Innholdsfortegnelse for Dicembre 2024 i Focus Italia

Con i suoi 8.849 metri di altezza, l’Everest è la cima più alta del mondo. E sopravanza le cime che lo circondano di circa 250 metri. Alla sua notevole taglia, afferma Mattew Fox dello University College di Londra, potrebbe aver contribuito anche il fiume Arun, che scorre ai suoi piedi e che negli scorsi millenni ha causato la formazione dell’omonima gola. Spinta. Quando un fiume erode molta roccia (il materiale di cui è fatta la crosta terrestre), lo strato sottostante (cioè il mantello) reagisce innalzandosi un po’, in una sorta di “rimbalzo”. Così vi sono casi in cui la quota del terreno si alza anziché diminuire per lo scavo effettuato dal fiume. Perché il rimbalzo avvenga, però, il fenomeno deve essere relativamente veloce e il fiume dovrebbe avere un rapido…

Da anni sentiamo parlare di due soglie: 1,5 °C e 2 °C. Sono quelle stabilite dall’Accordo di Parigi, adottato nel 2015, che mira a mantenere l’aumento della temperatura media globale superficiale entro i 2 gradi rispetto all’epoca preindustriale e possibilmente entro 1,5 gradi. La differenza c’è: a ogni mezzo grado di aumento sono associati scenari diversi, per impatto sulla nostra società e sulla biodiversità. Li mostra il grafico qui sotto, tratto dal libro Il clima che vogliamo. Ogni decimo di grado conta (a destra), con gli scenari riassunti da Mark Maslin, dello University College London, in How to Save Our Planet: The Facts. Scenari. Sulla sinistra, le emissioni di gas serra. Sulla destra, gli aumenti di temperatura possibili in diverse condizioni e le conseguenze. Nello scenario con alte emissioni e…

Circa 66 milioni di anni fa la caduta di un asteroide ha causato l’estinzione dei dinosauri. Ma questo stesso evento potrebbe essere stato la causa di un altro cambiamento evolutivo, anche se meno spettacolare: la trasformazione delle formiche, che già si nutrivano di alcuni funghi, in “coltivatrici” del loro cibo. Funghi. Uno studio, pubblicato sulla rivista Science, ha esaminato il Dna di 276 specie di formiche tagliafoglie e di 475 specie di funghi (quasi tutti coltivati dai piccoli insetti, che li fanno crescere sulle foglie) e ne ha ricostruito il passato, arrivando alla conclusione che si sono evoluti insieme a partire da 66 milioni di anni fa, quando l’impatto favorì i funghi che si nutrivano di sostanze da organismi morti. Fino a creare nuove specie, come Leucoagaricus gongylophorus (nella foto),…

I metodi convenzionali per estrarre l’oro dai rifiuti elettronici hanno molti problemi: sono complessi, usano sostanze chimiche aggressive, hanno capacità di assorbimento limitate e così via. Come alternativa, un gruppo guidato da Kostya Novoselov (premio Nobel) e Daria Andreeva della National University of Singapore ha sviluppato una spugna a base di scaglie di grafene su cui si assemblano molecole filiformi capaci di stabilire legami chimici con l’oro. Efficiente. La spugna è riutilizzabile e funziona senza alimentazione esterna. Ha un’efficienza superiore al 99% e una capacità di estrazione 10 volte maggiore di quella degli altri materiali usati allo stesso scopo. È anche molto più veloce: estrae gli atomi in circa 10 minuti, invece di diversi giorni, trasformandoli in particelle che possono essere facilmente recuperate. Secondo gli autori, la tecnica si può…

Questa volta, la fonte di ispirazione degli scienziati è stata il sistema digerente di razze e squali, capace di dirigere, in un solo “senso di marcia” (ovviamente verso l’ano), i fluidi che contiene durante la digestione e senza che questi ultimi tornino “indietro”. Così, un team di ricerca dell’Università di Washington (Usa) ha messo a punto, grazie a una stampante 3D, alcuni tubi che contengono strutture a elica che appunto imitano quelle dell’intestino di questi pesci cartilaginei. Industria. Dirigere un fluido in una direzione in modo ordinato, senza minimi “risucchi” che possono creare turbolenze, è fondamentale in molti settori industriali (nei motori per esempio) ma anche in medicina (nei cuori artificiali). Attualmente lo si fa dotando l’interno dei tubi di “alette” che aiutano il flusso unidirezionale, o usando condotti detti…

Gli elefanti usano la loro proboscide non solo come naso, ma anche per raccogliere oggetti e cibo, per spruzzare l’acqua e come arma di difesa e di offesa. Secondo Michael Brecht, neuroscienziato computazionale, dell’Università Humboldt di Berlino, la proboscide è l’organo prensile più incredibile del Pianeta. Ma che cosa la rende così efficiente e versatile? Come un gomito. Una chiave, secondo Brecht e colleghi, sono le rughe. Per studiarle, hanno analizzato elefanti asiatici e africani: i primi sulla proboscide hanno in media 126 rughe, mentre quelli africani solo 83. Inoltre, le rughe sono presenti anche negli animali appena nati. Non solo: «Nei cuccioli sono sempre negli stessi punti e si formano prima della nascita, il che suggerisce che abbiano uno scopo specifico», spiega Brecht. I ricercatori hanno notato anche che,…

Che cosa se ne fa un pesce delle gambe? Eppure i Triglidae, noti come gallinelle, hanno curiose “gambe” con cui si spostano e scavano sui fondali: sono appendici che partono dalle pinne pettorali, derivate dai raggi di queste. Nicholas Bellono, della Harvard University, e colleghi hanno scoperto una funzione in più: nella specie Prionotus carolinus (foto), le tre paia di gambe sono organi di senso, usati per individuare prede sotto la sabbia. Assaggino? Sono coperte di papille sensoriali, simili alle papille gustative sulla nostra lingua, con recettori per il gusto e neuroni sensibili al tocco. Nei test, questi pesci riuscivano a individuare molluschi sepolti – come se sentissero il gusto delle prede da sopra la sabbia – e capsule con estratti di mollusco o aminoacidi. In un secondo studio, il…

Esiste una medicina che allunga la vita e la rende migliore; è priva di effetti collaterali e consente di risparmiare molti soldi. Tutti possono assumerla e a tutti fa certamente bene. Si chiama prevenzione, ed è fatta di abitudini sane e di ambienti salubri. Per capire quanto è potente bastano pochi numeri: controllando quelli che gli esperti chiamano “fattori di rischio modificabili”, si potrebbero evitare quattro tumori su 10, quasi la metà dei casi di demenza e Alzheimer e ben l’80% dei decessi per malattie cardiovascolari, che ancora oggi rappresentano la prima causa di morte in Italia. Al contrario, una dieta non bilanciata, la sedentarietà, il fumo, l’alcol, ma anche il mancato controllo di condizioni come l’ipertensione e i livelli elevati di colesterolo nel sangue, o l’esposizione a certi inquinanti,…

Un grande spavento, poi il sollievo di essere ancora vivi dopo un infarto o un ictus: oggi, grazie a cure tempestive ed efficaci, un numero sempre maggiore di persone supera un evento cardiovascolare. Tanti però lo dimenticano ben presto e non fanno granché per evitare di star male di nuovo: stando a dati della Società Europea di Cardiologia, un infarto su due capita a chi ne aveva già avuto uno in passato. Eppure, la prevenzione secondaria dopo gli eventi cardiovascolari potrebbe fare la differenza: cambiare abitudini e seguire con scrupolo le terapie possono ridurre efficacemente il rischio che si verifichi un nuovo evento. NON ABBASSARE LA GUARDIA In pochi percepiscono quanto sia importante la prevenzione secondaria: un’indagine recente dell’University Medical College di Amsterdam (Olanda) ha per esempio rilevato che solo…

