Innholdsfortegnelse for Agosto 2023 i Focus Italia

I numeri, da dimezzare Ogni anno nel mondo 5,4 milioni di persone vengono morse da serpenti: 2,7 milioni sono avvelenate. Tra le 81.000 e le 138.000 muoiono, 400.000 restano con disabilità permanenti: l’Oms vuole dimezzare mortalità e disabilità per il 2030. «I morsi di serpente restano un problema di salute pubblica in molti Paesi, per lo più tropicali», dice Julien Potet, esperto di malattie neglette e tropicali di Medici Senza Frontiere (Msf), Ong che cura oltre 7.000 casi all’anno, soprattutto in Repubblica Centrafricana, Sud Sudan, Etiopia, Yemen. Saliva tossica Le aree più colpite sono «Asia del Sud, con India (58.000 vittime all’anno) e Bangladesh, e Africa Subsahariana, dove l’accesso alle terapie antiveleno è limitato e i casi reali più di quelli registrati», dice Potet. Il veleno dei serpenti è una…

Giorgio Parisi, nel 2021, ha vinto il Nobel studiando (anche) il volo degli storni. Ora, un articolo pubblicato su Nature Physics da ricercatori del Cnr e della Sapienza di Roma analizza il volo degli sciami di insetti, sempre nell’ambito della fisica dei sistemi complessi. «Gli sciami sono sistemi in apparenza caotici, ma al loro interno gli insetti si comportano in modo altamente coordinato e correlato. Alla base di questa coordinazione vi è un meccanismo imitativo: ogni moscerino tende a imitare il comportamento dei propri vicini», spiega Stefania Melillo, ricercatrice Cnr-Isc. Pigri. I due ingredienti alla base dello sciame sono l’abilità degli individui di muoversi nello spazio, spinti dalla velocità, e una buona dose di “pigrizia”, che dagli scienziati è chiamata “inerzia comportamentale”, che porta i singoli moscerini a imitare sì,…

Le bolle sono una fonte inesauribile di spunti per i fisici. Qualche numero fa avevamo raccontato una ricerca che spiegava perché, nella maggior parte dei liquidi, le bolle salgano verso la superficie con un andamento a zig-zag. Ora un nuovo studio spiega perché l’esatto contrario succeda in alcuni liquidi, in particolare le bevande alcoliche che contengono gas come birra, spumante, champagne. In una flûte di champagne, per esempio, le bollicine salgono in traiettorie perfettamente verticali, senza il tipico effetto scia osservato in altri liquidi (poiché ogni bollicina crea dietro di sé una turbolenza che manda fuori strada quelle successive). In colonna. Per capire perché questo succeda, Roberto Zenit della Brown University (Usa) ha prima di tutto tolto il gas da tre liquidi usati per gli esperimenti, ovvero acqua frizzante, birra…

FOTOGRAFICO Quando vediamo uno scheletro di dinosauro, di solito ci appare di “color sasso”. Ma alcune rare ossa fossili degli antichi rettili sono vere e proprie gemme multicolori: come l’osso di sauropode – un dinosauro dal lungo collo – nella foto, immortalato dal fotografo Usa Randy Fullbright. Questa immagine è stata tra le finaliste del premio Close-up Photographer of the Year 04, dedicato alla fotografia di soggetti a distanza ravvicinata e dettagli, nella sezione Micro. «La foto è composta di 35 immagini separate. Fotografo al microscopio perché mi interessa mostrare una vista che non si può avere a occhio nudo», dice Fullbright. «Le tinte che vediamo sono i colori naturali dell’osso di dinosauro agatizzato (l’agata è una varietà di quarzo, ndr)». Di che si tratta? La fossilizzazione avviene quando uno…

C’è chi dissimula con pareo o camicioni e chi si nasconde dietro magliette XXL. Per svicolare dalla prova costume si provano tutte, ma il momento è arrivato: chi ha scelto di andare in vacanza al mare o cerca refrigerio dal caldo in piscina deve indossare quegli striminziti pezzi di stoffa e mostrare il corpo. Con tutte le sue vere o presunte imperfezioni, dalla pancetta odiata dai maschi alla cellulite che affligge le signore, dai peli sulla schiena di lui alle vene varicose delle donne: guai che dipendono però dalla nostra biologia e fisiologia, a giudicare da quel che dice la scienza. UN INVERNO AD ACCUMULARE... Il cruccio senz’altro comune a entrambi i sessi, guardandoci allo specchio in bikini o boxer prima di scendere in spiaggia, sono i chili di troppo:…

Tra le tecniche, la “pittura a spray”: il colore era soffiato con la bocca o con cannucce. Creando profili, punti, segni di mani Il gruppo scende in profondità nella grotta, alla luce delle torce. Qualcuno ne sfrega una sulla roccia, per ravvivare la fiamma, lasciando un segno nero sulla parete. Gli uomini portano con sé il legno di pino che servirà per fare luce durante il lavoro, ma non solo. In un focolare, i rami sono lasciati carbonizzare. Quando il carbone vegetale è pronto, si disegna. Prima il profilo degli animali è delineato con un tratto nero. Poi, con le dita e le mani, si sfuma il carbone per colorare e creare le ombreggiature. La parete si anima con le figure di due rinoceronti che si scontrano, poi con un…

Ricordate l’estate scorsa? Cinque regioni – tutte del Nord Italia – che dichiarano lo stato d’emergenza per siccità. Metà dei raccolti agricoli persa. Più di un italiano su 4 con l’acqua razionata. È stata l’estate più calda dal 1800. Ora le abbondanti piogge (e le alluvioni) di maggio e giugno ce l’hanno fatta dimenticare: fiumi e laghi si sono ricaricati, e le previsioni a lungo termine dell’Osservatorio sulla siccità del Cnr annunciano un’estate con temperature, ma anche piogge, sopra la media stagionale su tutta Europa. Dunque, abbiamo lasciato l’emergenza idrica alle spalle o rischiamo di ripiombare nell’incubo? Siccità e alluvioni sono in realtà due facce della stessa medaglia: il cambiamento climatico e l’estremizzazione dei fenomeni meteo, che alternano piogge torrenziali a lunghi periodi di secca. Ma per l’Italia sono anche,…

intervista Lula è un paesino di poco più di mille abitanti nel mezzo di colline coperte dalla macchia mediterranea, non lontano dal mare, nel Nord Est della Sardegna. Fino a pochi decenni fa, era noto tra gli addetti ai lavori principalmente per le miniere di galena e piombo della vicina Sos Enattos. Oggi è al centro dell’interesse degli scienziati per un altro motivo: si trova nel cuore di uno dei territori meno sismici e meno antropizzati d’Europa, dunque è ideale per la realizzazione di esperimenti scientifici che richiedono sensibilità elevatissime. Proprio per questo, di recente l’Italia ha candidato questo sito a ospitare il futuro Einstein Telescope (ET), un rivelatore di onde gravitazionali di nuova generazione, in pratica il successore di Virgo che oggi è attivo nei pressi di Cascina, a…

