Innholdsfortegnelse for Novembre 2023 i Focus Italia

Fiori e cannoni sono giustamente considerati agli opposti. Ma ci si potrebbe ricredere di fronte all’amamelide o “arbusto delle streghe”, l’Hamamelis virginiana (sopra). Questa pianta originaria dell’America può infatti sparare i suoi semi come proiettili. Energia elastica. Più che come un cannone, però, funziona come una pistola a elastici. Il meccanismo preciso è stato scoperto da Justin Jorge, della Duke University (Usa): il segreto della pianta è nell’accumulo di energia potenziale elastica. Jorge ha analizzato con una videocamera l’espulsione dei semi di Hamamelis virginiana e altre due specie di Hamamelis. I semi, al momento giusto, sono sparati dalle capsule legnose che li contengono: le capsule si seccano e si deformano, esercitando sempre più pressione sul seme, finché questo viene “spremuto” fuori a una velocità di 10 metri al secondo. Di…

Gli oceani del mondo assorbono globalmente (direttamente dall’aria) almeno un terzo delle emissioni di anidride carbonica provocate dall’uomo. L’aumento nella quantità di questo gas disciolto in acqua provoca la formazione di acido carbonico, il che fa sì che aumenti anche l’acidità degli oceani, con enormi conseguenze sulla vita sottomarina. Strisce. Si tratta però di un concetto piuttosto sfuggente, difficile da rappresentare e quindi da far capire. Ora, i ricercatori del Politecnico di Zurigo hanno proposto un modo innovativo per evidenziarlo: usare strisce colorate che rappresentano la diminuzione nei valori di pH (che quanto più è basso tanto più un liquido è acido). Hanno poi reso i dati accessibili, oceano per oceano, attraverso il sito oceanacidificationstripes.info in modo che ciascuno possa verificare in che condizioni è (come nell’esempio a sinistra, sulla…

È capitato a tutti di restare catturati da canzoni di cui non si capisce una parola, e magari mettersi ugualmente a ballare. Ora uno studio di Lidya Yurdum, Samuel Mehr e colleghi pubblicato sulla rivista Pnas mostra che alcuni aspetti dell’interpretazione musicale sembrano essere universali. Balliamo? La musica vocale, per esempio, pur variando molto da popolo a popolo, in alcuni contesti si è rivelata ben riconoscibile, perché le canzoni dello stesso tipo sono simili in tutto il mondo e risultano reciprocamente intelligibili per gli ascoltatori di tutte le culture. I partecipanti allo studio includevano 5.516 madrelingua di 28 lingue nelle società industrializzate e 116 madrelingua di 3 lingue in piccole società con accesso limitato ai media globali. Tutti i partecipanti hanno riconosciuto le canzoni da ballo, le ninne nanne e…

Questa è una ghiandaia azzurra americana, uccello del Nord America dal piumaggio inconfondibile. Condivide con noi un’abilità abbastanza rara, in natura: ha una grande capacità di apprendimento vocale, ovvero di imparare un repertorio di suoni, appannaggio di alcuni uccelli e di una manciata di mammiferi (tra cui elefanti, cetacei e umani). Un’ipotesi è che sia legata all’intelligenza. Jean-Nicolas Audet, della Rockefeller University (Usa), e colleghi hanno cercato una conferma sperimentale, studiando 23 specie di uccelli. «Abbiamo testato l’associazione tra la complessità dell’apprendimento vocale e alcune misure dell’intelligenza», spiega Jean-Nicolas Audet. «La ghiandaia azzurra americana, lo storno comune e l’uccello gatto capinero sono risultati i primi per capacità di imparare suoni: sono gli unici in grado di imitare altre specie e tra i primi per ampiezza del repertorio». Potete ascoltarli inquadrando…

La nostra percezione del corpo di un atleta è influenzata... dal numero sulla sua maglia: più è alto, più vediamo robusto il giocatore. Lo hanno visto i ricercatori della University of California, a Los Angeles. In un esperimento hanno mostrato disegni di giocatori di football americano a volontari che dovevano giudicarne le dimensioni corporee. Le figure erano di diverse taglie, colore della pelle, tinta della maglia, con numeri da 10 a 19 o da 80 a 89. Ogni figura era mostrata due volte, con un numero diverso: se era basso, l’atleta era valutato più snello. Lo stesso è emerso in un test fatto con le stesse cifre (come 18 e 81), per escludere che l’effetto fosse legato alla dimensione del numero. La percezione del corpo è dunque influenzata dalla cognizione:…

Ben prima di apprezzarle come accessorio di moda, l’umanità ha imparato a usare le scarpe per proteggersi dalle asperità del terreno, dal caldo e dal freddo. Forse già 100mila anni fa, ipotizza Charles Helm della Nelson Mandela University. Suole. Helm ha analizzato impronte fossili trovate in tre siti in Sudafrica, che non mostrano tracce di dita. Una possibilità è che siano state lasciate nella sabbia da uomini con calzature (nella foto, le quattro orme nella riserva naturale di Goukamma); in un caso, si notano piccoli buchi, forse traccia di stringhe che fissavano la suola. Helm ha creato semplici sandali ispirati a calzature tradizionali e verificato che lasciano impronte simili. Le orme non sono state datate, ma l’età delle rocce attorno va da 70.000 a oltre 130.000 anni fa. 22 Il…

Gli scienziati la chiamano “memoria spaziale osservativa”, ed è la capacità di ricordare dove si trova qualcosa dopo averla vista in un dato posto. È noto che anche i cani e i lupi la possiedono, ma un gruppo di ricercatori dell’Università di Vienna ha pensato di metterli a confronto proprio su questa abilità. Olfatto. Gli studiosi hanno sottoposto 9 lupi e 8 cani meticci allo stesso test: ritrovare cibo occultato dagli sperimentatori in alcuni nascondigli. In certi casi gli animali potevano vedere i ricercatori mentre facevano sparire il cibo, in altri no. Il test ha rivelato che sia i cani sia i lupi erano più veloci a ritrovare le leccornie se prima avevano visto dove erano state occultate. Ciò significa che non si basano solo sull’olfatto. Quando però non potevano…

Dall’inizio di settembre la curva dei contagi è tornata a crescere. A sfidare il nostro sistema immunitario sono ora le nuove varianti (principalmente Eris) che si sono evolute da quelle prevalenti nella prima parte dell’anno. Questi virus tuttavia non determinano una malattia più grave rispetto ai precedenti. Quanto e perché i casi stanno aumentando? L’aumento è significativo: dai 3.405 contagi settimanali registrati a metà luglio si è passati agli oltre 36.000 nella terza settimana di settembre, mentre i pazienti ricoverati sono più che raddoppiati in un solo mese, passando dagli 812 di inizio agosto ai 1.872 del mese successivo. Le cause di questa crescita sono principalmente due. La prima è legata al fatto che l’ultima ondata importante risale ormai a inizio anno e – come ormai sappiamo – l’immunità sviluppata…

Sono sempre più diffuse, anche in Italia. Le turbine eoliche ormai caratterizzano il paesaggio perché consentono la produzione di energia pulita in un Paese, come il nostro, che ancora dipende in gran parte dai combustibili fossili. Ma come renderle ancora più sostenibili? Modulari. Ci ha pensato una startup svedese, Modvion, che realizza torri in legno (nella foto: l’interno) adatte a montare turbine eoliche. Le torri sono modulari, realizzate in grandi cilindri che si possono sovrapporre dopo essere stati trasportati nel luogo dove deve sorgere la torre. Il materiale utilizzato è legno lamellare impiallacciato, che ha una resistenza, per unità di peso, maggiore dell’acciaio. L’uso del legno riduce di molto l’impatto ambientale sia della produzione del materiale (di solito le torri eoliche sono un mix di acciaio e cemento) sia del…