Contro i tumori abbiamo molte frecce al nostro arco. C’è la prevenzione primaria, fatta di stili di vita sani come una dieta equilibrata, il movimento regolare e l’astensione dal fumo: se fosse messa in pratica, da sola potrebbe evitare dal 30 al 40% dei casi di tumore e pure di malattie cardiovascolari, che ne condividono molti fattori di rischio. C’è poi la prevenzione secondaria, che ha come obiettivo la diagnosi precoce nelle categorie a maggior rischio di ammalarsi, per via dell’età o del sesso di appartenenza: con gli screening del tumore al collo dell’utero e al seno, dedicati alle donne, o con quello per il carcinoma del colon-retto, pensato per chi ha oltre 50 anni, tanti possono arrivare a una diagnosi tempestiva che consente terapie efficaci e meno aggressive, a…

C’è un nome che tutti conoscono quando si parla delle nostre origini: quello di una giovane ancora scimmiesca, ma perfettamente bipede, alta poco più di un metro, vissuta 3,2 milioni di anni fa. Il suo nome è Lucy. Fu ritrovata in Etiopia il 24 novembre del 1974, 50 anni fa. A scoprirla è stato Donald Johanson, che coi colleghi indicò Lucy come appartenente a una nuova specie, Australopithecus afarensis, considerandola l’antenata comune sia del nostro genere, Homo, sia delle diverse forme di australopitechi (v. infografica nell’articolo successivo). Ma questa visione regge ancora alla luce dei numerosi ritrovamenti avvenuti nei successivi cinque decenni? E come avvenne la storica scoperta? IL GIORNO DEL RITROVAMENTO Focus ne ha parlato proprio con Donald Johanson, oggi ottantunenne in ottima forma. Cinquanta anni fa era un…

spazio Il paesaggio è scuro e deserto. Il buio è squarciato da una luce, bassa all’orizzonte, che mostra un suolo di sabbia grigia, con dossi e rocce che proiettano lunghe ombre sul terreno. In lontananza spicca una navicella spaziale bianca. Sembra d’essere sulla Luna. In realtà, sono a… Luna Facility, il più grande simulatore al mondo della superficie lunare. Si chiama così, con un nome italiano anche se è stato inaugurato, lo scorso settembre, vicino all’aeroporto di Colonia, in Germania, dove ha sede il quartier generale del Centro aerospaziale tedesco (Dlr). Una cittadella scientifica ampia 55 ettari, dove lavorano 1.850 persone. È qui che si addestrano gli astronauti dell’Esa, e si fa molta ricerca d’avanguardia: dai materiali spaziali alla propulsione dei razzi, dall’aerodinamica fino alla medicina aerospaziale. COME IL SET…

Gli artisti che decorarono l’Alhambra di Granada, una delle meraviglie architettoniche di tutti i tempi, forse lo sapevano già: esistono 17 modi per tassellare una superficie, cioè per ricoprirla con figure che si ripetono regolarmente nello spazio. Si dice infatti che li abbiano usati tutti, prima ancora che i matematici ne dessero una descrizione rigorosa. Di certo, il problema di come ricoprire il piano con figure geometriche che si ripetono è antichissimo e ricco di storia, come dimostrano le pavimentazioni e le decorazioni sumere, greche e romane, per non parlare di quelle islamiche. Se ne sono occupati anche molti matematici, che però finora avevano considerato solo tasselli a forma di poligoni, cioè di figure composte da linee e angoli, come esagoni e quadrati. Ora un team guidato da Gábor Domokos,…

comportamento Fino a qualche anno fa erano tutti d’accordo con Granville Stanley Hall, primo presidente dell’American Psychological Association, che nel 1927 dichiarò: “Essere figli unici è di per sé una malattia”. Del resto, nell’immaginario comune i bambini cresciuti senza fratelli e sorelle sono viziati, narcisi, solitari e arroganti. Non a caso i protagonisti di film e telefilm, personaggi cui viene spontaneo affezionarsi, di solito sono pieni di fratelli e sorelle. Pensiamo alla differenza, per esempio, tra quanto ci sembravano amichevoli e spiritosi i cinque rampolli del telefilm I Robinson e quanto saccente risultasse invece Hermione Granger, la studentessa figlia unica che compare in Harry Potter, che pur essendo un personaggio positivo non era certo un campione di simpatia e socievolezza. I figli unici non sono particolarmente vanitosi. E sposarne uno…

IL VIAGGIO DEI PACHIDERMI. Gli elefanti africani compiono migrazioni meno lunghe rispetto ad altre specie, ma altrettanto affascinanti. Ogni anno, interi branchi percorrono centinaia di chilometri attraverso l’Africa Centrale e Orientale, cercando le riserve d’acqua per sopravvivere durante la stagione secca. LA CORSA DELLE SARDINE. Ogni inverno (tra giugno e luglio nell’emisfero australe), miliardi di sardine migrano lungo la costa sudafricana formando banchi argentati lunghi fino a 15 km. La cosiddetta “Sardine Run” attira un’incredibile varietà di predatori, tra cui squali, delfini, e uccelli marini, ma anche turisti e subacquei. L’INCREDIBILE VITA DELLE ANGUILLE. Dal Mar dei Sargassi, dove si riproducono, le larve percorrono circa 6.000 km fino ai fiumi e ai laghi d’Europa, evolvendosi in cieche. Qui vivono, affrontando varie fasi di crescita e, una volta raggiunta l’età fertile,…

ANIMALI Riportare gli oggetti è un istinto innato dei nostri fedeli amici, favorito però dal processo di domesticazione. Come noto, infatti, i cani discendono dai lupi, abili cacciatori di gruppo, specie che era solita condividere il cibo con gli altri membri del branco. Nel corso della storia, le razze e i soggetti che mostravano spiccate attitudini di riporto sono stati prescelti e selezionati dall’uomo per la riproduzione, proprio perché erano più utili per riconsegnare la cacciagione al proprietario. Tra istinto e gioco. Per tale motivo, oggi in quasi tutte le razze di cani domestici permane la predisposizione naturale a riportare rami, palline e altri giochi, cosa che peraltro fanno spesso anche senza il bisogno di essere sollecitati. A volte, questa attitudine è anche un modo per attirare l’attenzione, cercare interazioni…

In presenza e di gran lunga. Uno studio dell’Università di Oxford (Uk), pubblicato su Nature, rileva che i team di ricerca che lavorano in remoto, scambiandosi dati e informazioni in Rete, hanno meno probabilità di fare scoperte rivoluzionarie rispetto a quelli che lavorano in sede, vicini anche fisicamente. La scoperta principale dei ricercatori è stata che, mentre la “collaborazione remota” ha il potenziale per fornire idee scientifiche nuove e creative attraverso un accesso più facile a un insieme globale di conoscenze, è più difficile per questi gruppi di lavoro integrarsi efficacemente per ottenere scoperte “dirompenti”. Lo studio ha analizzato più di 20 milioni di articoli scientifici pubblicati dal 1960 al 2020, esaminando inoltre quattro milioni di brevetti depositati tra il 1976 e il 2020. Durante questo periodo di tempo i…

