sono più inclini a tradire. Fantasie. I test hanno permesso di valutare il rapporto fra potere e tradimento, esaminando le fantasie sessuali dei partecipanti, il desiderio verso altre persone e i comportamenti seduttivi. I risultati hanno mostrato che i soggetti che sentivano di essere dominanti nella relazione tendevano a mostrare maggiore interesse per altre persone e a…

Dall’abilità di prestare attenzione ai propri segnali corporei. L’ha scoperto una recente ricerca svolta da psicologi dell’Università dell’Essex, pubblicata sulla rivista Brain Sciences. Lo studio ha esaminato 360 donne che hanno compilato questionari riguardanti le loro esperienze sessuali e i livelli di enterocezione, ovvero l’abilità di prestare attenzione ai segnali del corpo: il battito cardiaco, la respirazione e le sensazioni tattili. Testa e corpo. Si è visto così che il livello di soddisfazione degli orgasmi era collegato ad alti livelli di enterocezione: per avere orgasmi più frequenti e soddisfacenti, le donne devono insomma “uscire” dalla propria testa ed “entrare” nel proprio corpo. La capacità di focalizzare la propria attenzione sulle sensazioni corporee e di fidarsi di queste sensazioni sarebbe la chiave per una vita sessuale soddisfacente. Inoltre, lo studio ha…

Nel corso della guerra del Vietnam, che durò dal 1960 al 1975, gli Stati Uniti idearono delle lotterie per il reclutamento obbligatorio dei nuovi soldati di leva, al fine di rendere più equa e imparziale la scelta di chi inviare al fronte. La prima lotteria di leva venne organizzata il primo dicembre del 1969: in un vaso vennero inserite 366 capsule contenenti dei foglietti, numerati da 1 a 366 (una capsula per ogni giorno dell’anno, 29 febbraio compreso). Sotto il controllo della televisione, le capsule vennero mescolate ed estratte a sorte: chi era nato nei primi 195 giorni, secondo l’ordine di estrazione, degli anni compresi tra il 1944 e il 1950, venne arruolato in guerra, ovviamente se ritenuto idoneo. Numeri e lettere. Lo stesso giorno si tenne una seconda lotteria,…

Un piccolo ginepro che si trova nel Nord della Lapponia, in Finlandia, e che ha raggiunto la veneranda età di ben 1.647 anni (foto). A scoprire l’ultramillenaria pianta è stato un gruppo di ricerca internazionale guidato da Marco Carrer dell’Università di Padova. Nello studio, il team di scienziati ripercorre la straordinaria scoperta di questo piccolo arbusto il cui fusto è alto appena 10 centimetri. «Quando ci si spinge all’estremo Nord, gli alberi cedono il passo a piante di dimensioni più ridotte. Da qui la necessità di rivolgere l’attenzione a una specie molto comune e longeva, ma capace di produrre anelli come gli alberi: il ginepro», hanno scritto su Ecology. Anelli. Stabilire l’età della pianta record non è stata però un’operazione semplice: occorre infatti misurare con precisione ogni singolo anello e…

Sì, ma solo nella Città del Vaticano. All’interno delle sue mura potremmo infatti imbatterci in sportelli dell’Istituto per le Opere di Religione (la banca vaticana) programmati per offrire istruzioni in latino, accanto alle altre lingue più comuni. L’idea di inserire l’opzione latina nel bancomat si deve al sacerdote americano Reginald Foster (1939-2020), celebre latinista della Curia, che convinse le autorità traducendo lui stesso scritte come “Inserito scidulam quaeso ut faciundam cognoscas rationem” (inserisci la tessera, per favore, per accedere al conto) o “Deductio ex pecunia” (prelievo contanti), che sarebbero stati comprensibili anche a un antico romano. Lingua neutra. La scelta non è casuale: il latino è la lingua ufficiale della Santa Sede e viene usato in tutti i documenti liturgici, giuridici e perfino nei profili social del Papa. Oltre a…

Per noi umani una creatura rosa e dall’aspetto curioso può essere il modello per un gonfiabile da spiaggia, ma non un predatore credibile… Invece no: i fenicotteri sono efficienti cacciatori, in grado di generare vortici subacquei che intrappolano le prede di cui si nutrono. Lo ha scoperto Victor Ortega Jiménez, della University of California, Berkeley, che ha deciso di osservare che cosa fanno esattamente i fenicotteri quando stanno con la testa immersa nelle basse acque salmastre in cui vivono. Si pensava che si limitassero a filtrare l’acqua, col loro becco specializzato nel trattenere alghe, larve, piccoli crostacei (le alghe e i crostacei che le mangiano forniscono ai fenicotteri i carotenoidi che rendono rosa il loro piumaggio). Vortici. «Invece usano i movimenti della testa, del lungo collo e dei piedi palmati…