Se cercassimo la risposta su Internet, scopriremmo che il coccodrillo “trimbula”, ma in realtà si tratta di una bufala, amplificata da Internet e dalla diffusione di blog e social network. A cercare di arginare, con poco successo, tale piccola fake news è stato un articolo pubblicato sul sito dell’enciclopedia Treccani nel novembre 2016, all’interno del quale si spiega come non vi sia traccia del verbo “trimbulare” nella letteratura e che questa parola sia apparsa online solo nel nuovo millennio. Canzoncina. Da quando nel 1993 una nota canzone per bambini vinse il concorso canoro dello Zecchino d’Oro ponendosi nel titolo questa domanda, in molti hanno cercato di scoprire la verità sul verso dell’animale in questione. In ogni caso, è possibile rispondere al quesito descrivendo il verso del coccodrillo, animale che emette…

ANIMALI I corvi, si sa, sono animali molto intelligenti: sono in grado di creare e usare utensili, si riconoscono allo specchio e riescono a memorizzare i volti delle persone. Ed è proprio quest’ultima facoltà la più importante: secondo uno studio pubblicato sulla rivista The Royal Society Publishing, i tenebrosi volatili sono capaci di ricordare a lungo il volto di chi li ha maltrattati e di comunicarlo ad altri uccelli. In altre parole, i corvi serbano rancore e si organizzano con i propri simili per mettere in atto la vendetta! Rappresaglia. Nell’esperimento, due ricercatori hanno indossato maschere diverse, una da uomo “normale” e l’altro da uomo delle caverne. Quest’ultimo aveva il compito di catturare per breve tempo alcuni esemplari provocando loro un grande spavento. I ricercatori hanno poi osservato che appena…

SCIENZA Sì. Diversi studi hanno dimostrato come migliaia di anni fa gli uomini e le donne che abitavano la Terra fossero ben più resistenti, tanto da poter competere con gli attuali sportivi professionisti. Stando a una ricerca dell’Università di Cambridge, l’indebolimento sarebbe cominciato intorno a seimila anni fa, quando le comunità di cacciatori-raccoglitori furono sostituite da società di agricoltori. I nostri antenati non ebbero così più necessità di spostarsi per lunghe distanze né di cacciare inseguendo le prede. Atleti olimpionici. Il risultato? La forza degli arti inferiori è diminuita, sia nei maschi sia nelle femmine. A confronto con gli standard attuali, la differenza sarebbe impressionante: analizzando le impronte fossili lasciate da sei aborigeni australiani maschi circa 20.000 anni fa, una ricerca dell’antropologo australiano Peter McAllister conclude infatti che uno di…

Dipende dal tipo di sostanza adesiva. La comune colla vinilica o polivinilacetato (PVA), ad esempio, è composta da una varietà di sostanze chimiche chiamate polimeri e da acqua. I polimeri sono lunghe molecole appiccicose ed elastiche, e quando la colla bianca viene spremuta fuori dal suo contenitore tendono ad asciugarsi e indurirsi, perché l’acqua legata a essi evapora a contatto con l’aria. L’acqua agisce come un solvente che mantiene la colla allo stato liquido finché non si usa, e poiché all’interno del tubetto non c’è abbastanza aria per attivare l’evaporazione, la colla non si attacca. Vapore acqueo. Le “supercolle”, invece, contengono cianoacrilato, una sostanza chimica che salda insieme gli oggetti e indurisce quando entra in contatto con il vapore acqueo presente nell’aria. Spesso, pur tenendo ben chiuso il tubetto, una…

Induce a comprare di più e a lasciarsi andare all’acquisto di cibi sfiziosi, come biscotti o patatine. Un campione di coppie ha scelto cosa acquistare in un negozio online di prodotti alimentari predisposto appositamente dall’ESCP Business School di Berlino. I partecipanti sono stati assegnati a due condizioni: metà ha fatto la spesa in coppia mentre gli altri sono stati separati dal partner e hanno deciso individualmente cosa mettere nel carrello. Complici. Da soli, i partecipanti hanno comprato in media otto prodotti. In coppia, hanno speso decisamente di più, raggiungendo una media di 20 prodotti. Ben nove di questi 12 articoli “extra” erano ipercalorici o, in generale, poco salutari. Pare insomma che i partner si lascino andare all’euforia dell’acquisto e che si spalleggino nello sgarrare, anziché controllarsi e incoraggiarsi a vicenda…

Incontrare la persona giusta può essere una vera impresa: le probabilità di trovare l’amore sono infatti pochissime, circa lo 0,18%… se si lascia fare al destino. Nel 2017, alcuni ricercatori britannici dell’Università di Bath hanno condotto uno studio davvero singolare applicando la matematica alle interazioni sociali e hanno scoperto che solamente una persona su 562 incappa nella sua anima gemella “per caso”, più o meno come si vede nei film. Ma niente panico, perché gli studiosi hanno identificato anche diversi fattori che possono invece far salire questi numeri. “AIUTATI CHE DIO TI AIUTA”. Il famoso proverbio è valido anche per le relazioni. Per esempio, uscire a bere un drink dopo il lavoro aumenterebbe le possibilità fino al 16%; frequentare le palestre al 15%; coltivare i propri hobby (chiaramente in un…

Una foto sgranata, scattata nel 1864, mostra un gruppo di samurai attorno alla Sfinge di Giza, in Egitto. Sembra un anacronismo, eppure i guerrieri in questione non erano altro che la scorta personale dell’ambasciatore giapponese Nagaoki Ikeda, che in quell’anno era al Cairo di passaggio sulla via per Parigi, dopo aver fatto tappa a Shanghai e in India. L’ambasciatore era a capo di una delegazione di 36 uomini (anche se nella foto se ne contano solo 27), la cosiddetta “Missione Ikeda”, il cui scopo era discutere la chiusura delle rotte commerciali con i Paesi europei. Politiche. I colonizzatori del Vecchio Continente, infatti, a metà del XIX secolo avevano preso il controllo di vaste aree di Asia, Africa e Americhe; come contromisura, il Giappone agì con una politica isolazionista chiamata sakoku,…

STORIA I lavoratori gestori delle acque che, con un badile dal lunghissimo manico, indossando un grosso pastrano, con i piedi e le gambe dentro alti stivali, presidiavano alla creazione e al mantenimento delle “marcite” (spurgo; accigliatura; livellamento; regolazione delle paratoie ecc.), tipiche dell’agricoltura della Pianura Padana. Tecniche. Si tratta di una tecnica colturale basata su un sistema di irrigazione invernale che, sviluppato dai monaci nel Medioevo, ha permesso di generare terreni più fertili per l’alimentazione con foraggio fresco del bestiame. Durante l’estate la marcita è un normale prato irriguo; d’inverno è caratterizzato dallo scorrimento continuo di un velo superficiale di acqua, per la conformazione declinante del terreno. L’acqua, attraverso un sistema di canali, proviene da fontanili/fiumi a una temperatura di circa 10 °C (mai al di sotto dei 5 °C),…