Immaginate di costruire una piccola torre con i Cd che avete a casa, e poi di aggiungerne altri fino ad arrivare a un’altezza di 34 metri, come un palazzo di 11 piani. Per raggiungere questa altezza ci vorrebbero più di 28mila dischi, sui quali si potrebbero registrare più di 10mila ore di video in alta definizione. Ma basterebbero a malapena a contenere le immagini scattate in una sola notte dall’osservatorio astronomico Vera Rubin. Questa struttura, in costruzione sul Cerro Pachón, in Cile, a quasi 2.700 m di quota, ospiterà un telescopio da 8,4 m di apertura, che raccoglierà immagini del cielo su una fotocamera da 3,2 gigapixel. Con un peso di quasi 3 tonnellate e le dimensioni di una piccola utilitaria, questo superocchio ad altissima risoluzione sarà la più grande…

Di sicuro lo si fa da tempo (ricordate i vecchi sondaggi di opinione?), ma ora l’abilità dei sistemi di machine learning di conoscere il nostro umore momento per momento, e perfino luogo per luogo, sta diventando davvero notevole (o forse quasi inquietante). Nel febbraio scorso, per esempio, un gruppo di scienziati giapponesi del Kyoto Institute of Technology è riuscito a tracciare una mappa precisa di vari quartieri di Londra e San Francisco distinguendo, in ognuna delle aree considerate, quali fossero punto per punto i sentimenti più diffusi tra rabbia, disgusto, paura, tristezza, gioia, sorpresa, fiducia e anticipazione (lo stato d’animo in cui ci si trova quando si aspetta che succeda qualcosa). E ha legato ciascuna di queste reazioni a un luogo ben preciso: un ristorante, una stazione dei bus o…

Una volta, c’era il “mister”. Era lui che doveva valutare, in base all’esperienza e al fiuto, quali tra i suoi giocatori fossero più in forma, quali sostituire nel corso di una partita e, durante il calciomercato, quali comprare da altre squadre oppure vendere. Certo, l’allenatore c’è ancora, ma il calcio di oggi è sempre più tecnologico e informatizzato, e anche in questo settore l’intelligenza artificiale propone un aiuto formidabile. VIDEO TRACKING Durante le partite, infatti, infallibili occhi elettronici scrutano ogni giocatore nel dettaglio, elaborano statistiche e forniscono dati per aiutare a prendere le decisioni. «Negli stadi di serie A vengono collocate da 8 a 12 telecamere di video tracking, messe sull’anello del tetto. In Italia le installa Hawk-Eye che fornisce anche il Var», spiega Adriano Bacconi, Ceo di Math&Sport, spin-off…

A partire dal nome, l’intelligenza artificiale e le reti neurali fanno riferimento al cervello e al funzionamento dei neuroni. Ma quali punti di contatto esistono tra biologia e informatica? E cosa si è in grado di imparare a proposito dell’Ai che possa risultare utile nella comprensione del cervello e viceversa? A studiare queste connessioni presso la Sissa di Trieste, seppure da punti di vista diversi e complementari, sono la neurobiologa Katja Reinhard e il fisico Sebastian Goldt. «Studiando le strategie attuate dagli animali per evitare un pericolo improvviso, il mio gruppo cerca di esplorare gli elementi del circuito neurale ancora sconosciuti che consentono di adattare il processo decisionale alle informazioni che derivano da fattori esterni ed interni», spiega Reinhard. «Per parte nostra, invece, indaghiamo su che cosa permette alle reti…

salute Forse dovremo iniziare a guardare in maniera differente la crema antirughe che occhieggia dalla mensola del bagno di ogni donna sopra i trent’anni. Le zampe di gallina, il “codice a barre” attorno alle labbra, le linee sul collo potrebbero non essere solo lo sgradito risultato del tempo che passa, ma loro stesse una causa dell’invecchiamento. “Lisciarle” con le creme potrebbe allora ringiovanirci dentro anziché solo nell’aspetto, posto che funzionino davvero così bene? Se lo stanno chiedendo gli scienziati, dopo aver scoperto che quando si formano le rughe perdiamo molto più della possibilità di mentire sulla nostra vera età. Stando agli studi più recenti, infatti, quando la pelle si raggrinzisce spedisce in giro sostanze che accelerano l’invecchiamento di tutto il resto dell’organismo. Lo sostiene Claudia Cavadas, neuroendocrinologa dell’Università di Coimbra…

clima MISURARE I DISASTRI Durante un tornado è spesso impossibile misurare l’effettiva velocità del vento al suolo: così per valutarne l’intensità si osservano i danni alle strutture. Con questo criterio nel 1971 il ricercatore giapponese Tetsuya Fujita elaborò la scala che porta il suo nome, qui a destra (oggi rielaborata nella scala internazionale Fujita, calibrata sui parametri edilizi europei). I tornado causano in media 1/10 dei danni rispetto agli uragani, che durano più a lungo e sono molto più grandi. I danni causati da un tornado si verificano in due modi: esposizione a venti estremi o impatto con detriti volanti. Un tornado infatti agisce come un frullatore che fa volare milioni di oggetti (assi, tegole, lamiere, alberi, rocce, mobili, persino veicoli). GLOSSARIO Tempesta tropicale Perturbazione violenta dell’atmosfera, con forti precipitazioni…

No, non ne sentono il sapore a causa del difetto di un gene. I felini (circa 36 specie) e diverse altre specie di carnivori condividono la stessa caratteristica. Una ricerca del Monell Chemical Senses Center di Philadelphia e un successivo studio dell’Università di Zurigo hanno accertato che i mammiferi sono generalmente in grado di rilevare i sapori dolci grazie a un gene chiamato Tas1r2, ma i gatti hanno una mutazione di questo gene e di conseguenza recettori del gusto dolce non funzionali. Recettori. Anche il leone marino, la lontra asiatica e la iena maculata presentano geni difettosi per i recettori del dolce. Le mutazioni che disabilitano il gene, tuttavia, variano. Il leone di mare e il delfino, in particolare, non sentono neppure l’umami (gusto salato riconosciuto in Oriente) e il…

In realtà muovono soprattutto il corpo. In un vecchio esperimento della Queen’s University, in Canada, i ricercatori hanno costruito una scatola di plexiglass con un tapis roulant per piccioni, riprendendo gli uccelli mentre camminavano. Il filmato al rallentatore ha evidenziato che i movimenti dinamici del piccione si dividono in due fasi: la prima di “spinta”, la seconda di “tenuta”. Avanti e indietro. Nella prima fase, i piccioni spingono la testa in avanti. Nella fase di tenuta, invece, muovono in avanti il corpo. Esiste quindi una fase di attesa, in cui il movimento si arresta per una frazione di secondo per scorgere cibo o predatori: il corpo del piccione si muove in avanti, ma la testa resta ferma. Dopo la spinta, il corpo raggiunge la testa, che però non si muove…

L’effetto lucido è il risultato dei giochi di luci e ombre su una superficie ma, contrariamente a quanto sembra logico pensare, la lucentezza è dovuta al modo in cui il cervello percepisce le zone scure dell’immagine, e non quelle chiare. Nella percezione di un oggetto, infatti, la valutazione della sua geometria e quella della sua brillantezza seguono percorsi paralleli ma distinti. Il sistema visivo determina la comprensione della geometria in base all’orientamento della luce riflessa, mentre analizza le ombre per stimare la brillantezza. Luci e ombre. La scoperta è stata fatta da un gruppo di ricercatori dell’Università di Sydney (Australia), che hanno sottoposto ad alcuni volontari immagini di superfici, aggiungendo o togliendo luci e ombre.…