Spesso si ritiene che quando veniamo a sapere che un amico ha organizzato una gita con qualcun altro non è possibile uscirsene con un “Vengo anch’io!”. Si pensa cioè, dato che non si è stati esplicitamente invitati, di non essere graditi. Ora, uno studio della West Virginia University (Usa) dimostra che di solito non è così. Sì, tu sì. I ricercatori hanno raccolto i risultati di 8 esperimenti in cui i partecipanti dovevano immaginarsi situazioni in cui si autoinvitavano, oppure in cui ricevevano la richiesta di un amico di unirsi ai loro piani per una gita. Dovevano anche indicare quanto si sentissero irritati o offesi loro stessi e quanto lo sarebbe stata la controparte (ovvero chi riceveva o faceva l’autoinvito). Risultato: in tutti i casi, chi riceveva il “Vengo anche…

Molti la ricordano dai tempi della scuola, per le guerre puniche: Cartagine, la potenza che rivaleggiò con Roma e fu rasa al suolo nel 146 a.C. La città-Stato era stata fondata in Tunisia nel IX a.C. dai Fenici, popolo di navigatori del Medio Oriente. E gli insediamenti punici – così i Romani chiamavano i Cartaginesi, dal greco Phoinikes, Fenici – si erano estesi nel Mediterraneo (sopra, la città punica di Kerkouane, Tunisia). Ora uno studio genetico condotto su resti di 210 individui in 14 siti fenici e punici dal Nord Africa alla Spagna, uscito su Nature, rivela che queste comunità erano costituite da persone con diverse ascendenze (nordafricana, greca...). Il contributo genetico dei Fenici è stato minimo: non c’era stata una migrazione di massa, dunque, ma una trasmissione culturale. 20.000…

La leggenda secondo cui “a me bastano quattro ore di sonno” è quasi sempre falsa. Tranne che per pochissimi, che in effetti se la cavano benissimo nella vita dormendo anche soltanto tre ore per notte. Uno studio cinese, pubblicato su Pnas, ha scoperto che alla base di questa ridotta necessità di dormire c’è una mutazione genetica rara sul gene Sik3, che produce una proteina attiva nel cervello e coinvolta nella regolazione del ritmo circadiano. Lavoro d’insieme. Sik3 sembra lavorare assieme a un’altra manciata di geni che, secondo studi precedenti, presentano anch’essi delle mutazioni rare nelle persone con un bisogno di sonno ridotto.…

Il particolato atmosferico può portare a malattie respiratorie e polmonari e anche al cancro. Ora però, uno studio italiano pubblicato su npj Parkinson’s Desease mostra che l’esposizione al Pm10 (particelle con dimensioni fino a 10 millesimi di millimetro) aumenta notevolmente anche il rischio di sviluppare malattie neurologiche come le demenze e il Parkinson (a sin. sopra, un cervello sano; sotto, uno che presenta la malattia). Il risultato è stato ottenuto studiando una popolazione per un lungo periodo, e dai dati dell’Agenzia regionale per la protezione ambientale del Molise. Campi da golf. Un altro possibile fattore di rischio per il Parkinson proviene invece da qualcosa di inusuale: la presenza di un campo da golf. Un gruppo guidato da Brittany Krzyzanowski del Barrow Neurological Institute (Usa) ha individuato un significativo aumento statistico…

Chi ha detto che le donne di mezza età che divorziano hanno poi una vita triste? Non è affatto così: una ricerca dimostra che dopo un primo periodo negativo, la gran parte raggiunge livelli di soddisfazione per la propria vita anche maggiori rispetto al periodo pre-divorzio. 3 anni. Lo studio, condotto dai ricercatori dell’Università dell’Australia del Sud, ha messo a confronto 1.400 donne divorziate con altre 2.500 che invece avevano mantenuto relazioni a lungo termine. La loro soddisfazione di vita è stata rilevata a intervalli regolari per diversi decenni. I ricercatori hanno così scoperto che, in caso di divorzi avvenuti tra i 45 e i 50 anni di età, per tornare ai livelli di “felicità precedente” bastano 3 o 4 anni. A influire su questa ripresa sono soprattutto fattori come…

La rosa è la regina dei fiori, ma finora nessuno aveva svelato il segreto della bellezza delle sue forme. Lo hanno fatto quattro fisici dell’Università Ebraica di Gerusalemme, in Israele, con uno studio pubblicato su Science in cui hanno svelato il processo meccanico di come si arricciano i petali di questi fiori. Il fenomeno, a detta dei ricercatori, si basa sul fatto che i petali “vorrebbero” arrotolarsi mentre crescono, mantenendo però la forma circolare complessiva della rosa. Spigoli. Questo genera un’instabilità che produce in alcuni punti una tensione. E si creano gli angoli tipici del bordo dei petali. Per spiegare nel dettaglio il processo, il team ha condotto prima un’analisi teorica, poi ha creato modelli al computer per simulare la crescita dei petali e infine ha testato il risultato su…