Tradotto dal finlandese il suo nome significa “strana roccia”: si tratta infatti di un masso largo oltre 7 metri e alto 5, dal peso stimato di 500 tonnellate, rimasto in perfetto equilibrio su un’altra roccia per 11.000 anni. Il Kummakivi si trova in Finlandia, nell’area forestale del comune di Ruokolahti. Poggia su una superficie convessa, dando così l’impressione di una stabilità precaria che potrebbe portare l’enorme masso a rotolare giù da un momento all’altro. In realtà il blocco è saldamente ancorato alla base, e nessun essere umano avrebbe forza sufficiente per smuoverlo anche di un solo millimetro. ERA GLACIALE. Protetta dal governo fin dal 1962, la formazione naturale è oggi un’attrazione turistica. Il folklore locale attribuisce a giganti e troll la paternità dell’opera, ma la spiegazione dei geologi è più…

In Giappone costa circa 2,647 milioni di yen, pari a poco meno di 17.300 euro. Il calcolo è stato effettuato dalla società di assicurazioni R&C Co., partendo dal presupposto che l’età media dei felini sia di 15,6 anni. Alla fine del 2022, i ricercatori hanno intervistato 3.000 proprietari di gatti sulle spese per i loro compagni a quattro zampe: è risultato che ovviamente la quota maggiore è riservata al cibo, per un totale di circa 23 euro al mese, anche se alcuni proprietari arrivano a sborsarne fino a 70 in cibi particolari. Spese mediche. La voce di spesa successiva è relativa all’assistenza veterinaria, pari a poco meno di 3.100 euro fra vaccinazioni, visite di controllo ed emergenze, che possono però aumentare drasticamente in caso di patologie particolari. Lo studio include…

In certi momenti un bel pianto liberatorio può aiutare ad alleggerire la mente, sfogando dolore e paure. Ma il potere delle lacrime andrebbe ben oltre la semplice “purificazione mentale”: esse infatti migliorano il benessere dei nostri occhi, attenuano realmente il dolore, sono utili nel regolare la pressione e hanno proprietà antimicrobiche. Toccasana. Piangere è fondamentale innanzitutto per gli occhi. Le lacrime proteggono la superficie della cornea attraverso un’azione antimicrobica che è sia meccanica sia fisico-chimica: esse contengono infatti il lisozima, un enzima in grado di rompere la parete cellulare di alcuni batteri provocandone la morte. È stato inoltre dimostrato che piangere aiuta a espellere il manganese, sostanza che può causare affaticamento e irritazione, rendendoci quindi più rilassati (scaricando i nervi si abbassa la pressione). Le lacrime infine ci aiutano ad…

SALUTE NO Lo si è sempre pensato ma un recente studio condotto in Canada su 621 puerpere e i loro neonati nati nei due modi, pubblicato su Frontiers in Cellular and Infection Microbiology, ha mostrato, analizzando la composizione del microbioma vaginale della madre e le feci del bambino, che c’è sì una differenza 10 giorni dopo il parto (comunque non spiegabile con il microbioma vaginale materno) e che questa si attenua fino a scomparire a 3 mesi di vita del neonato. Antibiotici. Si è visto anche, non sorprendentemente, che la somministrazione di antibiotici durante il parto confonde ulteriormente il quadro, provocando la diminuzione di batteri come l’Escherichia coli, il Bifidobacterium longum e il Parabacteroides distasonis. La composizione del microbioma vaginale materno al momento del parto, quindi, non sembra influire su…

... CHE RELIGIONE AVREBBERO? Al netto di 16 atei, ben 31 sarebbero cristiani (17 cattolici, 6 protestanti, 4 ortodossi, un anglicano e 3 di altri rami), 25 musulmani (20 sunniti, 4 sciiti e uno di correnti minori) e 15 induisti. 7 abbraccerebbero il buddismo, mentre i 6 rimanenti sarebbero seguaci di religioni etniche, tradizionali o folcloristiche. ... DOVE VIVREBBERO? Prevalentemente in Asia, perlopiù in India e Cina. Ben 60 dei 100 abitanti della Terra, infatti, sarebbero asiatici, rispetto ai 15 che vivrebbero in Africa, agli undici europei (di cui solo uno in Italia), ai 9 sudamericani e ai 5 nordamericani. L’Oceania, invece, sarebbe disabitata. 60 Asia 15 Africa 11 Europa 9 Sud America 5 Nord America ... CHE LINGUA PARLEREBBERO? Dipende. Se conoscessero solo la lingua madre sarebbe…

ANIMALI Coli... brillo Fiori e pub hanno almeno una cosa in comune: all’interno vi si trova dell’alcol. Il nettare zuccherino prodotto da alcuni fiori può infatti fermentare grazie all’azione dei lieviti, che trasformano gli zuccheri in etanolo. «Le spore dei lieviti sono ovunque, sui becchi dei colibrì e sugli apparati boccali degli insetti: quando visitano i fiori per nutrirsi del nettare, vi portano i lieviti, che si moltiplicano in soluzioni zuccherine e calde», spiega Robert Dudley, della University of California, Berkeley. Che ha studiato alcuni frequentatori dei “pub floreali”: i colibrì, che si nutrono di insetti e nettare. «Questi uccelli americani leccano il nettare dai fiori restando fermi in volo, un comportamento specializzato». Per capire se l’alcol li attrae o li respinge, Dudley ha visto come i colibrì di Anna…

Quella di piastrellare le superfici è al tempo stesso un’arte e una scienza, entrambe antiche come l’umanità. Ma mentre è relativamente facile farlo per mezzo di figure geometriche semplici – che si ripetono nello spazio in un modo che i matematici chiamano “periodico” proprio perché si ripresenta regolarmente – è molto più difficile ricorrere a piastrellature più complesse. Per esempio, i matematici erano da tempo interessati a una piastrellatura detta “aperiodica”, che prevede l’uso di forme che non si ripetono con una periodicità precisa. Forma. Negli anni ’70 del ’900, il premio Nobel Roger Penrose realizzò una piastrellatura aperiodica con due forme diverse da combinare. Ora un team guidato da Chaim Goodman-Strauss (Università dell’Arkansas, Usa) ha trovato un’unica forma che risolve il problema (sopra, piastrellatura con la forma in due…