SCIENZA LA DOMANDA DEL LETTORE da Irma di Palermo Per una sorta di “depilazione genetica”. La ragione per cui gli uomini non sono coperti di peli come gli altri primati è abbastanza chiara: dovendo i nostri antenati correre a lungo sotto il sole delle savane, farlo con addosso una folta pelliccia non sarebbe stato molto salutare, per cui l’evoluzione favorì il diradarsi progressivo del pelo, a parte il presidio sul capo a protezione del cervello. DISATTIVATI. Non era invece chiaro su quali geni avesse agito la selezione naturale per sbarazzarci dei peli superflui. Per rispondere alla domanda, Nathan Clark, dell’Università dello Utah, ha comparato il genoma di 62 mammiferi, alcuni coperti di pelo e altri più o meno nudi, come uomo, elefanti, delfini o trichechi. «Abbiamo così scoperto che…

Gli studi che lo suggeriscono sono ormai parecchi: si è dimostrato, per esempio, che le coppie felicemente sposate da più di quattro anni hanno il doppio delle probabilità di avviarsi alla pinguedine rispetto alle coppie meno serene, ma anche che le donne single dopo aver iniziato una relazione appagante ingrassano di quasi due chili all’anno, circa il 30 per cento in più rispetto a quanto accade alle coetanee meno stabili sentimentalmente. Ciccia bella. Essere soddisfatti del rapporto col partner allarga il girovita per tanti motivi: sentirsi amati innanzitutto è un calmante naturale che riduce l’ansia e può aumentare l’appetito, portando pure a impigrirsi un po’ quando le serate fuori vengono sostituite dai film sul divano. La minore preoccupazione per il proprio aspetto inoltre può spingere a dimenticare il fitness, senza…

I fattori chiave che spingono a iniziare una frequentazione sono stati indagati dall’Università della California a Davis su oltre 550 persone che nel corso dell’esperimento hanno preso parte, complessivamente, a più di 6.600 speed-date (eventi in cui due estranei si parlano per pochi minuti per valutare se desiderano rivedersi). I partecipanti hanno espresso giudizi sui potenziali partner che avevano appena incontrato. Inoltre, sono stati intervistati nei due o tre mesi seguenti per verificare se uscivano con qualcuno di loro e come i sentimenti fossero cambiati nel tempo. Seconda chance. Si è verificato che sul desiderio di incontrarsi ancora pesano soprattutto due elementi: la popolarità dell’altra persona (quanto si ritiene che piaccia agli altri, in generale) e la sensazione di compatibilità (avvertire particolare affinità). I ricercatori hanno anche scoperto che le…

Nel Regno Unito. Si tratta del Vallo di Adriano, una barriera difensiva lunga 118 km che ancora oggi taglia in due l’isola della Gran Bretagna, tra il Mare d’Irlanda e il Mare del Nord. Dopo aver visitato l’isola nell’anno 122, l’imperatore Adriano fece costruire l’imponente muro con la specifica funzione di difendere la colonia britannica dai “popoli barbari” del Nord. Furono gli stessi soldati dell’esercito romano a erigerlo, e si calcola che abbiano impiegato circa sei anni. Secondo un’iscrizione rinvenuta nel 2003, il nome più usato per indicare la struttura era in realtà Vallum Helii, cioè il muro di Elio, nome di famiglia dell’imperatore Adriano. Patrimonio Unesco. Nel corso dei secoli il muro venne gradualmente abbandonato a se stesso e le popolazioni locali per secoli prelevarono pietre e mattoni per…

Quasi 44mila. Un team internazionale di oceanografi ha infatti scoperto 19.325 montagne sottomarine, precedentemente sconosciute, che vanno ad aggiungersi alle 24.643 già catalogate. Gli scienziati dello Scripps Institution of Oceanography presso l’Università della California di San Diego, della Chungnam National University in Corea del Sud e dell’U-niversità delle Hawaii hanno preferito ricorrere alle rilevazioni satellitari al posto del sonar, utilizzato tradizionalmente per mappare le montagne sottomarine nascoste. Sono state quindi misurate le variazioni in altezza della superficie marina, dove l’influenza gravitazionale di una montagna genera protuberanze nell’ordine dei centimetri. DENSITÀ. La roccia ha infatti una densità maggiore dell’acqua, e la presenza di una montagna in quel punto altera leggermente il campo gravitazionale terrestre. Un’ulteriore attrazione gravitazionale che, spiegano gli scienziati, porta l’acqua ad accumularsi sopra il rilievo sottomarino. Sono stati…

Che passeggiare in mezzo alla natura ci faccia un gran bene lo sappiamo, per esperienza, dalla notte dei tempi. Da qualche anno a questa parte, però, ne abbiamo una conferma scientifica: sono infatti sempre più numerosi gli studi che scoprono quanto e come lo stare in mezzo agli alberi porti benefici misurabili all’organismo e alla mente. Per questo motivo, prima in Giappone e poi nel resto del mondo si è diffusa la passione per il forest bathing (bagni di foresta). Non si tratta di fare trekking, ma piuttosto di passeggiare con calma, cercando di godere, attraverso tutti i sensi, dei profumi, dei colori, dei suoni e perfino dei contatti offerti dall’ambiente boschivo. Basta stress. In questo modo si è visto che si abbassano di molto e rapidamente i livelli di…

Senza periodi di recupero, la nostra capacità di lavorare efficacemente diminuisce in modo significativo, ed è inevitabile che se ne accorgano anche i dirigenti deputati a decidere della nostra carriera. Eppure molti sono convinti che più a lungo si figura presenti sul posto di lavoro, rimandando all’infinito vacanze e riposo, più successo si avrà. Il che spiega, per esempio, come mai gli statunitensi abbiamo rinunciato in media a quasi 5 giorni di ferie dal 2000 al 2015. Presenze. A smentire il mito della “guardia al bidone” ora c’è uno studio pubblicato sulla Harvard Business review. Vi si scopre che i dipendenti nordamericani che hanno preso meno di 10 giorni di ferie all’anno hanno avuto una probabilità del 34,6% di ricevere un aumento o un bonus nei 3 anni successivi. Le…

PALEONTOLOGIA Jurassic pargolo Circa 70 milioni di anni fa, in quella che oggi è la Cina, una femmina di dinosauro depose le sue uova. Apparteneva a una specie di Hadrosauroidea, erbivori che pascolavano nelle pianure dall’Asia all’America. Quelle uova non si schiusero mai. Si fossilizzarono e restarono sepolte finché, negli scavi per una costruzione nella zona di Ganzhou, ne sono state riportate alla luce 13. Il team di Lida Xing, dell’Università cinese di geoscienze di Pechino, e Jordan Mallon, del Canadian Museum of Nature di Ottawa, ha analizzato gli embrioni in due di esse. Uno è raffigurato in questa ricostruzione dell’artista Wenyu Ren, che ha vinto il concorso 2023 della rivista BMC Ecology and Evolution (dedicato alle immagini realizzate da ricercatori) nella categoria Paleoecologia. Uovo. «Gli embrioni appartengono a una…

Un recente studio dell’Università dell’Essex (Uk) ha preso in esame circa 180 persone in vari Paesi del mondo e ha dimostrato, una volta per tutte, che chi mette da parte le occasioni di svago per dedicarsi esclusivamente al lavoro è meno soddisfatto in generale della sua vita rispetto a chi sa offrire a se stesso delle pause. No ansia. I partecipanti hanno compilato un diario per nove giorni di seguito, scrivendo, momento per momento, intorno a che cosa – in un elenco di valori – si sentissero di agire. Veniva registrato con questionari anche il benessere generale. Chi indicava come valore preponderante “risultato” era sempre meno soddisfatto di chi indicava per esempio “edonismo”. È stato anche possibile misurare l’impatto sul benessere del pensare un po’ di più a se stessi:…