Maria Branyas Morera era affascinata dalla tecnologia, e in particolare dai progressi che ci hanno permesso di comunicare con facilità anche a grandi distanze. Riteneva la società moderna troppo attaccata al denaro e pensava che in fin dei conti si vivesse meglio all’inizio del XX secolo. Aveva un profilo su X, curato dai familiari, in cui si descriveva “vecchia, molto vecchia, ma non idiota”. Mangiava yogurt tre volte al giorno, aveva una cagnolina di nome Fada, ed era sempre circondata da amici e parenti. Nata il 4 marzo 1907, era la persona più vecchia del mondo. È morta nel sonno, come desiderava, il 19 agosto 2024 all’età di 117 anni e 168 giorni, senza mai accusare particolari problemi di salute, se si eccettuano la sordità da un orecchio (dovuta a…

Uno sguardo vispo, una mente brillante e un sorriso disarmante: Michel Mayor è un campione della scienza. Premio Nobel nel 2019 assieme al collega Didier Queloz per la scoperta del primo pianeta al di fuori del nostro Sistema solare, oggi l’ottantatreenne Mayor continua a portare avanti la frontiera di quello che è possibile osservare. Ma la scienza, ammonisce, è anche saper essere prudenti. Lo abbiamo incontrato allo Starmus di La Palma (Canarie), un festival di scienza e musica organizzato, tra gli altri, anche da Brian May, chitarrista dei Queen con un dottorato in astrofisica. Trent’anni fa, il 6 ottobre 1995, ha scoperto il primo pianeta extrasolare. L’astrofisica da allora ha fatto grandi passi: oggi si riesce persino ad analizzare l’atmosfera di quei pianeti lontani. In questi mesi, ha creato scalpore…

Quello in cassetta ha poco da spartire con il pane tradizionale. Ma quello che mangiamo oggi gli somiglia Rassegniamoci: quello tradizionale oggi si trova solo in poche panetterie. Ciò che noi chiamiamo “pane fresco”, infatti, è di solito un prodotto industriale, che ha molto in comune (anche se non sembra) con i prodotti confezionati. Nell’ultimo secolo, infatti, il pane è radicalmente cambiato. Come orientarsi allora? Facciamo chiarezza. WONDER BREAD Per secoli il pane è stato impastato dalle massaie oppure nelle botteghe dei fornai, cotto a legna in forni accesi durante la notte per ottenere il prodotto caldo la mattina. Erano pagnotte prevalentemente nere, dal sapore forte, visto che la farina bianca era privilegio per pochissimi. Poi, circa un secolo fa, le cose cambiarono bruscamente, naturalmente negli Stati Uniti che già…

Non è solo il corpo a chiedere allenamento. Anche la mente ha bisogno di restare in forma, specie quando il ritmo rallenta. L’estate, con le sue giornate più distese, è il momento ideale per coltivare nuove abitudini cognitive. E se tra queste ci fosse anche un dialogo quotidiano con l’intelligenza artificiale? L’IA può infatti diventare “personal trainer mentale”, aiutandoci a potenziare abilità che magari trascuriamo. Vuoi scrivere meglio? Chiedile di riscrivere un tuo testo in modo più incisivo, poi confrontalo col tuo. Vuoi affinare il pensiero critico? Prova a farla diventare “un avvocato del diavolo”. Vediamo alcuni prompt da sperimentare: Per migliorare la comunicazione: “Trasforma questo paragrafo tecnico in una spiegazione che un bambino di 10 anni possa comprendere, mantenendo l’accuratezza scientifica. Questo il paragrafo da trasformare: [Inserisci il testo]”.…

Le talpe ricoprono un importante ruolo per la salute del terreno, grazie alla loro attività di scavo che aumenta il drenaggio e l’aerazione del suolo. Al contrario di quello che comunemente si pensa, questi animali lunghi 11-16 cm (coda esclusa) sono insettivori: dunque sono carnivori e non si nutrono di materiale vegetale. Scavo. Il danno a campi e giardini è dovuto alla stessa attività di scavo, che danneggia le radici, oppure alle presenza di arvicole (piccoli roditori che vivono in colonie) capaci di sfruttare le gallerie per occupare nuovi territori. L’anatomia della talpa è strutturata per vivere nel sottosuolo: gli occhi sono piccoli e coperti di pelliccia, i padiglioni auricolari sono assenti, la testa è praticamente fusa al tronco e le zampe anteriori sono grandi e a forma di pala,…