Un cerotto intelligente, capace non solo di resistere ai succhi gastrici, ma anche di “avvisare” in caso di cedimento della sutura interna. L’invenzione è stata messa a punto dai ricercatori dell’Empa e dell’Eth di Zurigo, in Svizzera. Oggi, in caso di intervento chirurgico nella cavità addominale, i chirurghi utilizzano, per suturare le ferite, cerotti contenenti proteine. Tuttavia questo materiale rischia di dissolversi velocemente quando entra a contatto con i succhi gastrici, rischiando perdite di acidi e germi dal tratto digestivo, che possono causare peritonite o infezioni anche fatali. Sutura. Il nuovo cerotto, invece, oltre a essere dotato di agenti antibatterici, è in grado di cambiare struttura biochimica in caso di cedimento: dopo l’intervento, i medici possono così riscontrare con una semplice Tac se la sutura addominale sta tenendo. La ricerca…

I ricercatori della Chalmer University of technology (Svezia) hanno scoperto che basta un po’ di rumore di fondo (una strada trafficata appena fuori dall’ufficio, un chiacchiericcio insistente anche se sommesso) per diminuire la performance sul lavoro. Nel dettaglio, bastano 40 dB (decibel), più o meno il suono che fa una pioggerellina leggera contro un vetro. Camion. Ecco l’esperimento: i ricercatori hanno chiesto a 42 volontari di eseguire un test di fronte allo schermo di un computer: si trattava di identificare alcune lettere dell’alfabeto. Per riuscirci occorreva concentrazione ma ai volontari è stato anche fatto ascoltare un rumore di fondo: due diverse sequenze audio del passaggio di camion a qualche decina di metri di distanza (il suono corrispondeva appunto a 40 decibel). Si è così visto che, non appena si introduceva…

Un battito di ciglia richiede 2 o 3 decimi di secondo. A 300 km/h, in quel breve intervallo di tempo si percorrono circa 20 metri, che fanno la differenza tra rimanere in pista o finire fuori. È per questo che i piloti di auto, inconsciamente, tendono a non battere gli occhi nei punti critici di un circuito. Lo ha notato uno studio condotto da un gruppo di ricerca, guidato dal neuroscienziato giapponese Ryota Nishizono, su tre piloti professionisti che hanno percorso oltre 300 giri su tre circuiti diversi. Occhio alle curve. Le misure dei ricercatori mostrano che tutti i piloti tendevano a battere le ciglia negli stessi punti della pista, evitando di farlo quando erano in accelerazione e in curva, e che la frequenza dei battiti diminuiva all’aumentare della velocità.…

Una ricerca condotta all’Università della California a Irvine (Usa) ha dimostrato che i bambini che nella prima infanzia hanno ricevuto cure affettuose e attenzioni diventano ragazzi e ragazze più bravi della media nelle materie scientifiche. Stimoli. I ricercatori hanno esaminato i dati di 979 famiglie raccolti dal momento della nascita del bambino nel 1991 fino al 2006. Nell’ambito dello studio, alcuni osservatori hanno visitato gli asili nido e le scuole materne dei bambini per 10 o più ore settimanali. quando i piccoli avevano 6, 15, 24, 36 e 54 mesi. Hanno rilevato in che misura chi si prendeva cura di loro ha risposto agli interessi e alle emozioni dei bambini, valutando anche la qualità della stimolazione cognitiva fornita. Questi dati sono poi stati abbinati ai risultati scolastici ottenuti dai ragazzi…

I ricercatori dello University College of London hanno indagato quali sono le motivazioni di un comportamento diffuso non solo nella specie umana, ma in tutti i primati: la masturbazione. Analizzando una grande quantità di dati, provenienti da circa 400 diverse fonti, i ricercatori inglesi sono stati in grado di tracciare la prevalenza e la distribuzione di questo comportamento tra varie specie di scimmie. L’obiettivo era quello di ottenere informazioni sulle ragioni alla base dello sviluppo della masturbazione in maschi e femmine. Maschi. Si è così visto che si tratta di un comportamento diffuso in tutti i primati e che si è probabilmente sviluppato già ai tempi del loro antenato comune (circa 65 milioni di anni fa). Del resto anche il bacio risale ai nostri parenti primati (vedi pag. 132). Per…

Ormai è tardi. Quel che è fatto è fatto, meglio non cedere alle sirene dell’ultimo minuto e a chi promette di rimetterci in forma con diete miracolose o programmi fitness al cardiopalma: per quest’anno la prova costume è da considerarsi superata, nel bene o nel male. Anche perché per non farsi trovare impreparati di fronte allo specchio bisogna iniziare a lavorare parecchio prima, anzi meglio sarebbe non smettere mai di pensare al fisico da bikini o boxer, pure in inverno. Ha ragione insomma quell’italiano su cinque che, in una recente indagine su 1.600 connazionali, ha dichiarato di mantenersi in forma tutto l’anno per poter superare la prova costume: poco meno di uno su tre cerca di rimettersi in riga da uno a due mesi prima delle vacanze, ma c’è un…

La pratica romantica di inserire una lettera arrotolata in una bottiglia, sigillarla con un tappo di sughero e affidarla alle onde del mare ha affascinato a lungo poeti e romanzieri. Ma cosa accade, effettivamente, quando lanciamo un oggetto galleggiante nella vastità delle acque oceaniche? Vagherà per sempre oppure sarà ritrovato da qualcuno? E soprattutto: è possibile prevedere, a seconda del punto di partenza, dove e quando arriverà? Diciamolo subito per non alimentare false speranze: è complicato prevedere con un grado di precisione accettabile il punto di arrivo di un singolo oggetto alla deriva, ma grazie ai progressi degli ultimi decenni, qualcosa abbiamo imparato. CORRENTI SOPRA E SOTTO Il tema principale è la direzione delle correnti marine, sia di quelle superficiali sia di quelle in profondità. Le nostre conoscenze di base…

tecnologia Le file di pannelli fotovoltaici sono intervallate da strisce di prato adibite a coltivazione o pascolo. Proprio come nei più moderni vigneti biologici, in cui negli interfilari si lascia crescere il manto erboso per sviluppare al massimo il microbiota, la comunità di microrganismi del terreno che favorisce il rigoglio delle piante. Qui però non cresce l’uva. Ci troviamo in un campo agrivoltaico, luogo in cui la produzione di energia dal sole si concilia con agricoltura e pastorizia in un equilibrio ideale, in cui le varie attività condotte traggono beneficio reciproco. PROGETTI IN TUTTO IL MONDO L’agrivoltaico, cioè il fotovoltaico abbinato all’agricoltura, non è un’idea nuova. Le prime sperimentazioni avvennero negli anni Novanta del secolo scorso, ma solo di recente questa soluzione ha iniziato a diffondersi per una serie di…