SCIENZA In termini informatici, può immagazzinare un petabyte di dati, l’equivalente di 500 miliardi di Dvd o di tutti i film mai realizzati e in alta definizione. Lo ha calcolato un team di ricercatori dell’Università della California, di San Diego e del Salk Institute, secondo cui la capacità del nostro cervello è 10 volte superiore a quanto si fosse stimato in studi precedenti. Gli scienziati hanno sviluppato un metodo per valutare con precisione la forza delle sinapsi nell’ippocampo dei topi. Queste strutture svolgono un ruolo essenziale nell’apprendimento e nella memoria, poiché regolano la comunicazione fra neuroni attraverso impulsi elettrici, permettendo lo scambio e l’archiviazione delle informazioni. Sinapsi. I neuroni comunicano fra loro con intensità differenti, e studiando il modo in cui gli oltre 100 trilioni di sinapsi nel cervello umano…

La domanda esiste da sempre: cosa cercano le donne negli uomini e viceversa? Per capirlo lo psicologo dell’Università di Sao Paulo (Brasile), Joao Braga Takayanagi, ha chiesto a 800 persone etero e gay di partecipare a un gioco in cui avevano un limitato numero di punti da usare per tratteggiare il profilo del partner ideale, puntandoli su attrattiva fisica, status socioeconomico, salute, gentilezza e intelligenza. Status. «È risultato che, per quasi tutti, i due tratti più richiesti erano gli ultimi due, mentre lo status socioeconomico era poco considerato, soprattutto dagli uomini», dice Takayanagi su Archives of Sexual Behavior. «Può darsi però che in certi casi la richiesta di intelligenza sia dovuta anche all’idea che essa dia più capacità di guadagno». La bellezza era molto più gettonata dagli uomini che dalle…

Tendono a farlo, a meno che le circostanze non li spingano a essere un po’ più realistici. Gli scienziati dell’Università Svedese di Scienze Agrarie a Uppsala e dell’Università di Agder a Kristiansand, in Norvegia, hanno analizzato i questionari compilati da 191 uomini danesi fra i 18 e i 35 anni, in cui si chiedeva di descrivere diverse attitudini e caratteristiche personali, e alcuni tratti fisici come prestanza atletica, altezza, peso e dimensioni del pene, sia a riposo sia in erezione. I partecipanti sono stati divisi in due gruppi, ricompensati con le differenti somme di 5 e 22 dollari US. Onestà. Risultato: gli uomini tendevano a sovrastimare alcuni loro tratti fisici e in particolar modo le dimensioni del pene eretto, le cui misure riportate erano generalmente superiori del 21% rispetto alle…

TE LO DICE MASSIMO Nell’oceano Atlantico, tra l’America del Sud e l’Africa, e fa parte dei Territori d’Oltremare britannici. Al contrario di quello che il nome porterebbe a pensare, molti hanno avuto accesso all’isola, oggi disabitata, soprattutto naufraghi o abitanti della vicina isola di Tristan da Cunha che la usavano come terreno di caccia. Il nome è dovuto probabilmente ai rilievi impervi che ne rendono difficoltosa l’esplorazione. I più celebri residenti dell’isola furono due fratelli tedeschi, Frederick e Gustav Stoltenhoff, che vi si stabilirono nel 1871 con l’intento di cacciare foche e vivere del commercio del loro grasso e delle loro pelli. Rimasero sull’isola per quasi due anni, ma l’impresa fallì e andarono via, non prima di aver battezzato un piccolo scoglio lì vicino Isola Stoltenhoff. PATRIMONIO. Oggi Inaccessible Island…

NATURA Sì, è un fenomeno che si manifesta sul vulcano di Kawah Ijen, nell’isola di Giava in Indonesia. Nell’oscurità della notte è facile distinguere una lava blu fluorescente che sgorga dal vulcano, ma in realtà si tratta di fiamme, e non di lava vera e propria. Il fenomeno, infatti, è dovuto agli abbondanti gas solforici all’interno del cratere, che eruttano dalle numerose fumarole. Questi gas hanno pressioni e temperature altissime, fino a 600 °C, e quando raggiungono la superficie bruciano a contatto con l’aria ricca di ossigeno. Si verifica quindi uno stato di eccitazione elettronica, per cui l’intenso calore della combustione eccita gli elettroni all’interno degli atomi di zolfo. Radiazione. Si tratta di una condizione del tutto instabile, quindi gli elettroni ritornano rapidamente al loro stato di quiete, rilasciando l’energia…

NATURA Si tratta di brinicle, termine inglese che indica le stalattiti di ghiaccio sottomarine che dalla superficie si protendono verso i fondali polari, congelando ogni cosa sul loro percorso. L’acqua di mare, essendo salata, congela a circa -1,8 °C. Il sale in essa disciolto non entra a far parte del ghiaccio, ma rimane in soluzione formando delle sacche di acqua salata (salamoia, brine, in inglese) all’interno del ghiaccio stesso, che non congelano per via dell’elevato contenuto di sale. Se la salamoia riesce ad attraversare una crepa nel ghiaccio e a farsi largo nell’acqua sottostante, sprofonda, perché è più densa. Sacche gelide. La colonna di acqua, superfredda e supersalata, scendendo fa congelare l’acqua marina che attraversa, formando un tubo di ghiaccio cavo che si sviluppa alla velocità di circa 30 cm…

ECONOMIA Sì, sono ben 17 e, fatta eccezione per Corea del Nord, Sahara Occidentale e Vaticano (Paesi con forme di economia singolari), si possono suddividere in due tipologie: quelli che basano la propria economia su risorse naturali quali petrolio e gas (i Paesi mediorientali e asiatici quali Bahrain, Brunei, Emirati Arabi Uniti, Kuwait, Oman e Qatar), e quelli che sfruttano il turismo di lusso e la finanza internazionale, attirando capitali grazie a politiche fiscali favorevoli (piccoli Stati come Antigua e Barbuda, Bahamas, Cayman, Monaco, Pitcairn, Saint Kitts e Nevis, Isole Turks e Caicos, Vanuatu). Paradisi fiscali. In alcuni casi, il fatto che queste nazioni non tassino il reddito può avere un rovescio della medaglia: il costo della vita per i residenti può essere infatti estremamente alto poiché, per compensare le…

DI TUTTO UN PO’ NATURA Vedendola sulle dune delle coste europee, difficilmente collegheremmo l’ammofila arenaria – o sparto pungente, pianta erbacea che cresce nella sabbia – a questa immagine multicolore. Eppure raffigura una delle sue foglie: vista in sezione, e al microscopio. Lo scatto è di Gerhard Vlcek, fotografo austriaco specializzato nel mostrare il “mondo invisibile”. È arrivato nella Top 20 del Nikon Small World 2024, premio dedicato alla fotomicrografia. «Ho trattato il campione con coloranti, assorbiti dai vari tessuti. Ho poi usato un microscopio ottico e la tecnica del focus stacking, combinando cioè 35 immagini che mettono a fuoco una piccola area», dice Gerhard Vlcek. «Il risultato mostra la sezione di una foglia arrotolata». Come adattamento a un ambiente povero d’acqua, infatti, le lunghe foglie lineari della pianta si…

C’è chi ama le dissonanze, ma di solito nella musica le persone preferiscono i suoni consonanti. E questo si osserva anche negli animali. Un team di ricercatori dell’Università di Trieste e della Sapienza Università di Roma si è chiesto perché. Scoprendo che alla radice di questa preferenza c’è, almeno in parte, un fattore biologico. Benessere e stress. Per capirlo, il team ha studiato 130 pulcini all’interno di arene insonorizzate in varie situazioni: per esempio separati dalla chioccia, oppure in presenza di cibo o di richiami di covata. Scoprendo che gli intervalli consonanti sono prodotti in situazioni di benessere, quelli dissonanti in situazioni di stress. La ricerca apre la strada alla possibilità di monitorare i suoni emessi dagli animali negli allevamenti, per monitorarne lo stato di salute e di benessere.…