Pur essendo stati documentati appena cinque casi di giraffe fulminate tra il 1996 e il 2010, il loro tasso di mortalità per fulmine è di circa 30 volte superiore a quello degli esseri umani. Considerando una popolazione media di 140.000 esemplari, la probabilità che una giraffa muoia fulminata si aggira intorno allo 0,003% all’anno. Secondo gli zoologi, uno dei maggiori fattori di rischio di questi mammiferi starebbe nella loro proverbiale altezza (oltre 5 metri), che li rende simili a dei “parafulmini viventi”, un po’ come gli alberi o i campanili. CORRENTI. Non bastasse, quadrupedi come le giraffe sono generalmente più vulnerabili alle correnti elettriche di terra, che risalgono rapidamente dalle zampe attraversando il corpo più facilmente. Sono proprio queste scariche a rappresentare il pericolo maggiore per gli animali (non solo…

Il record spetta alla Parker Solar Probe, sonda spaziale della Nasa lanciata nel 2018 per compiere una serie di osservazioni della corona esterna del Sole. Nel 2024 tale congegno è stato in grado di superare una velocità stimata di 690.000 km/h, divenendo così l’oggetto più veloce mai costruito (e avvicinandosi al Sole come nessuna sonda aveva fatto in precedenza). Per fare un paragone, a questa velocità si potrebbe percorrere la distanza tra Roma e Milano in tre secondi, e compiere un intero giro della Terra in circa tre minuti. PANNELLI. L’impresa è stata resa possibile sia dal fatto che l’orbita era stata calcolata al millimetro sia perché è stata sfruttata l’attrazione gravitazionale del pianeta Venere, che ha accelerato la sonda (alimentata attraverso un sofisticato sistema di pannelli solari e protetta…

Dipende dal materiale con cui sono costruiti. Se sono di plastica, è responsabile l’elettricità statica, se sono di metallo, a spiegare il fenomeno è la dinamica dei fluidi che muovono l’aria attorno alle pale. Nei ventilatori di plastica le pale si muovono rapidamente, sfiorando le molecole d’aria, causando un accumulo di carica sul bordo anteriore delle pale. Il fenomeno è noto come elettricità statica e si verifica quando due o più corpi o superfici entrano in contatto e si separano nuovamente, con conseguente trasferimento di elettroni da un atomo all’altro. Non solo, le molecole di polvere tendono ad attaccarsi tra loro a causa della propria carica elettrica. Pale metalliche. L’elettricità statica non si accumula invece sui ventilatori con pale metalliche, che raccolgono comunque polvere. Accade a causa della dinamica dei…

Dopo la morte di Einstein, il 18 aprile 1955, il patologo Thomas Stoltz Harvey del Princeton Hospital (foto) fu incaricato di effettuarne l’autopsia; terminata la quale restituì il corpo ai famigliari per la cremazione, ma trattenne per sé, senza il loro permesso, il cervello. Lo fece “in nome della scienza”, nel tentativo di scoprire la ragione della sua straordinaria intelligenza. Barattoli. Il patologo sezionò il cervello in circa 240 parti, immergendolo dapprima in una soluzione di formaldeide per evitarne la decomposizione, per poi includerlo in paraffina (un tipo di cera) per poterlo tagliare in sezioni sottili da esaminare al microscopio o da donare ad altri scienziati, dopo averle spedite in barattoli di maionese. Il cervello, del peso di circa 1.230 grammi, sembra non fosse molto differente da quello di qualsiasi…

Non è un talent musicale, ma la repentina perdita di attrazione per una persona a causa di una sua caratteristica specifica, che il più delle volte non ha nulla a che vedere con l’aspetto fisico. Il termine deriva dall’inglese ick, un’esclamazione che esprime disgusto (qualcosa tra bleah e meh), e viene usato per descrivere quel momento in cui qualcuno, improvvisamente, ci provoca fastidio o disagio per i motivi più disparati, spesso banali: un modo di masticare rumoroso o a bocca aperta, una risata irritante, l’abitudine di dire “cioè” ogni due parole o l’uso eccessivo di espressioni idiomatiche alla moda. Attrazione interrotta. L’Ick factor è una reazione viscerale, istintiva, che può trasformare l’interesse in rigetto anche nelle coppie più affiatate. In sintesi: è quella sensazione di bleah che ci fa dire…

Lo si è scoperto analizzando un vaso di Bes, cioè quel tipo di recipienti in ceramica decorati con la testa di questa divinità egizia protettrice, ritrovati in diversi siti archeologici. Gli egittologi si sono a lungo chiesti cosa fossero destinati a contenere e se venissero utilizzati per scopi religiosi, rituali magici o nella vita quotidiana. Uno studio dell’Università della Florida del Sud (Usa), in collaborazione con l’Università di Trieste e l’Università Statale di Milano, è riuscito a far luce sulla questione, esaminando con tecniche avanzate le tracce chimiche di una di queste “tazze”, esposta al Tampa Museum of Art, in Florida, risalente al periodo tolemaico (dal 305 a.C. al 30 a.C.). Intruglio “magico”. Il vaso conteneva un cocktail di droghe psichedeliche, fluidi corporei e alcol. Inoltre, era aromatizzato con miele,…