“Ofamo strano?”. La famosa battuta di un film di Carlo Verdone ben si adatta a certi tipi di ferie. Perché, se le vacanze sono un momento che tutti aspettiamo, alcuni non si accontentano di una spiaggia o di una passeggiata in montagna, ma cercano qualcosa di più originale. Come le proposte che trovate nelle pagine seguenti, di certo viaggi e vacanze fuori dal comune, ma non sempre del tutto piacevoli. In questo caso, però, il segreto di una vacanza riuscita sta proprio qui: nella capacità di rendere quella che è un’esperienza terribile mentre la si vive in un ricordo magnifico una volta che si è tornati a casa. E ce n’è davvero per tutti i gusti, come girare tra i carri armati abbandonati in varie zone dell’Afghanistan, costruirsi una capanna…

Immaginatevi lo spavento dei due signori di una certa età che la sera dello scorso 14 febbraio, alla periferia di Matera, hanno sentito un botto fuori dalla loro finestra. E immaginatevi la sorpresa quando, il giorno successivo, hanno scoperto sul loro balcone, oltre a una piastrella scheggiata, alcuni sassolini. Il boato era stato causato da una meteorite, e quei frammenti erano i resti di una storia iniziata 4,5 miliardi di anni fa, ai primordi del Sistema solare. Le stime sono difficili, ma gli esperti calcolano che ogni giorno cadano sul nostro pianeta diverse decine di tonnellate di materiale proveniente dallo spazio, sotto forma di sassi più o meno grandi e, soprattutto, polveri. E se da un lato essere colpiti da una meteorite potrebbe essere un’esperienza poco piacevole (ma i casi…

Come sarebbe andata se Hitler nell’estate del 1941 non avesse invaso l’Unione Sovietica? Risposta breve: molto male per gli europei. Il Terzo Reich avrebbe consolidato il dominio totalitario sul continente, Italia e Germania non avrebbero perso in Nord Africa e le forze dell’Asse avrebbero avuto ottime chance di vincere la Seconda guerra mondiale. Sì, perché l’Operazione Barbarossa, nome in codice dell’invasione della Russia decisa violando il patto di non aggressione firmato nel 1939, si rivelò un clamoroso errore per il Führer. Di fatto, fu l’inizio della fine per la Germania nazista e i suoi alleati. Nei primi mesi del 1943, esattamente 80 anni fa, si conclusero l’assedio e la battaglia di Stalingrado, durata più di sei mesi dal luglio 1942 al febbraio 1943, un episodio che segnò l’arresto dell’avanzata tedesca…

Sì, più di quanto si pensi, nonostante sia assai più piccolo e semplice: mosche e moscerini della frutta hanno circa 200mila neuroni, gli umani ben 86 miliardi, tuttavia un gruppo di ricercatori del Dipartimento di Zoologia dell’Università di Cambridge, in Inghilterra, ha mappato le connessioni neuronali del moscerino della frutta e scoperto che sono parecchio più complesse del previsto. MEMORIA. I neuroni degli insetti, meno specializzati rispetto a quelli umani e più “multitasking”, conferiscono a questi animali alcune caratteristiche cognitive simili alle nostre, rendendo il loro cervellino molto efficiente: i moscerini hanno una memoria a breve termine, riescono ad anticipare e prevedere quello che accadrà, sentono il dolore e riescono anche a fermarsi e pensare prima di agire (cosa che a non tutti gli umani riesce). Inoltre sentono la fame…

Sì: uno studio dell’Università di Aarhus (Danimarca) indica ad esempio che le balene franche australi in arrivo sulle coste del Sudafrica sono più magre del 25% rispetto agli anni ’80. Il principale motivo è legato ai cambiamenti climatici. Durante l’estate, infatti, le balene franche nuotano sotto i ghiacci antartici, cibandosi di enormi quantità di krill con un minimo dispendio di energie. Krill. Energie che consumeranno poi in inverno, spostandosi a nord, al largo delle coste sudafricane per accoppiarsi e partorire. Ma i banchi di krill si stanno riducendo: questi organismi si nutrono di fitoplancton, che abbonda nelle acque fredde dell’Antartide. Il fitoplancton trasforma la luce solare in energia, rendendo i banchi di krill, a loro volta, un alimento vitalizzante per le balene. E poiché l’aumento delle temperature comporta una minore…

Una serie di frequenze ben definite ed equidistanti che permette di interagire con un segnale in ingresso misurandone in modo rapido e preciso la frequenza. Per esempio, con i pettini ottici viene misurata molto precisamente, grazie a un laser, la frequenza associata ai diversi colori che compongono la luce in ingresso. Questa tecnica ha consentito a Theodor W. Hänsch e John L. Hall di vincere metà del premio Nobel per la fisica nel 2005, per i contributi allo sviluppo di una spettroscopia di precisione, basata sul pettine di frequenza, che trova in questo ambito una delle sue più importanti applicazioni. In realtà questa tecnica era nata alla fine degli anni ’90 per convertire i 500.000 miliardi di oscillazioni al secondo di un atomo che vibra nei segnali a microonde a…

AMORE E SESSO Forse, ma sarebbe meglio non provarci, soprattutto se lo scopo è quello di concepire un figlio a 80-100 km di altitudine, senza gravità né schermatura contro le radiazioni ionizzanti. Uno studio pubblicato sul portale scientifico Zenodo, e condotto da un team di scienziati di Stati Uniti, Paesi Bassi, Regno Unito e Austria, ha esplorato i rischi dell’attività sessuale nello spazio, suggerendo alle compagnie che nei prossimi anni organizzeranno i viaggi in orbita di preparare una liberatoria che li sollevi dalle responsabilità in caso di infortuni o malattie. Rischi spaziali. In verità, a preoccupare non sono solo le acrobazie alle quali i focosi amanti sarebbero costretti per copulare in assenza di gravità, ma anche i rischi per la salute della futura prole. Mancano, infatti, studi circa gli effetti…

STORIA Forse a causa di una siccità prolungata, che diede il colpo di grazia all’impero (scomparso relativamente in fretta visto che sorse verso il 1650 a.C. e finì intorno al 1200 a.C.). Lo rileva una recente analisi condotta dalla Cornell University (Usa) studiando la larghezza degli anelli presenti nei tronchi degli alberi cresciuti in quell’epoca. Gli Ittiti, che popolavano l’arida penisola anatolica (oggi quasi interamente Turchia), dominarono il Mediterraneo Orientale nella tarda Età del bronzo. Finora gli storici ritenevano che il loro impero fosse crollato a causa di guerre con i popoli vicini e lotte interne. Ma tra il 1198 e il 1196 a.C. una siccità estrema si verificò nella regione: tre anni consecutivi che probabilmente ridussero alla fame esercito e popolazione, spingendo i sopravvissuti a migrare e dissolvendo così…