Un’altra conseguenza del riscaldamento è che i fiumi stanno perdendo ossigeno. Lo ha rilevato uno studio pubblicato su Nature Climate Change condotto su quasi 800 fiumi americani ed europei, basato su dati di diverse fonti analizzati con l’intelligenza artificiale: in basso, alcuni risultati in numeri. Pesci. La maggior parte dei fiumi si sono riscaldati e in molti il contenuto di ossigeno nell’acqua è calato. La temperatura è uno dei fattori in gioco, anche se non l’unico: la solubilità dei gas nei liquidi cala infatti con l’aumento della temperatura. Lo studio conferma che il calo di ossigeno, già considerato un problema per oceani e laghi, è diffuso anche nelle acque basse e in movimento dei fiumi. Ed è rischioso per i pesci, che sotto un certo livello muoiono (nella foto sotto,…

Quando un asteroide colpì la Terra 66 milioni di anni fa, il 75% delle specie si estinse e interi gruppi furono spazzati via, come i dinosauri. Altri invece sopravvissero e prosperarono. Noi mammiferi, ma anche le piante con fiori: lo conferma uno studio di Jamie Thompson della University of Bath (Uk) e Santiago Ramírez-Barahona della Universidad Nacional Autónoma de México. Addio T. rex, ma le magnolie... Hanno analizzato l’albero evolutivo delle angiosperme, le piante con fiori: alcune si estinsero, ma intere linee evolutive sopravvissero, tra cui le antenate di orchidee, magnolie (foto) e passiflore, che convivevano con i dinosauri. Perché i tirannosauri si estinsero e le magnolie no? Fu grazie alla loro adattabilità, dicono gli scienziati, con vari metodi di dispersione dei semi e impollinazione. Così i fiori hanno dominato…

Se avete provato ad afferrare al volo una zanzara, sapete che è per lo più una perdita di tempo: l’insetto riesce a cambiare direzione pochi istanti prima dell’arrivo della vostra mano, e continua a svolazzare fino alla prossima occasione di pungervi. Ma come fa? Sicuramente non usa la vista, visto che fa lo stesso anche al buio. Stufi come tutti noi di prendere a schiaffi l’aria, Antoine Cribellier e i suoi colleghi dell’Università di Wageningen (Paesi Bassi) hanno deciso di vederci più chiaro, e nel loro laboratorio hanno costruito un dispositivo per capire come le zanzare della specie Anopheles coluzzii sfuggano agli oggetti in movimento. Spostamento d’aria. Nel loro studio, pubblicato su Biorxiv, prima hanno ripreso il volo degli insetti per individuare le traiettorie più probabili, sia alla luce sia…

Le popolazioni asiatiche dormono meno tempo e hanno il sonno più disturbato. È il risultato di uno studio dell’Università Nazionale di Singapore, che ha raccolto per un anno i dati di 220mila utenti mondiali dell’anello Oura, un dispositivo indossabile capace di monitorare la quantità e la qualità del sonno registrando vari parametri biologici. I risultati, pubblicati sulla rivista Sleep Medicine, hanno mostrato che gli asiatici hanno un sonno più breve (6 ore e 15 minuti, contro una media mondiale di 7 ore) durante i giorni feriali e hanno minori tempi di recupero durante i fine settimana. Dormiglioni. Il Paese dove si dorme di più è la Nuova Zelanda, con 422 minuti a notte, contro i 366 minuti del Giappone. L’Italia è poco sotto la media, con 405 minuti a notte.…

Le attività umane possono modificare l’ambiente in molti modi. Per esempio, il boom dei tour in slitte trainate dai cani sta creando isole verdi nel remoto arcipelago artico delle Svalbard (Norvegia). Un effetto mediato, piuttosto prosaicamente, dalle cacche dei cani che “concimano” le zone circostanti. Lo ha rilevato uno studio anglo-norvegese, che ha esplorato come «l’allevamento di animali ha influito sui cambiamenti nella vegetazione della tundra tra il 1985 e il 2021», scrivono i ricercatori, usando osservazioni da satellite in 31 siti tra cui allevamenti di animali attivi o storici, colonie di uccelli, zone incontaminate. In tutti c’è stato un aumento della vegetazione, probabilmente per il riscaldamento globale. Concime. Ma il verde è aumentato molto di più in corrispondenza dei canili che ospitano i cani da slitta: l’effetto è dovuto…

Decifrare la complessità del corpo umano e delle malattie che lo colpiscono, allo scopo di migliorare la diagnosi e perfezionare le terapie. È una delle sfide dell’intelligenza artificiale applicata alla medicina, campo in cui allo sviluppo di tecnologie capaci di fornire un’enorme quantità di dati (genetici, ma non solo) non ha fatto riscontro la creazione di strumenti altrettanto efficaci per interpretarli. Si colloca in questo contesto il progetto I3Lung, finanziato con 10 milioni di euro dall’Unione Europea, nell’ambito del programma Horizon Europe, che coinvolge 16 partner internazionali ed è diretto da Arsela Prelaj, ricercatrice dell’Istituto nazionale dei tumori di Milano. Obiettivo: utilizzare un’ampia gamma di informazioni relative ai pazienti e alla loro malattia, per personalizzare l’immunoterapia per il carcinoma polmonare non a piccole cellule, il più diffuso tumore del polmone,…

Se un’auto a guida autonoma incontra un segnale di stop, lo riconosce e si ferma. Ma se il cartello non è ben riconoscibile perché gli è stato appiccicato sopra un grande adesivo, o se è nascosto dalle fronde di un albero, come fa? La chiave per risolvere questi e altri problemi è affidarsi ad algoritmi sempre più sofisticati che in millisecondi, in ogni situazione, interpretano il problema e decidono se frenare, accelerare, sterzare. A che punto siamo? VALUTARE OGNI RISCHIO «Quando nel 2015, al Consumer Electronic Show di Las Vegas, è stato annunciato che entro il 2020 le auto si sarebbero guidate da sole, non ci si era resi conto della complessità dei problemi da affrontare», spiega Danny Shapiro, vicepresidente del settore automotive di Nvidia, il colosso dei microchip e…

Non sfigurerebbe sull’astronave di un film di fantascienza: un laboratorio automatico dove braccia robotiche controllate da un’intelligenza artificiale preparano nuovi materiali. È l’A-Lab, inaugurato al Lawrence Berkeley National Laboratory, in California, nel febbraio di quest’anno. «È disegnato per sintetizzare autonomamente materiali inorganici, accelerando il processo di scoperta con l’integrazione di robotica e intelligenza artificiale», ci spiega Gerbrand Ceder, professore di scienza dei materiali, una delle anime del progetto. Nuovi materiali possono per esempio fare la differenza nelle tecnologie per l’energia pulita: pannelli solari, celle a combustibile, batterie... «E l’A-Lab è focalizzato sulla ricerca di materiali per l’energia e per il suo accumulo», dice Ceder. BRACCIA ROBOT ALL’OPERA Ma trovare la ricetta giusta è un processo lungo. Gli scienziati hanno previsto al computer migliaia di materiali promettenti. Serve però qualcuno che…

Quando qualcuno sviluppa un tumore non resta che curarlo, con strategie diventate nel tempo sempre più sofisticate. Ma la speranza di Guido Sanguinetti, direttore del gruppo Machine Learning and Systems Biology della Scuola Internazionale Superiore di Studi Avanzati (Sissa) di Trieste, è quella di sfruttare la tecnologia per capirne i meccanismi più reconditi. «Anziché trovarci di fronte a una descrizione per cui una certa mutazione porta a un determinato tipo di cancro», spiega, «ci aspettiamo che l’Ai ci permetta di iniziare a capire con quali passaggi molecolari si arriva alla mutazione e al cancro. Perché una volta che la mutazione è avvenuta, l’unica strada percorribile è rimuovere la cellula o distruggerla; mentre se si capisce perché è avvenuta, si può intervenire in maniera preventiva, evitando lo sviluppo della patologia o…