Perché così rilascerebbero una quantità molto minore dell’anidride carbonica che hanno assorbito durante la loro vita. Lo ha scoperto un team di esperti dell’Università del Maryland (Usa) che nel 2013 era andato in Quebec per fare un esperimento: seppellire circa 35 tonnellate di legno in un terreno argilloso per verificare che, impedendo la decomposizione, questo non avrebbe rilasciato nell’atmosfera l’anidride carbonica accumulata nel corso del suo ciclo di vita. Scavando, però, si sono imbattuti a 2 metri di profondità in un pezzo di tronco di cedro rosso orientale che, datato al carbonio, ha dimostrato di avere ben 3.775 anni! Ulteriori test hanno poi rivelato che questo aveva perso meno del 5% della sua anidride carbonica, se confrontato con un tronco di cedro rosso orientale appena tagliato. Dimostrato. Hanno così inaspettatamente…

A indicare alle api dove posarsi, ossia il centro del fiore. Studiando i fiori d’ibisco (Hibiscus trionum, foto), che hanno una parte centrale più scura, si è scoperto che questo “bersaglio” sulla corolla è predefinito dalla pianta, prima ancora che esso diventi visibile, e che le sue proporzioni vengono mantenute man mano che i petali crescono. Ma la pianta, durante il suo sviluppo, può anche cambiare il programma prestabilito e variare i confini del disegno centrale, adattandone le dimensioni. Bersaglio. Lo studio, pubblicato dalla rivista Science Advances e condotto dall’Università di Cambridge, si è anche occupato di osservare il comportamento degli impollinatori nei confronti di differenti fiori d’ibisco. Concludendo che i preferiti sono i fiori con il disegno centrale più grande, i quali vengono anche visitati più rapidamente. Incrementando la…

In parte sì, ma occorrono ulteriori studi per capire quale sia l’approccio ideale per questa attività. L’ha scoperto una ricerca dell’Università dell’Australia del Sud, che ha passato in rassegna 11 studi con oltre 3mila partecipanti in una ricerca pubblicata sulla rivista scientifica PlosOne. SOLO UOMINI. Gli scienziati si sono concentrati sulle persone immerse, almeno fino al torace, in acque di temperature comprese fra 10 e 15 °C, per un tempo minimo di 30 secondi. Hanno scoperto che gli effetti benefici ci sono, ma con alcuni limiti. L’immersione in acqua fredda può ridurre i livelli di stress, ma solo per circa 12 ore dopo l’esposizione. Chi ha fatto docce fredde di 20, 60 o 90 secondi ha riportato punteggi leggermente più alti in termini di qualità della vita. Ma dopo tre…

Gli antichi alchimisti cercavano la pietra filosofale, che avrebbe permesso di ottenere l’immortalità, l’onniscenza e di trasmutare i metalli vili in oro. Sui primi due obiettivi ancora non ci sono risultati, ma il terzo è stato raggiunto dagli scienziati del Cern di Ginevra grazie al Large Hadron Collider (Lhc: nella foto, il rivelatore Alice usato nello studio), l’acceleratore di particelle più potente del mondo. Analizzando i dati presi tra 2015 e 2018, i ricercatori si sono accorti che, facendo scontrare tra loro nuclei di piombo ad altissima velocità (il 99,999993% di quella della luce), sono stati creati nuclei di tallio, mercurio e anche oro. Effimero. Chi spera in guadagni formidabili non si faccia illusioni: i nuclei di oro prodotti sono stati circa 86 miliardi. In termini di massa, corrispondono a…

Ormai sappiamo che i pesci non sono affatto muti: producono tutta una serie di suoni, dai grugniti alle percussioni. E ora si è scoperto che persino gli squali – considerati finora tra gli ultimi rappresentanti del silenzio ittico – emettono suoni: una serie di “clic” (ascoltateli inquadrando il QR Code). Li produce uno squaletto lungo fino a un metro e mezzo, Mustelus lenticulatus (foto), che nuota nelle acque costiere e negli estuari della Nuova Zelanda. «Durante una ricerca sull’udito degli squali ho notato che quando questi pesci venivano toccati e spostati, nelle vasche, producevano brevi clic: un rumore che mi ricordava le scariche elettriche. All’inizio, convinta che gli squali fossero “silenziosi”, ero sorpresa», dice Carolin Nieder, della Woods Hole Oceanographic Institution (Usa), che ha poi condotto uno studio registrando i…