TE LO DICE MASSIMO Nella cittadina di Nejapa, nello Stato centroamericano di El Salvador. Ogni 31 agosto si celebra un evento realmente accaduto, l’eruzione di un vulcano locale avvenuta nel lontano 1658. La tradizione religiosa salvadoregna interpretò questo ordinario fenomeno naturale come un’epica lotta tra il Male e il Bene, rappresentati nell’immaginario collettivo rispettivamente dal Diavolo e dal santo patrono San Jeronimo. Per evocare lo scontro leggendario i partecipanti al festival si dividono in due squadre. Kerosene. Prima di iniziare ognuno si dipinge sul volto un teschio, o si mette un passamontagna che conferisce un’aria minacciosa, e indossa vestiti bagnati. Arrivato il momento di affrontarsi, le due fazioni appallottolano brandelli di stoffa, li intingono nel kerosene, li incendiano e li lanciano alla squadra rivale tra le urla della folla che…

Quelle di circa un sesto della popolazione mondiale. Nel corso della sua storia, la nostra specie si è concentrata preferibilmente in regioni con una temperatura media annuale dai 13 °C fino ai 27 °C (nelle zone tropicali). Il rischio di essere esposti a un livello di calore pericoloso per la sopravvivenza aumenta sopra i 29 °C. I cambiamenti climatici hanno già spostato il 9% della popolazione umana (oltre 600 milioni di persone) oltre l’asticella più alta di questa nicchia ottimale per la salute, la produttività e i raccolti. Zona pericolo. Ma se proseguiremo con la traiettoria attuale di emissioni climalteranti, che ci proiettano verso i +2,7 gradi entro il 2100, più di 2 miliardi di persone si troveranno a rischio di patire temperature pericolosamente calde, ben al di sopra di…

NATURA I primi due sono le due facce della stessa moneta, ossia dell’Enso. Quest’ultimo è un acronimo che sta per “Oscillazione Meridionale di El Niño”, e indica le variazioni di temperature delle acque nell’oceano Pacifico. El Niño (“il bambino”) è la fase calda dell’Enso, ossia l’anomalo riscaldamento delle acque superficiali nel sud dell’oceano Pacifico. Salì alla ribalta tra il 2015 e il 2016, causando le ondate di calore che si verificarono in quegli anni. Di contro, La Niña indica il fenomeno opposto, ossia il forte raffreddamento delle acque. Sta tornando. Entrambe le circostanze si verificano a cadenze irregolari (tra i due e i sei anni) e durano 9-12 mesi. Se ne è parlato di nuovo in tempi recenti poiché è previsto che nel corso del 2023 El Niño tornerà a…

ECONOMIA Con tutta probabilità, la maggior parte finisce nella spazzatura. A sostenerlo sono i ricercatori dell’Università di Lund, in Svezia, che hanno intervistato i rappresentanti di undici aziende tessili ed elettroniche europee. Con il diffondersi dell’e-commerce, anche il volume dei resi è aumentato vertiginosamente, soprattutto perché di solito la spedizione degli articoli da restituire è gratuita. Riconfezionati. Il maggior numero di viaggi delle merci genera ulteriori consumi di combustibili fossili, ma lo spreco principale è dovuto alla scarsa convenienza che le aziende di e-commerce hanno nel ricondizionare un reso, soprattutto se si tratta di un prodotto che costa poco. In questi casi, infatti, è più economico buttare via gli articoli rispediti anziché esaminarli, rimballarli e rimetterli in vendita come “usato”. Più costosi sono i prodotti, invece, più è probabile che…

1 ANSIA E STRESS Il contatto diretto con gli ambienti naturali, come conferma l’Organizzazione Mondiale della Sanità, aiuta a ridurre i livelli di stress, le tensioni muscolari e a mitigare varie forme di ansia, aiutandoci a distogliere la mente dalle preoccupazioni quotidiane. 2 DEPRESSIONE Le ore all’aria aperta sono molto preziose per chi soffre di depressione (disturbo più invasivo di quelli d’ansia), al pari dei migliori farmaci. In particolare, a migliorare la nostra visione del mondo, dandoci stimoli positivi, contribuiscono i paesaggi con la presenza di acqua; si tratti di fiumi, laghi o mare. 3 CONCENTRAZIONE Come attestato da appositi test, oltre a favorire un senso di maggior serenità la frequentazione degli ambienti naturali, soprattutto dei boschi, accentua le nostre capacità di concentrazione, aiutandoci di fatto a…

La paura delle altezze è un meccanismo evoluto per tenerci alla larga da punti da cui potremmo cadere. Ma può sfociare nell’acrofobia, una paura così intensa da dare ansia e attacchi di panico. Ma, come spiegano Wei Shang della East China Normal University di Shanghai e colleghi, «la base neurale della paura delle altezze rimane essenzialmente sconosciuta». Peciò hanno analizzato cosa succede nel cervello di topi che, messi su un’alta piattaforma, si mostrano cauti come gli umani con paura delle altezze. Neuroni. È stata rilevata l’attivazione di alcuni neuroni del grigio periacqueduttale, struttura che ha un ruolo per esempio nei comportamenti di difesa. Inattivati quei neuroni, i topi si sporgevano dal bordo senza timore. Ricevono impulsi dai neuroni di una parte del sistema visivo (il nucleo genicolato laterale) e pure…

Voyager 1 si trova a oltre 23,8 miliardi di km da noi, mentre continua il suo viaggio iniziato quasi 46 anni fa, nel settembre 1977. La sonda (nell’immagine) ha continuato a raccogliere e inviare dati uscendo dal Sistema solare e arrivando nello spazio interstellare. Quei dati sono stati tradotti in musica da Domenico Vicinanza, della Anglia Ruskin University (Uk): in un brano, eseguito al flauto, di cui potete ascoltare una parte inquadrando il QR Code sotto. «Voyager 1 è l’oggetto umano più distante dalla Terra. Dopo aver visitato Giove (1979) e Saturno (1980), nel 2012 è stata la prima sonda a uscire dall’eliosfera, la zona di influenza del Sole, entrando quindi nello spazio interstellare», spiega Domenico Vicinanza. Quattro strumenti sono ancora attivi. «Tra questi il Plasma Wave System, che con…

Quante volte ci è capitato di pensare “sapevo che sarebbe finita così”, dopo essere venuti a conoscenza che una coppia di amici si separa. La sensazione di averlo previsto è comune: ci vengono in mente tutte le volte che abbiamo visto quella coppia litigare, per esempio. Ma ora una ricerca dimostra che si tratta solo di una “distorsione della memoria”. I ricercatori dell’Università del Wisconsin-Eau Clare (Usa) hanno effettuato un’indagine che ha coinvolto più di un migliaio di studenti divisi in 3 gruppi. A tutti è stata fatta leggere la storia di una coppia, con pregi e difetti, ma una volta si diceva che la coppia si separava, una che restava insieme, oppure non veniva detto nulla. Le persone giudicavano la relazione come fallimentare solo nei casi in cui i…