Tra i tanti misteri del cosmo ancora non decifrati, la nascita della vita è certamente il più affascinante e importante. Ora una scoperta del James Webb Space Telescope (Jwst) aggiunge un tassello alla nostra comprensione. A BASE DI CARBONIO La vita che conosciamo è basata sul carbonio, un elemento chimico che meglio di altri permette di costituire le molecole lunghe e complesse caratteristiche delle forme viventi. Il carbonio è anche uno degli elementi più abbondanti, in quanto viene prima formato e poi diffuso nello spazio interstellare nelle diverse fasi della vita delle stelle. Le osservazioni astronomiche hanno finora trovato ampie prove della presenza di carbonio nel mezzo interstellare, dai semplici atomi fino a molecole complesse e fondamentali per la vita, come gli aminoacidi. Non siamo però ancora riusciti a ricostruire…

Ampiamente diffuso in parchi, orti e giardini anche delle città più grandi, il riccio europeo o riccio comune è uno dei mammiferi più conosciuti e amati. È un animale solitario, che si muove principalmente al crepuscolo e di notte. La sua tecnica di difesa è quella di appallottolarsi su se stesso, lasciando scoperta solo la parte dorsale ricoperta di aculei. Questa chiusura veloce è possibile grazie a una potente fascia muscolare ovale che riveste l’intero corpo e ha anche la funzione di ammortizzare eventuali cadute. Investiti. Predatori come tassi, volpi, cani e rapaci (come il gufo reale) riescono tuttavia a forzare questa difesa, per cui i ricci si muovono tra la vegetazione folta cercando di non essere troppo visibili. La maggior causa di mortalità rimane però quella degli investimenti, soprattutto…

Affascinante e per molti aspetti ancora misterioso, il cervello ci fa pensare, emozionare e ci rende ciò che davvero siamo. Con i suoi 100 miliardi di neuroni (e altri 100 miliardi di cellule gliali, che lo sostengono in tutte le sue funzioni), è l’organo più complesso del corpo: tanto che la scienza non è ancora riuscita a decifrarlo pienamente. Ai sofisticati meccanismi che lo governano, alle scoperte più recenti dei neuroscienziati, e a ciò che possiamo fare per mantenere in forma la nostra “centrale di controllo” è dedicato il libro Il talento del cervello, primo volume della collana “Scienze per la vita”, in edicola con Focus fino a giugno 2024. Ne abbiamo parlato con l’autrice Michela Matteoli, già direttrice dell’Istituto di neuroscienze del Cnr e attualmente docente di Humanitas University…

Le migliaia di uccelli che volano in modo sincronizzato negli stormi di storni formano grandi corpi neri multiformi, creando uno dei più grandi spettacoli naturali. Su Nature Communications la fisica Stefania Melillo, membro del gruppo Cobbs, che studia i comportamenti biologici collettivi all’Istituto dei sistemi complessi del Cnr, ha spiegato come facciano questi uccelli a non scontrarsi fra loro. «Osservando gli storni reali abbiamo creato modelli informatici che ne riproducono il comportamento in 3D», spiega Melillo. «Il complesso fenomeno collettivo è generato in realtà da un semplice meccanismo imitativo, in cui ogni uccello adatta la propria direzione e velocità di volo a quelle della decina di uccelli posti intorno a lui. In questo modo, se uno posto ai bordi dello stormo cambia direzione, accelera o rallenta, i suoi vicini lo…

Così come facciamo noi, questi rettili si affidano alla compagnia dei loro simili per ridurre lo stress. Lo hanno scoperto i ricercatori dell’Università californiana di Loma Linda, osservando il comportamento dei serpenti a sonagli del Pacifico meridionale (Crotalus helleri). In genere, quando i serpenti a sonagli sono stressati, possono manifestare sintomi di letargia, agitazione e perdita di appetito. Insieme è meglio. Gli studiosi hanno chiuso 25 serpenti in secchi di plastica, che sono stati poi colpiti con dei tubi per rendere l’ambiente stressante. La frequenza cardiaca degli animali è stata monitorata in tre modalità: con gli animali da soli nel secchio, insieme a un compagno e con un pezzo di corda dalle stesse dimensioni di un serpente. Si è visto che quando i serpenti erano insieme a un loro simile…

TECNOLOGIA Il tempo trascorso davanti allo schermo può avere ripercussioni negative sulla loro sfera emotiva. Secondo due studi dell’Università del Michigan, negli Stati Uniti, il rischio sarebbe quello di scompensi comportamentali e psicologici, come disturbo ossessivocompulsivo e una ridotta capacità di imparare a calmarsi, con esplosioni emotive più intense e frequenti. Nel primo studio sono stati osservati per due anni più di 9.200 bambini a partire dall’età di 9-10 anni, e i risultati hanno mostrato che, in relazione al tempo passato sui dispositivi, per il 4,4% di loro era plausibile una nuova diagnosi di disturbo ossessivo-compulsivo. Durante i due anni dello studio le probabilità di sviluppare il disturbo aumentavano, per esempio, del 15% per ogni ora al giorno in cui un bambino giocava ai videogiochi, portando a una sempre maggiore…

Non ci si brucia perché, in realtà, si cammina non sul fuoco ma sulla brace, che è un cattivo conduttore di calore. Inoltre, il tempo di contatto con la pelle è breve e spesso il tratto da percorrere è ricoperto di cenere. Un vecchio esperimento del Council for Psychical Research dell’Università di Londra vide uno scienziato indiano e due britannici attraversare braci di quercia per 3,6 metri. Due anni più tardi, l’esperimento venne ripetuto con un numero maggiore di persone, nessuna delle quali si era bruciata. Soltanto una di loro ne aveva ricavato una vescica. Buoni isolanti. Come mai? Innanzitutto perché per questo tipo di “spettacolo” il carbone viene acceso con largo anticipo e lasciato bruciare fino a diventare non più ardente. In secondo luogo, il legno è un buon…

OOPART MISTERIOSI 1 LE MURA DI HATUN RUMIYOC (CUSCO, PERÙ) Tra le rovine di Cusco esistono fortificazioni realizzate con blocchi di diorite (alcuni pesanti diverse tonnellate), sagomati e incastrati con una precisione tale da sembrare avulsi dalle tecnologie dell’epoca. Questo enorme puzzle è attribuito agli Incas, ma pseudoscienziati ne parlano come di un’opera aliena. 2 PUMA PUNKU (TIWANAKU, BOLIVIA) Con questo nome (Porta del Puma) è noto un insieme di antiche rovine realizzate in blocchi di granito squadrati e che taluni attribuiscono a civiltà extraterrestri. A sorprendere sono la precisione e i dettagli delle sagome, ma di certa c’è solo la datazione, fatta risalire al VI secolo d.C. da esami al carbonio 14. 3 ROVINE DI NAN MADOL (ISOLA DI POHNPEI, MICRONESIA) Un mistero affascinante è rappresentato dalle rovine in…