Non capita tutti i giorni che sia scoperto un nuovo colore. Ma un team di ricercatori dell’Università della California a Berkeley (Usa) sostiene di averne creato uno simile al verde acqua, e lo ha battezzato “olo”. In realtà, più che di un nuovo colore si tratterebbe di una nuova percezione di un colore. Il team ha infatti usato una particolare tecnica – chiamata “Oz” in onore al Mago di Oz – per stimolare direttamente la retina con una luce laser. Recettori. Di solito l’occhio umano percepisce i colori grazie a recettori, detti coni, che possono essere di 3 tipi: S, L e M, sensibili a gamme cromatiche centrate rispettivamente nel blu, nel rosso e nel verde. Anche in presenza di un colore puro, normalmente si attivano più recettori con intensità…

Allarme, le grandi metropoli statunitensi sulla costa orientale stanno affondando. Lo afferma un’indagine svolta dal Virginia Tech attraverso lo studio di immagini satellitari: su 28 città sopra i 600mila abitanti, 25 stanno affondando. Fort Worth, Houston e Dallas hanno registrato i tassi di abbassamento più elevati: in media oltre i 4 mm all’anno. Per New York, Chicago, Columbus, Seattle e Denver, l’abbassamento medio è stato superiore a 2 mm all’anno. Nell’80% dei casi ciò è dovuto ai prelievi d’acqua dalle falde sotterranee. Satelliti. Houston, la città che sta sprofondando più rapidamente, ha il 42% del suo territorio che si abbassa a una velocità superiore a 5 mm all’anno, e il 12% che si abbassa a una velocità superiore a 10 mm all’anno. Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature cities, è…

Le ferite sulla nostra pelle si rimarginano più lentamente di quanto accada ad altri mammiferi, come i cugini scimpanzé (nella foto, uno scimpanzé con una piccola ferita). Lo ha visto un team guidato da Akiko Matsumoto-Oda dell’Università delle Ryukyu in Giappone. I ricercatori hanno seguito il “recupero” di scimpanzé e altri primati: la loro pelle ricresceva a una velocità di 0,62 mm al giorno, in media. Per gli umani, si scendeva invece a 0,25 mm al giorno. Anche topi e ratti avevano la rapidità di guarigione dei primati. Follicoli. Tutto perché, come direbbe l’etologo Desmond Morris, siamo diventati “scimmie nude”: glabri e pieni di ghiandole sudoripare, per muoverci al caldo senza surriscaldare corpo e cervello. Dunque abbiamo meno follicoli piliferi. Il punto è che in essi si trovano le cellule…

Pare che il caldo durante la notte non disturbi solo il nostro sonno, ma anche il riso: se in una fase cruciale come la fioritura ci sono notti molto calde, infatti, il rischio è che la produzione e la qualità diminuiscano. Un team di ricercatori cinesi, guidati da Yibo Li dell’Università agricola Huazhong, ha ora identificato il gene responsabile di questo fenomeno e soprattutto una variante del gene che conserva invece la resa e la qualità del riso. Quantità e qualità. Il gene individuato è chiamato QT12: le temperature più alte interferiscono sulla sua regolazione e il risultato è un maggiore accumulo di amido, le cui molecole si compattano in modo non uniforme. I chicchi diventano bianchi e opachi (“gessati”) e il riso non cuoce bene. I ricercatori sono però…

Non è una leggenda: gli antichi gladiatori romani combattevano davvero contro i leoni durante gli spettacoli allestiti nelle arene. Lo ha scoperto un gruppo di archeologi dell’Università di Maynooth (Irlanda) scavando in un cimitero di epoca romana nei pressi di York, nel Regno Unito. Il sito, probabilmente un cimitero di gladiatori, conteneva i resti di oltre 80 individui risalenti a 1.800 anni fa: quasi tutti erano giovani uomini e molti dei loro corpi mostravano segni di traumi alle ossa, compatibili con i combattimenti. Uno degli scheletri, però, presentava ferite insolite: piccole rientranze nelle ossa dell’anca. Prova. Studiati al microscopio, quei segni sono stati identificati come esiti dei morsi di una grande specie di felide, probabilmente un leone. La scoperta è la prima prova tangibile dei combattimenti fra gladiatori e leoni,…