Quando camminano, i pangolini sembrano una grossa pigna semovente. Questi insettivori, presenti con diverse specie dall’Africa all’Asia, hanno infatti una caratteristica unica tra i mammiferi: un corpo coperto da scaglie di cheratina, la stessa componente di unghie e peli. E, quando sono minacciati, si arrotolano su sé stessi formando una palla. Ispirandosi a questa trasformazione, i ricercatori dell’Istituto Max Planck per i sistemi intelligenti di Stoccarda (Germania) hanno preso i pangolini a modello per creare un minirobot con componenti sia flessibili sia rigide, che in un attimo diventa una sfera. Nel corpo. Lungo 2 cm, è costituito da due strati: uno di polimero contenente particelle magnetiche, l’altro composto da elementi di metallo sovrapposti. Controllato con campi elettromagnetici, può essere fatto arrotolare in una sferetta e – in futuro – fatto…

Una ricerca dell’Università di Washington ha dimostrato che un buon clima sul posto di lavoro è fondamentale perfino per gli amministratori delegati, che, quando non creano un buon rapporto con i propri dipendenti e collaboratori, hanno una più alta probabilità di essere licenziati dal consiglio di amministrazione. Ceo a rischio. Naturalmente le motivazioni per mantenere un Ceo al suo posto si appoggiano soprattutto sulle sue capacità di migliorare la posizione finanziaria dell’azienda e dei suoi azionisti, ma l’approvazione dei dipendenti riguardo all’operato del “capo” è più importante di quanto si pensi. I ricercatori hanno preso in esame i giudizi anonimi forniti sul portale glassdoor.com riguardo all’organizzazione interna di 338 aziende e li hanno messi in relazione con il succedersi dei relativi Ceo. Hanno anche intervistato direttamente 20 membri di diversi…

Gli entomologi hanno un grosso lavoro davanti: sono note oltre un milione di specie di insetti, ma si calcola che ne esistano tra i 6 e i 10 milioni. Infatti se ne scoprono migliaia ogni anno, molte nelle foreste: come il curioso coleottero “spinoso”, Acicnemis rykyuana, nella foto. «È lungo solo 3,2-5 millimetri», dice Jake Lewis, del giapponese Istituto di scienza e tecnologia di Okinawa, che lo ha identificato: l’insetto viene da due angoli di foresta subtropicale incontaminata nelle isole Ryukyu, in Giappone, che ospitano una notevole biodiversità, e dall’arcipelago ha preso il nome, rykyuana. Scaglie. «Appartiene ai Curculionoidea, gruppo di coleotteri con oltre 63.000 specie. Sono caratterizzati da un lungo rostro, al cui termine si trova l’apparato boccale, che le femmine usano per scavare un tunnel nei tessuti vegetali…

Siete stanchi e smemorati? Potrebbe essere colpa di ciò che mettete nel piatto. Uno studio dell’Università di Uppsala (Svezia), pubblicato su Obesity, ha scoperto che le diete molto ricche di grassi, zuccheri e sale compromettono la qualità del riposo notturno. In particolare, negli elettroencefalogrammi di volontari che si sono nutriti di junk food per una settimana sono state rilevate alterazioni nella fase del sonno a onde lente, quella più profonda, importante nei processi di memoria e apprendimento. Dieta insana. Lo studio ha messo a confronto l’attività elettrica di chi aveva mangiato cibi salutari (muesli, pesce, frutta e verdura) con quella di chi, per amore della scienza, aveva seguito una dieta a base di dolci e cibi grassi preconfezionati (tra cui polpette e pizza). Il numero di ore di sonno era…

AGerusalemme, 2.600 anni fa, le persone di alto rango potevano disporre di quello che allora era un lusso: una latrina di pietra scavata dove fare i loro bisogni. Ed è stato proprio frugando nel terreno che conteneva feci decomposte associato a due di esse, che alcuni scienziati dell’Università di Cambridge (Uk) hanno individuato tracce di un parassita unicellulare dell’intestino, la Giardia duodenalis (foto), che produce dissenteria, febbre e crampi. Sono gli indizi più antichi che riguardano esseri umani infettati da questo parassita. Diffuso. Dato che la Giardia si diffonde attraverso acqua o cibo contaminato, secondo Piers Mitchell, l’archeologo biomolecolare che ha coordinato la ricerca, il problema del “mal di pancia” era probabilmente molto diffuso in tutta la città. E in generale nelle città antiche del Vicino Oriente, amplificato dal sovraffollamento,…

Sorriso aperto e sguardo attento, Robert Ballard dimostra meno dei suoi 80 anni. Lo incontro all’ultimo piano del Titanic Belfast, il museo esperienziale che sorge nella città nord-irlandese, nell’area che un tempo ospitava i cantieri che vararono il transatlantico. Naufragato nel 1912, nel viaggio inaugurale per New York, il Titanic fu ritrovato nel 1985 proprio da Ballard, al largo dell’Isola di Terranova, a 3.800 metri di profondità. Robert Ballard è però molto di più dell’impresa che lo ha reso famoso. Partito dall’esplorazione scientifica degli abissi, nel 1973-74, a bordo del sottomarino Alvin, ha raggiunto la dorsale medio atlantica (la catena montuosa sommersa che separa le placche euroasiatica e africana da quelle americane) confermando con l’osservazione diretta la teoria della tettonica a placche. Pochi anni dopo, in collaborazione con scienziati francesi,…

SISTEMI A CONFRONTO Confronto a più ingrandimenti tra il sistema in orbita attorno alla stella Fomalhaut (con la sua fascia di asteroidi) e il nostro Sistema solare. Fomalhaut è una delle stelle più brillanti, che è facile vedere a occhio nudo nei cieli australi e dalle regioni tropicali come il deserto del Sahara. L’astronomia moderna ci ha rivelato che questa stella è affascinante e per certi versi misteriosa. Fomalhaut è infatti due volte più grande e ben 16 volte più luminosa del Sole, nonché molto più giovane (440 milioni di anni contro circa 4,6 miliardi). In ogni caso, è ampiamente entrata nella sua fase stabile e continuerà a splendere imperturbata per molto altro tempo. PIANETI SPAZZINI Le osservazioni fatte negli ultimi venti anni hanno dimostrato che intorno a Fomalhaut esiste…

SCIENZA In natura, sulla base di identiche “spinte” dell’ambiente, animali molto diversi tra loro possono diventare simili. Un esempio sono le talpe europee, che somigliano alle talpe marsupiali australiane nonostante le prime siano dei mammiferi mentre le seconde siano appunto marsupiali. La ragione è che la vita sottoterra richiede caratteristiche corporee precise. Lo stesso vale per molti altri animali e perfino per gli insetti. Caratteristiche. Uno studio su Science ha voluto capire come fanno, dal punto di vista genetico, due specie a esprimere caratteristiche corporee così simili. Hanno preso due farfalle sudamericane, Heliconius erato ed Heliconius melpomene, che hanno aspetto e colori molto somiglianti: anche se appartengono allo stesso genere, negli ultimi 12 milioni di anni le due specie non si sono mai incrociate tra loro. Si è così verificato…