Le Isole Diomede, situate nello Stretto di Bering, che separa la Russia dallo Stato americano dell’Alaska. Grande Diomede appartiene alla Federazione Russa, mentre Piccola Diomede agli Stati Uniti, quindi durante la Guerra Fredda erano il punto in cui le due superpotenze erano più vicine geograficamente. Fu l’esploratore danese Vitus Bering a battezzarle, perché le aveva scoperte il 16 agosto, giorno consacrato dalla Chiesa Ortodossa alla celebrazione del santo martire Diomede di Tarso. Viaggi nel tempo. La Linea internazionale del cambio di data passa tra le due isole che si trovano su due fusi orari differenti: su Grande Diomede l’orario è di 12 ore in avanti rispetto a Greenwich, mentre su Piccola Diomede nove ore indietro. Questa differenza comporta che per 21 ore un’isola si trovi già nel giorno successivo rispetto…

Forse un cipresso della Patagonia (Fitzroya cupressoides), detto “il bisnonno”, che si trova in una foresta del Cile: avrebbe quasi 5.500 anni e starebbe per rimpiazzare come albero più vecchio del mondo “Methuselah”, un pino dai coni setolosi (Pinus longaeva) di “soli” 4.854 anni che vive nella California Orientale. Il “bisononno” si trova sull’orlo di un burrone umido che lo ha protetto dagli assalti dei boscaioli e dagli incendi: ha oltre 4 m di diametro e 28 di altezza. Stima. Nel 2020 il biologo cileno Jonathan Barichivich ha estratto un campione di legno dall’albero, stimandone l’età con modelli matematici che simulano l’accrescimento delle piante, anche se altri scienziati non concordano sulle sue conclusioni. Comunque sia, il cipresso contiene al suo interno informazioni scientifiche che potrebbero far luce su come il…

Le corde vocali si trovano nella laringe, una parte del sistema respiratorio, mediante la quale l’aria passa dai polmoni alla gola. Quando l’aria attraversa la laringe, essa fa vibrare le corde vocali, che si compongono di tre parti principali: il muscolo vocale, i legamenti e una membrana mucosa che ricopre le corde. Ormoni. Prima della pubertà c’è poca differenza nel suono prodotto dalle corde vocali di femmine e maschi. Ma in questa fase gli ormoni iniziano a esercitare i loro effetti, cambiando sia la struttura della laringe (e rendendo il “pomo d’Adamo” prominente) sia la lunghezza delle corde vocali, che sono mediamente di 16 mm negli uomini e di 10 nelle donne. La differenza in lunghezza e spessore fa sì che le donne abbiano voci più alte rispetto agli uomini.…

SALUTE Si, perché può avere effetti negativi sulla qualità del sonno e, più in generale, sullo stato di salute. Spesso ci si addormenta involontariamente davanti alla TV, o si pensa che sia proprio la televisione a favorire il sonno, ma in realtà gli stimoli luminosi emessi dallo schermo rappresentano il principale ostacolo a un riposo di qualità. In particolare, è la luce blu a interferire con la necessaria produzione di melatonina, l’ormone responsabile della regolazione del sonno. La melatonina viene rilasciata dal cervello quando la luminosità ambientale si riduce, ma se ci troviamo di fronte allo schermo della televisione, la sua produzione cala e facciamo più fatica ad addormentarci. Protezione. Anche con gli occhi chiusi, infatti, percepiamo le variazioni dell’intensità luminosa; gli stimoli raggiungono quindi il cervello che cerca di…

Adottare un cane che si trova in un canile è una scelta di buon cuore. A volte però questi animali hanno alle spalle un passato di maltrattamenti e di angherie che li rende (giustamente) diffidenti nei confronti degli umani. Uno studio dell’Università di Columbus (Usa) ha indagato come cambia il comportamento dei cani provenienti da canili a 7, 30, 90 e 180 giorni dopo l’adozione. Tranquilli. I risultati indicano che a 3 e 6 mesi negli animali aumenta l’eccitabilità e la sensibilità al tocco (per esempio, quando si fa loro il bagno o si spazzolano), mentre in tutto il periodo di studio salgono anche l’aggressività verso gli estranei e la difficoltà di addestramento. Invece, dopo 6 mesi calano l’ansia da separazione e la ricerca di attenzioni. Secondo i ricercatori, ha…

GALASSIE Il campo magnetico più lontano mai visto Tra gli oggetti del cielo, non sono solo i pianeti ad avere un campo magnetico. Molte stelle lo hanno, e anche alcune galassie. Quest’ultimo caso è particolarmente intrigante, perché i campi magnetici galattici si sviluppano su distanze anche di decine di migliaia di anni luce. Inoltre, non si sa bene a che punto della storia delle galassie si siano formati, anche perché finora erano stati individuati solo in galassie vicine, e quindi non molto “antiche”. Ora però un team di ricerca guidato da James Geach, docente di astrofisica all’Università dell’Hertfordshire (Regno Unito), ha osservato il campo magnetico di una galassia situata a 11 miliardi di anni luce di distanza, cioè all’epoca in cui l’universo aveva poco più di 2,5 miliardi di anni.…

Quella sulla ragione per cui l’umanità ama molto trovarsi in luoghi dove la natura dà spettacolo (ammirando cascate, canyon, vette montuose, boschi con piante d’alto fusto...) è una vecchia discussione. Amiamo la natura perché Homo sapiens si è sviluppato nel continuo confronto con essa o perché ce lo hanno insegnato? Insomma, il nostro senso di benessere di fronte agli spettacoli naturali è innato oppure no? Battiti. Ora, una ricerca dell’Università di Göteborg (Svezia) fa chiarezza proprio su questo punto. I ricercatori hanno esaminato numerosi studi precedenti (effettuati anche su coppie di gemelli) che misuravano la percezione del benessere dato dalla natura. In uno studio giapponese è emerso che il 65% di chi cammina in un bosco ha un battito cardiaco più regolare (dunque non succede a tutti), mentre in un…

C’è chi l’ha paragonata a una semidivinità, chi a una minaccia senza precedenti, chi addirittura a un mostro dall’aspetto di piovra, lo Shoggoth. Di certo, quando a fine 2022 OpenAI ha rilasciato ChatGPT – per molti divenuto sinonimo di “Intelligenza Artificiale” (Ai, da Artificial Intelligence) – nessuno è rimasto indifferente. In moltissimi hanno sfidato il nuovo arrivato e l’hanno messo alla prova in tutti i modi, anche solo per dirlo agli amici o per guadagnare lettori. Certo, l’Ai c’era anche prima, anche se forse qualcuno non se n’era accorto. D’altra parte questa tecnologia è ormai sempre più capace di svolgere compiti che ritenevamo una prerogativa umana, come guidare un’automobile e scrivere un testo. E allora questa capacità senza limiti apparenti quali scenari apre per il futuro? Dobbiamo averne paura o…

Il futuro dell’astronomia è multisensoriale, o meglio multimessaggero. Parola di Elena Cuoco, fisica e responsabile del reparto di data science dell’Osservatorio Europeo di Onde Gravitazionali (Ego), la struttura che ospita il rivelatore Virgo nel territorio di Cascina, vicino a Pisa. Per capire come mai, e come l’Ai si appresti a rivoluzionare anche questo settore, dobbiamo partire appunto dalle onde gravitazionali, minuscole increspature dello spazio-tempo, generate da eventi violentissimi come gli scontri tra buchi neri, che dopo aver attraversato indenni l’universo possono essere rivelate dai nostri strumenti più sofisticati. Virgo in particolare può “ascoltare” una gamma di frequenze che corrisponde quasi esattamente a quella delle onde acustiche percepibili dall’orecchio umano. Per questo, gli scienziati definiscono le onde gravitazionali “il suono” dell’universo. Come può l’Ai aiutare nello studio delle onde gravitazionali? Trattandosi…