Noi umani usiamo alcune parole molto utili per la comunicazione: i nomi. L’abilità di dare una “etichetta sonora” agli altri è stata vista in pochi animali, come delfini, pappagalli, elefanti. E ora anche negli uistitì dai pennacchi bianchi (foto), primati del Brasile che si muovono nelle fitte foreste. «Usano speciali vocalizzazioni (phee call), quando perdono il contatto visivo con un membro della famiglia: iniziano a scambiarsi questi richiami, a turno. Registrando centinaia di dialoghi, abbiamo visto che ogni scimmia usa un richiamo unico per rivolgersi a specifici individui, un po’ come noi usiamo i nomi», spiega David Omer, dell’Università Ebraica di Gerusalemme, che coi colleghi ha condotto la ricerca, usando l’IA per identificare le sottili differenze tra i suoni (ascoltateli inquadrando il QR Code). «Queste piccole scimmie sono tra i…

Alcuni adorano la sensazione data dai cibi piccanti, altri non la tollerano. Ora un team cinese/statunitense ha visto come le aspettative influenzino la sensazione di piacere o dolore. Assaggi. I ricercatori hanno fatto assaggiare a 47 volontari (amanti del piccante o no) due salse più o meno “hot”, mentre la loro attività cerebrale era monitorata con la risonanza magnetica funzionale. Quando era specificato, prima dell’assaggio, se la salsa era media o forte, chi odiava il piccante mostrava più attività nelle regioni del cervello che elaborano il dolore e dichiarava di amare ancor meno la salsa. Gli appassionati del piccante esibivano più attività nelle aree legate al piacere e dicevano di gustare di più la salsa.…

Ben strana questa mummia (foto): portava al collo pezzi di formaggio. E non uno qualunque: il più antico mai ritrovato, ora studiato nel dettaglio da un team di ricercatori dell’Accademia cinese per le scienze, che sono riusciti a risalire – attraverso il Dna che conteneva – ai microrganismi che l’hanno creato. Kefir. Hanno così scoperto che si trattava di kefir risalente a 3.600 anni fa e che conteneva le specie Lactobacillus kefiranofaciens e Pichia kudriavzevii, batterica e fungina rispettivamente. Due microrganismi ancora oggi presenti nei “grani”, i fermenti vivi usati proprio per produrre kefir. Ma con qualche differenza nel Dna. Studiando in particolare il Lactobacillus, gli scienziati hanno scoperto che nel tempo si è adattato all’uomo: tre millenni e mezzo fa, infatti, era più facile che scatenasse allergie. Residui di…

È largo meno di 1 millimetro. Ma contiene decine di migliaia di neuroni: per la precisione, 139.500. È il cervello di un moscerino della frutta (Drosophila melanogaster). Per la prima volta, un gruppo di scienziati è riuscito a realizzare lo schema elettrico di tutti i neuroni e dei 50 milioni di connessioni che li collegano (il “connettoma”). Fino a oggi si era riusciti a ottenere diagrammi per cervelli molto più piccoli, come quello di una larva di moscerino della frutta (3.016 neuroni), e quello di un nematode (302 neuroni). Mappa. Un risultato storico, che permetterà di studiare come funziona effettivamente un cervello e com’è influenzato dalle malattie. «È una sorta di Google Maps, ma per i cervelli», dice Philipp Schlegel, biologo dell’Università di Cambridge. «Conoscere i diagrammi di cablaggio tra…

Gli studiosi dell’Università del Colorado (Usa) hanno identificato i modi in cui essere sempre connessi può portarci uno stress eccessivo, soprattutto sul posto di lavoro. E hanno studiato le contromisure. Bombardati. Le fonti di stress sono almeno cinque: 1) il sovraccarico dato da messaggi e mail continui; 2) sentirsi sempre connessi perché anche a casa si è comunque raggiungibili; 3) alcuni software sono complessi da gestire; 4) il timore di perdere il lavoro perché arriva un collega più competente oppure a causa della IA; 5) la necessità di adattarsi a tecnologie che cambiano rapidamente. Come rimediare allora allo stress digitale? Non c’è una ricetta valida in tutti i contesti, ma secondo i ricercatori bisogna tener conto dei vari fattori presi insieme: per esempio per evitare il sovraccarico si può rispondere…

Sorpresa: le emissioni di metano provenienti dai depositi di liquami negli allevamenti lattiero-caseari potrebbero essere fino a 5 volte superiori rispetto alle statistiche ufficiali. La buona notizia, però, è che si può trasformare questo gas in carburante, risparmiando soldi ed emissioni. Sono i risultati di una ricerca condotta dalla University of East Anglia e dall’International Fugitive Emissions Abatement Association (Ifeaa), in due aziende lattiero-casearie in Cornovaglia (Regno Unito), dove i liquami sono stati stivati in modo ermetico per misurare con più precisione le emissioni. Mucche. Finora si stimava che si producessero 38 kg di metano l’anno per ogni mucca: le misurazioni hanno mostrato invece che vanno da 145 a 198 kg l’anno. È stato però calcolato che questo metano, se catturato e trasformato in biogas, potrebbe valere 480 milioni di…

Vuoi sostenere moralmente un’altra persona o far sentire a un amico che gli sei vicino? Fai un piccolo regalo. I ricercatori della State University di New York hanno scoperto che un dono ha più potere di mille incoraggiamenti e in generale del conforto che si può dare a parole. Generosità. Non è necessario che il regalo sia costoso: possono bastare un mazzo di fiori, cioccolatini o un dolce fatto in casa. Parola di scienziati, che in effetti hanno studiato le reazioni di 81 vere coppie di amici. Prima, hanno individuato quale dei due nella coppia avesse più bisogno di supporto psicologico per qualche problema o preoccupazione. Poi hanno diviso gli amici in due gruppi: alcuni dovevano fare un regalo, altri fare una chiacchierata di conforto con il loro amico preoccupato.…

« Insieme di patologie che comportano un deterioramento cognitivo globale, cronico e generalmente irreversibile». Così i manuali di medicina descrivono le demenze, un gruppo di cui fa parte anche l’Alzheimer, particolarmente temute perché capaci di stravolgere la vita dei malati e dei loro familiari. Attualmente nel mondo ne soffrono circa 60 milioni di persone che, per via dell’aumento dell’aspettativa di vita, saliranno a 153 nel 2050. Per il nostro Paese, la Società Italiana di Neurologia (Sin) parla di 1,2 milioni di pazienti, che fra 25 anni potrebbero quasi triplicare con l’aumento dei relativi costi, che passeranno da 23 a oltre 60 miliardi di euro all’anno. Nonostante gli sforzi della ricerca medica, non esistono ancora terapie risolutive per queste malattie. Tuttavia, un numero crescente di studi dimostra che politiche di prevenzione…