Immaginate un mondo in cui nessuno abbia mai solcato gli oceani, né il Mediterraneo, né i grandi fiumi. Niente caravelle, esploratori con il cannocchiale puntato sull’orizzonte, vascelli o… vacanze in crociera. Nessun Colombo, né Magellano. Niente flotte mercantili e colonizzazione delle Americhe, zero migrazioni, né deportazioni di massa transoceaniche. Se il genere umano non avesse mai imparato a solcare l’acqua, il passato sarebbe stato molto diverso: intere popolazioni sarebbero rimaste confinate sulle loro terre originarie e le civiltà non si sarebbero connesse, almeno fino all’avvento dei moderni mezzi di trasporto. UN MONDO LENTO, QUASI IMMOBILE Se nessuno avesse mai costruito un’imbarcazione – prima una zattera di fortuna, poi una vera barca scavata nel tronco di un albero, capace di percorrere grandi distanze spinta dal vento o dalla forza umana –…

I dinosauri li conoscete. E anche alcuni grandi mammiferi che popolavano la Terra fino a qualche migliaio di anni fa, come i mammut, o le tigri dai denti a sciabola. Li avrete visti come minimo nei film, dalla saga di Jurassic Park a quella a cartoni animati dell’Era glaciale. Eppure, oltre ai rettili giurassici e alla megafauna del Pleistocene, sul Pianeta sono vissuti molti altri giganti meno noti. Giganti in senso assoluto come l’elefante asiatico dalle zanne dritte, Palaeoloxodon namadicus: vissuto (forse fino a 25.000 anni fa) nel subcontinente indiano, secondo alcune stime pesava oltre 20 t e potrebbe essere stato il più grande mammifero terrestre. Altri sono giganti relativamente agli analoghi di oggi. Per esempio, 5 milioni di anni fa sull’isola di Minorca viveva un coniglio alto mezzo metro…

MULO E BARDOTTO Il mulo (foto) nasce da un asino maschio e una cavalla, al contrario il bardotto, ed entrambi sono tra gli ibridi più usati dall’uomo grazie al loro vigore. Sono quasi sempre sterili perché i genitori hanno un diverso numero di cromosomi (64 il cavallo, 62 l’asino), mentre l’ibrido ne ha 63, un numero dispari che impedisce una corretta meiosi. Esistono però casi eccezionali di muli femmina fertili. LIGRE, TIGONE E LEOPONE Il ligre (foto) è il più grande felino del mondo, può superare i 400 kg e nasce da un leone maschio e una tigre femmina, il tigone dall’inverso. Più raro è, invece, il leopone, ossia l’ibrido tra un leopardo maschio e una leonessa. Tutti appartengono al genere Panthera, ma differenze nei geni legati alla crescita e…

Per gli umani cercare una persona affidabile che si occupi della prole è importante, vista la delicatezza del compito. Lo è anche per i cercopitechi asiatici dal naso nero, che praticano l’allevamento cooperativo, in cui cioè altri membri del gruppo aiutano nella cura dei piccoli. Ma le madri non affidano i cuccioli a chiunque: vogliono essere certe che li sappia curare. Lo ha scoperto Chun-Yan Cui della Southwest Forestry University (Cina) osservando i neonati passare di mano per essere puliti, trasportati e persino allattati da femmine che non erano la mamma. Questione di esperienza. «Analizzando 416 di queste interazioni abbiamo capito che le madri erano più propense ad accettare aiuto dalle femmine con più figli che dalle inesperte, soprattutto se il cucciolo era ancora molto piccolo», ha scritto su American…

Il motivo principale è che il bianco riflette gran parte dei raggi del Sole, contribuendo a ridurre al minimo i potenziali danni da radiazioni solari (tra cui il surriscaldamento), alle persone e alle attrezzature di volo. Un po’ come quando in estate ci spalmiamo sulla pelle una crema solare ad alto indice di protezione, che forma una patina biancastra, o ci vestiamo con colori chiari per ridurre gli effetti del calore sul corpo. Più visibili agli uccelli. Gli aerei bianchi sono inoltre più facili da vedere, soprattutto di notte, e quindi rischiano meno di essere colpiti da altri velivoli, ma soprattutto da stormi di uccelli, come evidenziato da uno studio pubblicato su Human-Wildlife Interactions. L’impatto con gli uccelli (bird strike) può provocare danni considerevoli e anche compromettere la sicurezza di…

Quando parliamo con una persona che ci attrae tendiamo inconsciamente a modulare il tono della voce, come se servisse a segnalare il nostro interesse. A dimostrarlo sono stati negli anni diversi studi, tra cui una ricerca pubblicata su The Royal Society Proceedings B. L’esperimento ha coinvolto trenta partecipanti, a cui è stato chiesto di prendere parte a sessioni di speed dating in una caffetteria: ogni incontro durava sei minuti, poi uomini e donne indicavano con “Sì” o “No” se avrebbero voluto rivedere il partner. TONI BASSI. Ascoltando le registrazioni dei dialoghi, i ricercatori hanno così scoperto che chi era interessato abbassava il proprio tono di voce quando parlava con la persona da cui era attratto. Il motivo? Gli autori suggeriscono un’origine evolutiva: un tono più basso trasmette mascolinità, maturità e…