All’improvviso, un muro di grandine e acqua, le strade allagate, il fango che scende impetuosamente dalle montagne. Così la cittadina di Moena (Tn) in Val di Fassa è stata travolta la sera del 3 luglio 2018 da un nubifragio che ha riversato nel giro di un paio d’ore oltre 140 mm d’acqua in un raggio di 6 km. All’epoca Gabriele Franch, che non dimenticherà quell’episodio, era uno studente di dottorato che cominciava ad affilare le sue armi proprio per evitare che eventi di quel tipo potessero cogliere impreparata la comunità. Una delle applicazioni più promettenti dell’Ai in ambito meteorologico, infatti, sono le previsioni a breve termine – o nowcasting – di fenomeni violenti e inattesi come i nubifragi e le grandinate improvvise. Franch, che ora è ricercatore alla Fondazione Bruno…

Il drone, a 80 metri di altezza sulla savana del Kenya, sta filmando il branco di zebre. Mangiano l’erba fresca, guardandosi intorno ogni tanto. Blair Costelloe, ai comandi del drone, sta analizzando un comportamento vitale per gli erbivori delle savane: la vigilanza collettiva. «Sappiamo che un gruppo individua i predatori meglio di un individuo solitario, ma con quali dinamiche? Ogni quanto le zebre smettono di mangiare e alzano la testa, per esempio? Si coordinano tra loro? È quello che studio: il comportamento collettivo, in particolare quello “antipredatori”», ci dice Blair Costelloe, del Max Planck Institute of Animal Behavior di Costanza (Germania). «Per studiare questi processi però servono dati continui su tutti gli individui del gruppo, per catturare le impercettibili interazioni tra loro. Coi metodi tradizionali, in cui un osservatore guarda…

L'era dei big data, secondo cui si possono raccogliere e analizzare quantità smisurate di dati che descrivono vari fenomeni, ha permesso all’uomo di venire a capo di problemi che parevano irrisolvibili. Ma quando la complessità aumenta a dismisura diventa necessario utilizzare i supercomputer, elaboratori con capacità di calcolo sopra la norma, che sono costosissimi, consumano molta energia e hanno quindi un forte impatto sull’ambiente. Una soluzione alternativa, spinta dall’Ai, è quella della riduzione computazionale o fast computing che, come spiega Gianluigi Rozza, docente di Analisi numerica e coordinatore di mathLab, il laboratorio di matematica applicata della Sissa, «riducendo le dimensioni dei problemi numerici da elaborare e, di conseguenza, i tempi di attesa, i costi e l’utilizzo di memoria, permette di ottenere gli stessi risultati anche su personal computer, tablet e…

natura “Forse riusciranno a passare l’inverno”. È questo il parere degli esperti sui due cuccioli, figli dell’orsa Amarena, uccisa il 31 agosto a San Benedetto dei Marsi (L’Aquila). I due piccoli, nati nel 2023, stavano ancora seguendo la madre che li proteggeva dalle minacce (anche se niente ha potuto contro il colpo di fucile che l’ha colpita alla schiena mentre cercava cibo vicino ad alcune abitazioni). E chissà quale sarà il destino del cucciolo di F36, l’orsa trovata morta in Trentino il 28 settembre scorso. SENZA APPOGGI Come sopravvivono i cuccioli di mammifero se un incidente li priva della madre? Di solito, dopo lo svezzamento i piccoli di molte specie sono pronti ad affrontare il mondo anche senza l’aiuto dei genitori: molte foche per esempio allattano i cuccioli per qualche…

storia Nel mese di dicembre del 1863, a Berlino, due uomini si strinsero la mano per la prima volta, dando inizio a quella che sembrava potesse diventare una grande amicizia, e si trasformò invece in una metaforica (ma non troppo) guerra sanguinaria. Si chiamavano Edward Drinker Cope e Othniel Charles Marsh, erano due paleontologi statunitensi. A quell’epoca la paleontologia era ancora una disciplina giovane e (quasi) tutta da inventare e la loro rivalità ne segnò la storia per quasi mezzo secolo, causando riverberi che andarono a influenzare l’intero mondo scientifico americano – e oltre. BATTAGLIA SUL CAMPO “Rivalità” potrebbe non essere la parola più adatta per descrivere ciò che successe nel West statunitense durante gli anni di attività di Marsh e Cope: non è un caso se è passato alla…

storia Un cervellone incontra un amico e gli dice: “Ti ho visto nel sonno e ti ho salutato”. E l’altro risponde: “Scusami, non ci ho fatto caso!”. Potremmo averla da poco sentita al bar, eppure la freddura che vi abbiamo appena raccontato ha ben 1.500 anni e faceva già parte del repertorio di qualche buontempone della Grecia del tempo. E non è nemmeno la più vecchia: proprio come oggi, infatti, barzellette simili erano il modo più semplice per farsi una risata dimenticando per un attimo le preoccupazioni quotidiane. Ma quando hanno iniziato a diffondersi? E come si sono evolute nei secoli? L’arte di intrattenere il prossimo con racconti divertenti (e spesso molto sconci) è vecchia quanto l’uomo e il primo di cui abbiamo contezza fu coniato dai Sumeri nel 1900…

Per rimuovere pelle morta e “autostoppisti” indesiderati, si rotolano più volte nei fondali sabbiosi, selezionati apposta sulla rotta migratoria. Lo scrub sottomarino è stato osservato monitorando con appositi sensori tre megattere (Megaptera novaeangliae) durante la migrazione estiva dalla Grande Barriera Corallina Australiana all’Antartide, tra agosto 2021 e ottobre 2022. Cirripedi. I cetacei si sono cimentati in rotolamenti sul fianco contro il fondale abrasivo a 50 metri di profondità della Gold Coast Bay, in Australia. «Pensiamo che le balene usino la sabbia come esfoliante, per aiutarsi con la muta della pelle e la rimozione degli ectoparassiti, come i cirripedi», spiega Olaf Meynecke, ecologo marino della Griffith University in Australia che ha guidato lo studio. I cirripedi sono crostacei che si cementano contro la pelle dei cetacei; le megattere se ne sbarazzano…

Si tratta del bruco di una farfalla notturna (Antheraea polyphemus), originaria dell’America del Nord, che ha una speciale particolarità: consuma una quantità uguale a 86.000 volte il proprio peso di nascita nei primi 56 giorni della sua vita. In termini umani, questo sarebbe equivalente a un bambino di 17 kg che mangiasse 1.462 tonnellate di alimenti. Un giorno però sarà una farfalla di colore marrone chiaro, con un’apertura alare tra i 13 e i 15 centimetri, e due grandi occhi violacei (ocelli) sulle ali posteriori (da cui il nome, con riferimento al mito greco del ciclope Polifemo).…

TECNOLOGIA Un nuovo materiale ferroelettrico in grado di convertire molto bene l’energia elettrica in forza meccanica potrebbe fornire ai robot dei muscoli simili a quelli umani: è quanto scoperto da uno studio pubblicato su Nature Materials, che dimostra come i nanocompositi polimerici ferroelettrici, materiali che subiscono una polarizzazione elettrica spontanea quando viene applicata una carica elettrica esterna, funzionano meglio dei tradizionali compositi polimerici piezoelettrici. L’uso dei nanocompositi consentirebbe lo sviluppo di attuatori morbidi (materiali che cambiano forma quando viene applicata una forza esterna, come l’energia elettrica) con densità di energia meccanica e prestazioni di sforzo migliori rispetto a quelle ottenute con i compositi polimerici piezoelettrici. Morbido. A questi attuatori basterebbe il 10% dell’energia normalmente necessaria per indurre la deformazione meccanica. «Potremmo potenzialmente avere un muscolo robotico artificiale, sviluppando un materiale…