Difficoltà di digestione, gonfiore, qualche perdita di sangue: i sintomi del tumore all’ovaio possono essere facilmente scambiati per tutt’altro. Per la scarsità dei segni e per la mancanza di un test di screening specifico, la maggioranza dei casi viene diagnosticata in uno stadio avanzato, quando le possibilità di sopravvivenza si riducono. Come specifica Domenica Lorusso, responsabile della Ginecologia oncologica di Humanitas San Pio X e docente di Humanitas University: «Chi scopre il tumore quando è ancora localizzato ha il 95% di probabilità di sopravvivere a cinque anni, se la diagnosi arriva in fasi più avanzate le possibilità scendono al 40%. Purtroppo né le ecografie regolari, né l’esame di CA125, un marcatore del tumore che si può trovare nel sangue, hanno mai dimostrato di poter anticipare la diagnosi». DNA INSTABILE La…

paleoantropologia Oggi siamo rimasti soli. Ma nel corso degli ultimi 300.000 anni, più o meno da quando siamo apparsi, il nostro pianeta era abitato anche da diversi altri umani. «Alcuni piuttosto simili a noi: alti, robusti e del tutto “terricoli”. Homo heidelbergensis in Africa ed Eurasia, Homo erectus in Asia e uomo di Neanderthal in Europa. Altri piccolini e adattati a muoversi bene anche sugli alberi: due in isole asiatiche (Homo floresiensis e Homo luzonensis), uno in Sudafrica (Homo naledi). Un bell’affollamento», scherza Damiano Marchi, docente di antropologia all’Università di Pisa e autore di Il mistero di Homo naledi (che ha descritto nel 2015 con un team internazionale). Erano diversi tra loro, ma tutti appartenevano al genere Homo, di cui resta appunto solo la nostra specie, Homo sapiens. Da dove…

animali “Non smettiamo di giocare perché invecchiamo”, scriveva George Bernard Shaw. “Invecchiamo perché smettiamo di giocare”. Forse avete visualizzato immagini di bambini che corrono, di cani che inseguono un bastoncino, o di gatti che distruggono un gomitolo di lana. Se la vostra fantasia vi ha invece regalato visioni più esotiche, per esempio due delfini che si rincorrono, siete sulla buona strada: il gioco non è un’esclusiva umana (né dei nostri pet), ma un’attività diffusa in tutto il regno animale. A proposito di delfini, un recente studio guidato da Elisabetta Palagi dell’Università di Pisa e condotto con un gruppo di tursiopi ha dimostrato che non solo questi delfini giocano (spingendosi e rotolandosi uno vicino all’altro, per esempio), ma “sorridono” quando lo fanno: adottano una espressione a bocca aperta, tipica dell’attività ludica,…

Tutti i geni hanno un sogno nel cassetto. Per il celebre fisico britannico Stephen Hawking, era vedere confermata sperimentalmente la radiazione da lui prevista e che da lui prende nome: la radiazione di Hawking. Nel 1974, scoprì infatti che anche i buchi neri seguono le leggi della termodinamica e che quindi, come ogni cosa nell’universo, se hanno avuto un inizio, devono avere una fine. Il problema è che la “evaporazione” dei buchi neri, così come è stata prevista da Hawking con la sua radiazione, è un processo quantistico lentissimo: un buco nero di massa pari a quella del Sole impiegherebbe a evaporare molto più dell’attuale età dell’universo. Per questo, bisognerebbe rivolgersi a buchi neri di massa molto piccola, come quelli che potrebbero essersi formati all’inizio della storia del cosmo, i…

tecnologia « Nella mia carriera ho volato dentro una trentina di uragani: l’ultimo è stato Ian nel 2022 e lo ricordo come il più violento di tutti. Le turbolenze erano davvero estreme, ma non ho mai avuto paura, perché mi fido degli ingegneri e dei nostri piloti, che hanno una lunghissima esperienza e sono tra i migliori al mondo». Joseph Cione, scienziato del Noaa (National Oceanic and Atmospheric Administration), l’agenzia governativa statunitense competente su oceani e atmosfera, mi descrive così quella che per decenni è stata l’attività tipica per aiutare i meteorologi a prevedere in anticipo l’evoluzione degli uragani, allertando per tempo la popolazione: salire su un aereo, nel caso specifico il Lockheed WP-3D Orion (v. foto e riquadro), e gettarsi a capofitto dentro la tempesta, in modo da poterla studiare…

ANIMALI Ogni estate, nelle isole dell’arcipelago delle Vestman, a sud dell’Islanda, si assiste a una curiosa tradizione: i residenti raccolgono giovani pulcinella di mare, Fratercula arctica, e li lanciano dalle scogliere. Pura crudeltà? Tutt’altro. I pulcinella di mare arrivano ogni anno a migliaia in queste isole per nidificare. Una volta che i piccoli hanno sviluppato abbastanza le ali e il piumaggio, si preparano a compiere il loro primo volo verso il mare gettandosi da punti molto elevati. SCATOLE. Questo momento arriva solitamente di notte, per sfuggire ai predatori, usando la luce della Luna come guida per individuare la direzione dell’oceano. Ma con l’arrivo dell’illuminazione elettrica, le luci di case, auto o dei porti possono confondere i giovani uccelli, che spesso scambiano le luci artificiali per i riflessi lunari dirigendosi nell’entroterra…

Sì, e lo fa così bene che questa tecnologia potrà essere usata solo per fini sperimentali. Si chiama VALL-E 2 ed è la versione migliorata di VALL-E, sviluppata da Microsoft e presentata a inizio del 2023: l’azienda sostiene che la nuova versione è in grado di clonare la voce in modo molto preciso grazie all’uso di reti neurali avanzate e all’allenamento su una vasta quantità di dati disponibili su LibriSpeech e VCTK (raccolte di frasi lette in inglese da voci umane). CLONAZIONE. La tecnologia è così ben sviluppata da essere... inutilizzabile: se da un lato un sistema di clonazione voce potrebbe infatti essere molto utile nell’ambito dell’educazione, dell’accessibilità e dell’intrattenimento, dall’altro i rischi che venga utilizzato per soppiantare identità e truffare sono troppo alti. Per questo motivo al momento Microsoft…

TECNOLOGIA Al contrario: la fa aumentare. Una ricerca dell’Università di Toronto ha scoperto che lo scorrere in rapida successione brevi frammenti di video, rende l’esperienza visiva meno soddisfacente e aumenta la noia. I ricercatori hanno coinvolto oltre 1.200 persone in 7 esperimenti fra Stati Uniti e Canada: in uno dei test, i partecipanti dovevano guardare per intero un video della durata di 10 minuti. Una volta finito, avevano altri 10 minuti in cui guardare video da 5 minuti, stavolta però con la possibilità di interromperne la visione e passare al successivo. Filmati lunghi. Gli studiosi hanno rilevato che i partecipanti si sentivano più annoiati quando saltavano da un video all’altro rispetto a quando non avevano la possibilità di farlo. La visione continua del filmato da 10 minuti, inoltre, era ritenuta…

Non sono le “gemelle cattive” delle bolle, ma il loro contrario: se le bolle normali sono infatti una massa di aria circondata da uno strato di liquido, le anti-bolle sono liquido avvolto da un sottile film di gas. Si creano con facilità nello spazio, dove per esempio l’astronauta statunitense Don Pettit si è divertito a realizzare bolle contenute in anti-bolle, ma si possono realizzare anche sulla Terra con un po’ di attenzione, facendo cadere dell’acqua in una ciotola di acqua e sapone da molto vicino alla superficie: il flusso turbolento che si crea provoca una sorta di tasca di aria attorno al liquido ed ecco pronta un’anti-bolla. Trasporti speciali. Gli esperti pensano che le anti-bolle potrebbero essere utilizzate per trasportare farmaci in speciali condizioni, come accade con le microscopiche nano-bolle…