Uno studio pubblicato nel 2023 sul Journal of Personality ha analizzato 100 coppie di neosposi per un anno, rilevando che la cosiddetta anedonia sociale, cioè la tendenza a evitare interazioni con il prossimo o a non trarne piacere, è accostata a una minore soddisfazione coniugale. I ricercatori hanno osservato che chi soffre di ansia sociale comunica in modo meno costruttivo, se non distruttivo, utilizzando spesso strategie come la fuga dal confronto e il silenzio punitivo, che compromettono la qualità della relazione. Effetto Covid-19. Durante la pandemia, queste dinamiche si sono accentuate. Le restrizioni sociali hanno infatti portato molte persone a isolarsi ulteriormente, e chi già mostrava segni di ansia sociale ha trovato nella quarantena una giustificazione per evitare le interazioni... anche con il partner. Questo ha contribuito a un aumento…

Potrebbe essere una rudimentale carriola di 22.000 anni fa, le cui tracce sono state rinvenute nel Parco Nazionale di White Sands, negli Stati Uniti. Gli archeologi dell’Università di Bournemouth (Uk) hanno identificato delle impronte umane seguite da solchi regolari lunghi fino a 50 metri, che suggerirebbero l’utilizzo di un travois, un mezzo semplice e ingegnoso per trasportare carichi pesanti, costituito da due pali di legno legati insieme. Pali incrociati. Le tracce indicherebbero che questi strumenti erano trascinati da persone adulte, seguite da bambini. Alcune delle linee sul terreno sono singole, mentre altre sono parallele, suggerendo quindi che la carriola veniva assemblata in diversi modi a seconda del materiale da trasportare: a forma di “A”, con due pali uniti a un’estremità che formavano una struttura triangolare, o a forma di “X”,…

Intorno a 5.000 anni fa, l’Europa venne invasa da popolazioni provenienti da est che portarono con loro ruota, cavalli, lingue indoeuropee. Secondo una teoria, controversa però, instaurarono anche la società patriarcale. Gli invasori sono stati chiamati Yamnaya, e sono gli antenati di gran parte degli europei moderni. Non è mai stato chiaro però, da dove arrivassero. MAR NERO. Come spiegato su Nature, il dilemma è stato risolto dal genetista Iosif Lazaridis, della Harvard University (Usa), confrontando il Dna di 435 persone morte nell’Eurasia Centrale fra 8.400 e 4.000 anni fa, con quello di resti degli Yamnaya in Europa: «È emerso che questa popolazione si è sviluppata dalla cultura Serednii Stih, che 6.500 anni fa sorse tra i fiumi Dnipro e Don, sulle coste del Mar Nero, nell’odierna Ucraina. Forse a…

Una caratteristica delle piante è la loro capacità di sintetizzare le sostanze organiche di cui hanno bisogno a partire da sostanze inorganiche, grazie alla fotosintesi. Anche le piante carnivore ci riescono e in teoria potrebbero vivere senza “mangiare” nulla. Ma c’è un problema: vivono spesso in ambienti paludosi o torbosi, poveri di nutrienti fondamentali come l’azoto. Per colmare questa carenza, hanno sviluppato nel tempo ingegnosi sistemi di cattura che consentono loro di attirare, intrappolare e digerire piccoli animali – per lo più insetti – e integrare così la loro dieta. TRAPPOLE MORTALI. Ogni specie ha sviluppato un proprio metodo di cattura, spesso innescato da meccanismi ormonali e movimenti rapidi. La drosera (foto), per esempio, è dotata di peluzzi ghiandolari che secernono un liquido appiccicoso e odoroso, simile a rugiada. Gli…

DOLLARO. Utilizzati in quasi sessanta tra Paesi e territori, ne esistono 23 diversi tipi, i più diffusi dei quali sono quello statunitense, australiano, canadese e neozelandese. Il nome, però, deriva dal tedesco thaler, abbreviazione di Joachimstaler, un’antica moneta coniata a Joachimstal (Boemia) nel XVI secolo. Da lì, si diffuse dapprima in Europa e poi nel Nuovo Mondo, dove mutò nell’attuale appellativo. EURO. L’etimo si rifà all’unità economica dell’Europa. Dal 2002 ha sostituito 23 valute nazionali: lira (italiana, maltese, cipriota, sammarinese e vaticana), franco (francese, belga, monegasco e lussemburghese), corona (estone e slovacca), marco (tedesco e finlandese), peseta spagnola, scellino austriaco, escudo portoghese, dracma greca, fiorino olandese, kuna croata, lats lettone, litas lituano, sterlina irlandese e tallero sloveno. STERLINA. Oltre al Regno Unito e ai territori britannici (Gibilterra, Sant’E-lena, Isole Falkland,…