Non è detto. Secondo Lorraine McCune, della Rutgers University (Usa), gemiti e grugniti durante il sesso sono semplicemente il risultato dello sforzo fisico e non necessariamente indici di piacere. Questo perché, in condizioni di sforzo e quindi di maggiore richiesta metabolica, i muscoli intercostali si attivano per mantenere un buon afflusso di aria ai polmoni. Ciò mette in moto nel nostro organismo una serie di meccanismi di compensazione, fra cui la contrazione dei muscoli laringei, che hanno lo scopo di allungare la fase di espirazione e di migliorare l’ossigenazione del sangue. L’uscita di aria contro la glottide produce poi impulsi sonori simili a grugniti, che indicano precisamente la condizione di sforzo. TENNIS. E quanto questi vocalizzi, in generale, siano legati alla fatica muscolare lo descrive anche uno studio dell’Università del…

AMORE E SESSO Questo primato è solitamente assegnato a Einar Wegener, pittore danese classe 1882, meglio conosciuto come Lili Elbe. Sentendosi fin da piccolo una donna, si fece operare nel 1930, a Berlino, subendo nel corso di cinque interventi chirurgici la rimozione di testicoli e pene nonché un trapianto ovarico. A coronamento della “rivoluzione”, vide quindi inserito sul passaporto il suo nuovo nome femminile. L’anno seguente, sempre in Germania, un’altra operazione di “rassegnazione” dei caratteri sessuali riguardò tal Dora Richter, la quale, peraltro, aveva provveduto già nel 1922 a farsi eliminare i testicoli (anticipando, in questo specifico intervento, la stessa Lili Elbe). Di Dora si sa poco altro, così come di tutti coloro che, a quei tempi, tentarono di cambiar sesso in forma segreta. Esito infausto. Di Lili, la cui…

Una vera e propria operazione di salvataggio che nel dopoguerra, tra il 1945 e il 1948, l’Unione donne italiane e il Partito comunista, insieme con una serie di organizzazioni laiche e non, statali e private, concepirono e realizzarono. Si trattò di trasferire circa 70mila bambini/e provenienti da famiglie in assoluta miseria di diverse parti d’Italia (prima da Milano e Torino, quindi da gran parte del Mezzogiorno), per farli accogliere per qualche tempo da famiglie in condizioni di vita migliori. Il primo convoglio partì da Roma il 19 gennaio del ’46. Umanità. La formula dei Treni della felicità fu coniata dal sindaco di Modena, Alfeo Corassori, quando vide i primi convogli da Roma carichi di un’umanità piena di speranza. In precedenza, c’erano stati i “treni della fratellanza” che avevano portato i…

Esclusivamente di materiale riciclato: si trova a Mejorada del Campo, a circa mezz’ora dal centro di Madrid. L’ispirazione venne a una sola persona, Justo Gallego Martinez, che, costretto ad abbandonare la vita monastica a causa della tubercolosi, promise alla Madonna di costruire una cappella in suo onore se fosse sopravvissuto. Justo guarì, e iniziò la costruzione dell’edificio che conserva ancora oggi il suo nome e la sua memoria: non una piccola cappella, ma una chiesa con 28 cupole (la più grande di 35 metri), 28 volte a botte, tre navate e anche una cripta, due chiostri e un battistero. Riciclo. Senza permessi né autorizzazioni ecclesiastiche, e senza un progetto ma solo con la fede e una vaga idea derivata dallo studio delle più celebri chiese del mondo, Justo raccolse pietre…

Nei Paesi Bassi, per l’esattezza a Giethoorn, villaggio che, grazie all’abbondanza di canali e dei suoi 176 ponti, porta orgogliosamente i soprannomi di “Venezia del Nord” o “Venezia verde”. Non ci sono automobili a Giethoorn: quando i visitatori arrivano, lasciano l’auto fuori dal centro ed esplorano il Paese a piedi, in bici o sull’acqua. Proprio per non disturbare la quiete idilliaca di quest’oasi di pace e tranquillità, le barche hanno soltanto motori elettrici quindi scivolano sull’acqua impercettibilmente. Per questo motivo vengono chiamate whispering boats, ovvero le barche che sussurrano. OASI DI PACE. Molte case hanno i tetti di paglia e giardini molto curati. Il paesaggio è punteggiato di vegetazione e, soprattutto nella bella stagione, di fiori variopinti. Insomma, un’atmosfera decisamente fiabesca che ricorda il mondo degli Hobbit di Tolkien, arricchita…

Questa formula è stata teorizzata dal professore olandese Cecil Konijnendijk, direttore del Nature-Based Solutions Institute (Malmö) e tra i massimi esperti nello sviluppo di aree ricche di alberi in contesti urbani. La sua regola del “3-30-300” è stata pensata per indicare, in modo immediato, il fabbisogno ideale di verde nelle aree cittadine, cioè quanto basta per assicurare benefici per la salute della popolazione. Nel dettaglio, ognuno di noi dovrebbe poter vedere da casa propria almeno 3 alberi, ogni quartiere dovrebbe avere almeno il 30% di copertura arborea e prevedere un parco che disti al massimo 300 metri dalle abitazioni. Effetto antirumore. Gli studi scientifici hanno dimostrato come il verde urbano possa contribuire, tra le altre cose, a migliorare la qualità dell’aria (rimuovendo smog e inquinanti vari), ad attenuare di qualche…

ECONOMIA ECONOMIA DI LIBERO MERCATO (CAPITALISMO) Anche nota con il termine “capitalismo”, è il modello su cui si basano le economie di alcuni degli Stati più ricchi del mondo: Stati Uniti, Regno Unito, Canada, Australia e Giappone, ma anche Singapore, Svizzera, Paesi Bassi e Paesi scandinavi, tutti con una visione spinta di tale forma, in cui le decisioni riguardanti cosa, come e per chi produrre sono principalmente lasciate alla legge della domanda e dell’offerta. ECONOMIA DI MERCATO MISTA A questo modello si rifà, per esempio, l’economia del nostro Paese, ma anche quella di nazioni a noi vicine come Francia, Spagna e Germania. Parliamo in pratica di un sistema che combina elementi del capitalismo con un certo grado di intervento governativo in settori cruciali come la sanità, l’istruzione e l’assistenza sociale…

Non 21 grammi, una stima ormai leggendaria derivata dagli esperimenti di Duncan MacDou-gall, un medico statunitense del secolo scorso convinto che se l’anima esiste allora occupa uno spazio e quindi ha un peso. Per provarlo il clinico iniziò a pesare i pazienti del sanatorio in cui lavorava quando erano in punto di morte e subito dopo aver esalato l’ultimo respiro: lo fece con sei persone ottenendo risultati sempre differenti ma il primo, un uomo morto il 10 aprile 1901, fu colui che perdendo 21 grammi diede avvio al mito. MacDougall pubblicò i suoi dati ammettendo che avrebbe dovuto ripetere i test su un numero maggiore di persone, ma farlo non era banale per motivi pratici ed etici; per una replica (sulle pecore) si è dovuto aspettare il 2000, ma il…

In generale perché possono stimolare il nervo trigemino, che perciò può infiammarsi e provocare mal di testa o addirittura emicrania, ma non accade a tutti. Secondo uno studio pubblicato sul Journal of Headache and Pain, il dolore sarebbe legato anche all’osmofobia, definita come paura, avversione o ipersensibilità psicologica agli odori (le aree del cervello che avvertono gli odori sono vicine a quelle delle emozioni). Questa fobia non a caso è comune tra i pazienti che soffrono di emicrania, che percepiscono gli odori forti come sgradevoli. E il fenomeno è a sua volta connesso all’iperosmia, disturbo dell’olfatto, che intensifica gli odori esistenti. Sensibilità. Alcuni odori, inoltre, possono causare dilatazione o costrizione dei vasi sanguigni nel cervello, provocando dolore. Un altro motivo per cui i profumi forti possono scatenare il mal di…