A detta di archeologi e storici, la più antica coppia gay sarebbe quella composta da Khnumhotep e Niankhkhnum, due servi reali egizi vissuti nel XXV secolo a.C., durante i regni dei faraoni Niuserra e Menkauhor (V dinastia). Costoro, addetti alla “manicure” nel palazzo reale, come si evince dai geroglifici che accompagnano il loro ritratto (in cui sono contenuti anche i rispettivi nomi), vennero sepolti assieme nella necropoli di Saqqara, vicino all’antico centro di Menfi, sulla riva occidentale del Nilo (poco a sud dell’odierna città del Cairo). Un bacio d’altri tempi. I due amanti (la cui tomba è stata scoperta nel 1964 dall’egittologo Ahmed Moussa) sono stati rappresentati in un dipinto murale in cui appaiono abbracciati (uno dei due tiene una mano sull’avambraccio dell’altro, che a sua volta poggia la mano…

AMORE E SESSO Perché questo gesto stimola la produzione di ossitocina, che aiuta a sentirsi più connessi e anche a ridurre la risposta del cortisolo allo stress. In uno studio su Behavioral Medicine, i ricercatori hanno approfondito la relazione tra pressione sanguigna e breve contatto fisico tra coppie. 183 persone sono state sottoposte a un test: un gruppo ha visionato un video romantico, tenendosi per mano, seguito da un abbraccio di 20 secondi. Un altro gruppo ha invece riposato per dieci minuti. Tocco e stress. A entrambi è stato poi chiesto di parlare in pubblico, compito stressante. È emerso che il gruppo che ha avuto contatti con il proprio partner ha mantenuto una pressione sanguigna e una frequenza cardiaca inferiori. Ciò suggerisce che tenersi per mano contribuisce a ridurre la…

STORIA A differenza di quelle viste in tanti film hollywoodiani, le bighe da corsa erano piuttosto piccole e leggere: la balconata non superava la metà coscia del conducente (l’auriga) ed era costituita da un solido telaio di legno semicircolare, decorato con ornamenti e dettagli, spesso rinforzato con metallo per resistere alle sollecitazioni. Le ruote erano due, piccole e posizionate nella parte posteriore, in modo che il carro “pendesse” in avanti così da mantenere basso il baricentro e migliorare l’aderenza in curva. GROSSI RISCHI. I cavalli erano due, di stazza media, spesso non oltre il metro e mezzo di altezza, per essere più agili sui terreni sconnessi e forti abbastanza per trainare il carro. Le briglie, di cuoio, erano tenute in mano, ma passavano dietro il corpo come una cintura per…

Sì, in Danimarca e più precisamente sul lago Klejtrup, dove un signore molto volenteroso chiamato Søren Poulsen realizzò una riproduzione di continenti e oceani. Poulsen, dopo 20 anni trascorsi negli Stati Uniti, tornò nel suo Paese natale con quello che aveva guadagnato oltreoceano e si stabilì in una fattoria nei pressi del lago. Un giorno, mentre drenava il terreno, gli capitò tra le mani una pietra che gli ricordava la forma dello Jutland, l’area peninsulare della Danimarca, ed ebbe l’idea che lo tenne impegnato per il resto della sua vita, dal 1944 al 1969. Barchette. Utilizzando solo pietre e terra, che trasportava da solo con la sua carriola, creò un planisfero riprodotto in scala, dove 27 centimetri corrispondono a 111 chilometri reali. I visitatori oggi possono esplorare l’opera di Poulsen…

NATURA Grazie ai viticci sensibili al tatto. Come fili sottili, ma robusti, i viticci crescono dallo stelo o dalle foglie di una pianta e si protendono per trovare un sostegno dove questa possa aggrapparsi. La capacità delle piante di crescere o muoversi cambiando direzione in risposta a stimoli esterni, come il contatto con un oggetto solido (un muro, un’altra pianta…) si chiama tigmotropismo. CHIMICA. Il tigmotropismo può essere sia positivo sia negativo. Le radici mostrano tigmotropismo negativo: se incontrano un oggetto nel terreno, si ritraggono per espandersi verso tasche vuote con presenza di acqua. Il viticcio di una rampicante esercita invece tigmotropismo positivo: se avverte un oggetto solido si muove verso di esso e vi si avvolge. Da uno studio dell’Università di Tokyo è emerso che alcune piante rampicanti riescono…

Facciamo un sacco di attività sui laghi ghiacciati: pattiniamo, qualcuno pesca, in alcuni luoghi ci si passa sopra con i camion (come sul lago Bajkal, in Siberia, sotto). Eppure il ghiaccio che li copre sta cambiando. Non solo perché, con inverni più caldi, si forma dopo e fonde prima. Uno studio guidato da Joshua Culpepper della York University (Canada) avvisa che sta cambiando la qualità del ghiaccio, che diventa così più instabile. Non sicuro. Ci sono in genere due strati. Il ghiaccio nero che si forma dal congelamento dell’acqua è trasparente (vedendosi il lago sotto, sembra scuro), denso, con poca aria e cristalli più grandi, resistente; il ghiaccio bianco si forma dalla neve caduta sul primo, è opaco, pieno di bolle d’aria, con cristalli più piccoli e resistente meno della…

Il fenomeno era stato descritto 2.600 anni fa; ma incredibilmente non aveva mai avuto una vera spiegazione scientifica: perché quando accarezziamo un gatto si forma sulla nostra mano una carica di elettricità statica, che poi si fa sentire appena poggiamo la mano da un’altra parte? E perché la stessa cosa succede ogni volta che due materiali ruvidi sfregano uno contro l’altro? Sono dieci anni che un gruppo della Northwestern University (Usa), guidato dal fisico Laurence Marks, lavora a questo problema la cui prima testimonianza scritta si deve a Talete di Mileto, il filosofo greco che circa 600 anni prima di Cristo venne colpito da come una pelliccia attirasse polvere dopo essere stata sfregata con un pezzo di ambra. Sicurezza. Qualche anno fa i ricercatori avevano dimostrato che gli oggetti sui…

Come possiamo sapere se e come è stata utilizzata un’arma preistorica? Un gruppo di ricercatori dell’Università di Gottinga (Germania) si è posto questa domanda per ricostruire come si formano i segni sulle armi rinvenute nei siti archeologici. Tracce. Così hanno costruito repliche delle lance dell’Età del bronzo e le hanno usate in scenari di combattimento realistici per vedere come le punte di lancia reagivano contro lame di metallo, aste di legno e scudi. I ricercatori hanno anche utilizzato tessuti animali per imitare il corpo umano. I segni generati nei test rispecchiavano fedelmente quelli trovati sulle armi in molti reperti archeologici: così i ricercatori sono riusciti a creare una sorta di guida per gli archeologi, utile a ricostruire se le armi di quell’epoca fossero state usate in battaglie su larga scala…

Due malattie metaboliche che si fanno strada pian piano, quasi senza che ce ne accorgiamo. Pericolose entrambe per le conseguenze che comportano, sono anche sottovalutate e trattate spesso in ritardo: il diabete di tipo 2 e l’obesità, fra le maggiori emergenze sanitarie su cui puntare l’obiettivo della prevenzione, condividono alcuni meccanismi di malattia ma soprattutto la crescita continua del numero di casi. Le persone con diabete in Italia sono circa 4 milioni, più almeno un altro milione che non sa di averlo; quelle con obesità anche di più visto che, secondo le stime, sono circa il 10% della popolazione, con una preoccupante impennata di casi fra bambini e giovanissimi. Per entrambe la prevenzione passa dalla conoscenza della malattia e dalla possibilità di diagnosi e terapia tempestive. L’IMPORTANZA DEL CONTROLLO Nel…

Roma senza Cupolone di San Pietro. La Spagna punteggiata di moschee. Scuole e uffici chiusi per il giorno sacro a Odino e la festa di Giove. Sono i risultati ipotetici di uno scenario storico alternativo, in cui il cristianesimo non diventa la religione dominante nell’Impero romano e poi dell’Europa. Uno scenario in cui l’imperatore romano Costantino non ha “legalizzato” il cristianesimo, spianando la strada alla sua affermazione. È un classico della storia controfattuale, che ipotizza i percorsi possibili in condizioni alternative. E nasce dalla domanda che molti storici, specie nell’Ottocento, si sono posti: come sarebbe andata se l’imperatore Costantino non avesse siglato l’Editto di Milano, dando libertà di culto ai cristiani, nel 313? TRADIZIONE E VERITÀ Intanto, il 313 non sarebbe “dopo Cristo” e non sarebbe nemmeno l’anno 313. Sarebbe…

neuroscienze Si dice che René Descartes (Cartesio) fosse stato distratto da una mosca di passaggio mentre si trovava al lavoro nel suo studio: cominciò a seguirne il volo con lo sguardo, e gli venne l’idea che per descriverne il movimento punto per punto poteva prendere come riferimento gli angoli della stanza. Fu così che il grande matematico (e filosofo) ideò gli assi cartesiani. Una distrazione, dunque, aveva originato una geniale intuizione. Ma che cos’è questo fenomeno cognitivo che tutti conosciamo bene? Forse bisognerebbe prima dire che cosa non è. Definire la distrazione in effetti non è semplice perché nei secoli questa parola (e quindi questo concetto) ha assunto significati diversi. Nel Medioevo, il distractus era colui che non volgeva la mente a Dio. Del resto, in latino distrahere significa “tirare…

Chiedete a un amico di pensare un numero qualsiasi, senza dirvelo. Ditegli di moltiplicarlo per due. Poi di aggiungere 20. Quindi di dividere il risultato a metà. E infine di sottrarre a ciò che rimane il numero pensato all’inizio. Il risultato finale, che indovinerete magicamente, è 10. Ma la magia non c’entra (v. riquadro in ultima pagina). È solo un esempio semplice di come i numeri a volte possono ingannarci, e di come la matematica, anche quella molto seria, in certi casi porti a paradossi che il senso comune fa fatica a digerire. IL POVERO ACHILLE Uno degli esempi più famosi è il paradosso di Achille e della tartaruga, proposto dal filosofo greco Zenone di Elea addirittura nel V secolo a.C. Il paradosso illustra questa situazione: immaginiamo che Achille (celebre…

focus live Anche quest’anno abbiamo corso insieme a voi la maratona scientifica del Focus Live: tre giorni (8-10 novembre) al Museo Nazionale Scienza e Tecnologia di Milano, dove i protagonisti sono stati i “Traguardi” raggiunti (e da raggiungere) nella scienza, tenendo bene a mente il paradosso con cui il biologo evoluzionista Telmo Pievani ha concluso il festival “nella scienza più sai più ti accorgi di non sapere”. LE GRANDI DOMANDE Ma partiamo dall’inizio, per inaugurare il festival abbiamo riunito sullo stesso palco un astrofisico, una storica dell’arte e un matematico, ovvero Adrian Fartade, Benedetta Colombo “Artefacile” ed Elia Bombardelli. Ne è uscito un confronto a tre voci sull’evoluzione del mestiere di divulgatore-influencer. La sala era strapiena di studenti incuriositi dalle vicende personali raccontate dal “fantastico trio” che ha incoraggiato il…

storia Nel 1941, durante una trasmissione radiofonica, il premier britannico Winston Churchill definì “crimine senza nome” le stragi efferate delle armate di Hitler. Vi era, infatti, una tale volontà di sterminio nella violenza nazista che non esisteva un termine per definirla. Oggi faremmo invece ricorso a una parola che ha accompagnato tanta violenza del Novecento: genocidio, che riunisce in sé il greco ghénos, “stirpe, razza”, e il latino caedo, “uccisione”. Si tratta di un termine che ha giusto ottant’anni e che venne coniato dal giurista polacco di origine ebraica Raphael Lemkin (1900-1959). Lemkin aveva conosciuto le discriminazioni antiebraiche della Russia zarista (la Polonia era terra russa fino al primo conflitto mondiale), era rimasto impressionato dai massacri perpetrati dagli ottomani contro gli armeni durante la Grande guerra e ancora di più…

ANIMALI Probabilmente no. Il nesso fra sesso e figli non è immediato: il sesso precede di mesi la nascita e la stessa donna si accorge di essere incinta settimane dopo. L’antropologo Claude Levi Strauss scrisse di aver incontrato indios che non avevano fatto questa connessione. Difficilmente quindi possono averla fatta gli animali, senza un linguaggio per condividere esperienze. Ha sostenuto la stessa cosa anche la biologa Holly Dunsworth su Aeon, ricevendo però critiche da chi faceva notare che, se non lo sapessero, gli animali che rischiano la vita per accoppiarsi, come ragni o grossi carnivori, se ne asterrebbero, e che ci sono specie, come i leoni, dove i maschi uccidono i cuccioli del maschio precedente, per indurre la femmina a fare di nuovo sesso. Evoluzione. «Il sesso si fa perché…

Sì, almeno in teoria. Un progetto statunitense degli anni ’40, infatti, prevedeva l’utilizzo di piccioni addestrati in grado di condurre un missile fino al bersaglio. Per l’addestramento, ai pennuti imbracati su un telaio speciale venivano mostrate delle foto di luoghi da colpire ripresi dall’alto. Quando il piccione beccava il bersaglio, riceveva in premio dei semi da mangiare. L’imbracatura era collegata a un sistema idraulico che, in base ai movimenti della testa del piccione, faceva spostare il telaio nella stessa direzione. Cupola. L’animale veniva quindi inserito nella parte frontale di un missile, in una cupola trasparente che gli permetteva di visualizzare i bersagli al suolo. A ogni colpo di becco sul vetro, il piccione comandava un sistema di valvole d’aria poste ai lati del missile, spostandolo così verso sinistra o destra…

Le Comunità Energetiche Rinnovabili (Cer) sono comunità di cittadini, piccole e medie imprese e associazioni di promozione sociale o volontariato che si uniscono per produrre (per esempio con pannelli fotovoltaici) e consumare tra loro energia rinnovabile, ottenendo un beneficio economico direttamente in bolletta. Per parteciparvi si può avere qualsiasi gestore di energia, ma bisogna essere collegati alla stessa cabina di trasformazione primaria, che di solito serve 3 o 4 comuni piccoli o 2 o 3 quartieri di una metropoli. «L’idea è quella di avvantaggiare chi consuma energia a chilometro zero», spiega Marco Gazzino, responsabile Cer di Enel. «Se produzione e consumi avvengono nello stesso momento, e cioè per esempio nelle ore di sole, che sono quelle in cui produce un pannello fotovoltaico, si ha diritto al beneficio. L’autoconsumo di energia…

Se si prende uno spaghetto crudo in mano e lo si piega, curvandolo e tenendolo per le due estremità, a un certo punto, superato un valore critico della curvatura, lo spaghetto si romperà: ma non in due segmenti, che subito dopo non si raddrizzano come ci si potrebbe aspettare. La prima rottura genera infatti un’onda che si trasmette diffondendosi lungo ciascuno dei due frammenti creatisi e che, invece di attenuarsi, fa aumentare progressivamente la curvatura dei due segmenti rimasti fino a causarne un’ulteriore rottura. Questa rottura a sua volta genera altre onde di sforzo che percorrono i frammenti incurvati producendo altri frammenti. IgNobel. Il fenomeno fisico è chiamato Cascade Fracture, ossia una rottura che ne genera altre a cascata. Una curiosità: l’IgNobel per la Fisica del 2006 è stato attribuito…

Sì alla prostituzione, no ai clienti (Svezia) Nell’emancipata Svezia prostituirsi è considerato legale, ma è illegale acquistare servizi sessuali. In altre parole, chi vuole vendere il proprio corpo per denaro non può trovare clientela: un piccolo paradosso volto a contenere il fenomeno della prostituzione. Non in moto (Inghilterra) In Inghilterra vige una norma, derivata da antiche leggi sul comportamento indecente in pubblico, che dichiara illegali i rapporti sessuali consumati su una moto parcheggiata... ma non se la motocicletta è “in movimento”. Sex toys limitati (Stati Uniti) Se in Alabama è vietata la vendita dei sex toys a San Valentino, in altri Stati (come Arizona e Texas) è proibito possederne in gran quantità, essendo considerati strumenti osceni. Peraltro, queste e altre vecchie norme risultano difficilmente applicabili. Notte di nozze con testimone…

Dipende da sesso ed età, ma sia per le donne sia per gli uomini sarebbe tra le 6:30 e le 7:30 del mattino, nella fascia spesso compresa tra il risveglio e la colazione. Vari studi, tra cui una recente ricerca dell’Università del Colorado (Usa), suggeriscono che a quell’ora il corpo umano esprime i livelli più alti di testosterone negli uomini e ottimi livelli di ossitocina nelle donne (che raggiungerebbero però il picco attorno alle 22). Altri studi affermano, inoltre, che iniziare la giornata con del buon sesso contribuisce a mantenere unita la coppia e alla riduzione di peso e stress. IDEALE VS REALE. Un sondaggio chiamato “Sex o’clock” (traducibile con “l’ora del sesso” o, letteralmente, con “sesso in punto”), condotto dalla casa di moda britannica Pour Moi, ha invece calcolato…

Gli indiziati sono due soliti “sospetti” nelle faccende di cuore: l’ormone ossitocina e il neurotrasmettitore dopamina. Ad affermarlo è un recente studio dell’Università di Canberra (Australia), che ha esplorato i cambiamenti nel modo di funzionare del nostro cervello quando siamo freschi di innamoramento. Questa confusione mentale sarebbe infatti prodotta dalla combinazione delle due sostanze, che stimolerebbero il nostro sistema di attivazione comportamentale (il cosiddetto BAS, che promuove le azioni volte a una ricompensa), rendendoci suscettibili ai legami romantici. Meglio aspettare. Grazie al coinvolgimento di 1.556 adulti da poco innamorati, i ricercatori hanno potuto notare che le emozioni e le scelte degli individui ruotavano tutte o quasi attorno al nuovo partner, offuscandone il giudizio. Per questo motivo, consigliano di non prendere decisioni importanti (sposarsi, avere un figlio, comprare una casa insieme)…

Per numero delle vittime il peggiore incidente ferroviario fu quello del 3 marzo 1944, in prossimità della stazione di Balvano (Pz), in Basilicata. Poco dopo la mezzanotte un treno merci con una lunghezza complessiva di oltre 400 metri, trainato da due locomotive a carbone, a causa della presenza abusiva sui vagoni di una moltitudine di persone in fuga dai bombardamenti e della pendenza ai limiti, si arrestò all’interno della galleria “Delle Armi”, lunga 1.692 metri. Le locomotive tentarono invano di smuovere il convoglio, ma ebbero come unico effetto la produzione di una quantità di gas di scarico (monossido di carbonio) che, per la mancanza di un’adeguata ventilazione, risultò letale per oltre 500 persone. Censura. Dei 49 superstiti molti riportarono danni cerebrali permanenti. La tragedia, avvenuta circa un anno prima del…

TE LO DICE MASSIMO Nel punto dell’oceano Pacifico più lontano da qualsiasi isola o continente. Viene chiamato anche Point Nemo, in onore del celebre Capitano Nemo protagonista del romanzo Ventimila leghe sotto i mari di Jules Verne. Le più vicine terre emerse si trovano a quasi 2.700 chilometri e il punto è stato scelto come area in cui far precipitare vecchi satelliti e veicoli spaziali fuori servizio. Per questo motivo viene universalmente considerato il “Cimitero delle astronavi”. La scelta di questa precisa area del Pacifico è dettata dalla necessità di assicurarsi che i “rifiuti spaziali” finiscano il più lontano possibile da aree abitate, ma anche da imbarcazioni di passaggio Zero traffico. Point Nemo si trova infatti anche a una notevole distanza dalle rotte del traffico navale, a circa 400 chilometri.…

Il termine norvegese Smalahove nasce da una forma dialettale del termine hovud, che significa “testa”, e smale, che si traduce con “pecora”. Se ordinate lo Smalahove, quindi, vi ritroverete nel piatto una testa di pecora. Un piatto povero, nato dalla necessità di consumare ogni parte dell’animale, che è entrato nella tradizione natalizia del Paese dei fiordi, soprattutto nella regione di Voss. Affumicate. Una volta bruciati il vello e la pelle e rimosso il cervello (facoltativo), le teste di pecora vengono appese alle travi del soffitto all’interno di casupole di legno e poi affumicate. Si procede quindi a bollirle o a cuocerle al vapore e a condirle con patate, acquavite, birra e rutabaga, un tubero chiamato anche navone o rapa svedese. Ogni testa viene accuratamente tagliata in due metà uguali: ognuna…

NATURA Gli effetti sarebbero diversi: le maree sarebbero almeno otto volte più ampie ma anche più rapide rispetto a oggi, cambiando drasticamente l’abitabilità delle coste. Le notti durante le “lune piene” sarebbero almeno cinque volte più luminose, e questo assieme a eclissi lunari e solari molto più frequenti modificherebbe i comportamenti di prede e predatori notturni. Con due lune avremmo poi calendari differenti, perché se ce ne fosse una più vicina alla Terra il suo ciclo sarebbe più breve e potremmo vederne fasi diverse perfino nella stessa notte. Così, forse, avremmo istituito il “mese parziale” come nuova unità di tempo per tenere conto dei cicli della seconda luna. Inoltre, questa sarebbe un satellite vulcanico, a causa delle spinte gravitazionali diverse dovute alla vicinanza alla Terra e alla prima Luna. Le…

ECONOMIA Spesso si pensa che sul lavoro per ottenere la stima dei superiori si debba soprattutto essere sicuri portando avanti le proprie idee. Ora uno studio dell’Università dell’Iowa (Usa) mostra che è meglio proporre le proprie iniziative utilizzando frasi tipo: “Abbiamo pensato di...?”, “Secondo voi dovremmo provare a...?”. Potere. I ricercatori hanno chiesto ad alcune centinaia di manager e ai loro dipendenti (nel Regno Unito, in Cina e negli Usa), come venissero proposte le nuove idee all’interno del loro team, notando che i capi a cui venivano sottoposte iniziative sotto forma di domanda erano più propensi ad accettarle, soprattutto se si trattava di leader particolarmente amanti del potere. Le domande infatti non mettevano in discussione la loro autorità. Insomma, in alcuni contesti di lavoro, anziché apparire assertivi e determinati è…