Le donne possono fiutarlo: l’odore di un uomo single è differente da quello di un uomo impegnato in una relazione. Questo è dovuto ai livelli di testosterone che, come hanno dimostrato diversi studi, sono più alti negli uomini liberi che in quelli sposati o fidanzati. I ricercatori dell’Università Macquarie di Sydney hanno fatto svolgere una leggera attività fisica a 91 uomini fra i 18 e i 35 anni. Le loro magliette, impregnate di sudore, sono state quindi fatte odorare a 82 donne eterosessuali. Testosterone. Ognuna annusava 6 magliette, confrontandone l’effluvio con le foto degli uomini che le indossavano. I risultati hanno confermato che l’odore corporeo dei single veniva percepito come più forte rispetto a quello degli impegnati. Secondo gli studiosi, dunque, i livelli di testosterone, così come i differenti stili…

STORIA Una delle tesi più diffuse fa risalire l’origine dell’espressione che usiamo comunemente per indicare una notte trascorsa senza dormire al Medioevo, al tempo della cavalleria. A quell’epoca, gli aspiranti cavalieri dovevano purificare la propria anima prima di affrontare l’investitura, preparandosi spiritualmente al compito che li attendeva. Giuramento. La solenne cerimonia prevedeva la vestizione, la consegna e la benedizione della spada da parte del prete e il giuramento di fedeltà eterna al proprio signore, che il cavaliere avrebbe servito e protetto con devozione. Così, la notte prima della funzione il candidato veniva accompagnato in una cella, dove avrebbe trascorso la notte in preghiera, a digiuno e senza dormire, poiché ogni istante del tempo passato in solitudine avrebbe dovuto essere dedicato a ragionare sul giuramento del giorno seguente. E in attesa…

Nel Wood Buffalo National Park, nello Stato di Alberta, in Canada. Misura 850 metri e, al contrario della Grande Muraglia Cinese, è letteralmente visibile dallo spazio! In effetti proprio grazie alla tecnologia che consente di scrutare il Pianeta dall’alto è stata scoperta nel 2007 durante un’osservazione sistematica della zona fatta con Google Earth dal ricercatore canadese Jean Thie. La diga è entrata ufficialmente nel Guinness World Records e gli studiosi stimano che la sua costruzione, iniziata alla fine degli anni ’70, sia stata portata avanti da almeno due famiglie di castori. Ecosistemi. Le dighe fanno da barriera contro i predatori e, causando il ristagno di acqua, creano un ecosistema ideale per la vita e la sopravvivenza dei laboriosi roditori. A volte queste costruzioni sono così grandi che deviano i corsi…

Si medita. Bisogna innanzitutto specificare che non si tratta di grotte naturali, ma di nicchie artificiali scavate nelle colline a poca distanza dal celebre Passo di Dochula, nello Stato asiatico del Bhutan, precisamente tra la capitale Thimphu e la città di Punakra, a un’altitudine di oltre 3.000 metri. Le grotte sono decorate all’interno con dipinti colorati di vari elementi della simbologia buddhista. L’immagine più frequente è il drago Druk, emblema nazionale che appare anche nella bandiera del Bhutan dove è rappresentato mentre ghermisce quattro gioielli, simboli di ricchezza e prosperità. Silenzio. Le grotticelle artificiali sono luoghi di isolamento immersi nella natura, dove per iniziare si trascorrono tre giorni di meditazione senza interagire con altri esseri umani. Superati i tre giorni ci si prepara alla fase successiva, che dura tre mesi,…

NATURA La Terra si è sviluppata quando i livelli di radiazioni erano molto più elevati di quelli attuali. Dunque alcune piante si sono evolute sviluppando tecniche di assorbimento e rimozione di materiali radioattivi. I girasoli, per esempio, sono chiamati iperaccumulatori perché sono in grado di assorbire alte concentrazioni di isotopi radioattivi negli steli e nelle foglie: ecco perché vengono impiegati per la bonifica di siti contaminati, secondo i principi del cosiddetto fitorisanamento, che usa appunto le piante per ripulire l’ambiente. Nutrienti. L’idea è nata nel 1994, quando un’azienda americana ha piantato girasoli su una zattera galleggiante a 1 km dal reattore di Chernobyl, dopo l’incidente che lo ha coinvolto. In seguito si è osservato che le piante hanno assorbito cesio e stronzio dall’acqua in modo da eliminare circa il 95%…

In ambito economico, l’effetto “spillover” (traboccamento) si ha quando le azioni di un determinato soggetto, si tratti di un singolo individuo o di un’impresa, hanno effetti su altre entità senza che queste debbano pagare per gli eventuali vantaggi ricevuti o essere risarcite in caso subiscano uno svantaggio. Passando dalla teoria alla pratica, immaginiamo di essere proprietari di una casa il cui valore è limitato dall’assenza di verde pubblico nel quartiere. Se il comune decidesse d’improvviso di costruire un parco davanti al nostro stabile, l’abitazione acquisirebbe valore senza nostro esborso di denaro. Allo stesso modo, un’iniziativa di segno opposto (come l’apertura nei pressi di una discarica) la svaluterebbe. CONTAGIO. L’effetto spillover, le cui ricadute sono dette “esternalità”, ha riscontri anche nelle scienze comportamentali. Facendo un esempio banale, in un ambiente lavorativo…

SALUTE Il russamento è un fenomeno diffusissimo, tipico della specie umana. «È generato dalla vibrazione delle strutture molli delle prime vie aeree», spiega Fabrizio Salamanca, referente del Centro per la diagnosi e cura della roncopatia di Humanitas San Pio X. «Questa zona, chiamata orofaringe collassabile, è composta da palato molle, tonsille, parte della lingua, laringe, epiglottide e ugola. Gli esseri umani sono gli unici ad averla. Gli altri animali più propriamente “ronfano” (quando l’aria passa per zone ristrette ma rigide). Noi invece russiamo a causa del rilassamento, di notte, della muscolatura dell’orofaringe e possiamo avere apnee notturne». Di traverso. Questa unicità nel mondo animale è il frutto di una serie di cambiamenti della nostra anatomia cominciati quando i nostri antenati ominidi, da quadrupedi, sono diventati bipedi. È cambiato anche il…

Sì, se usati a sproposito come avviene nell’era postcovid. I composti di ammonio quaternario (QAC) sono sostanze che agiscono contro virus, funghi e batteri usate nelle ormai onnipresenti soluzioni igienizzanti per le mani, nelle salviette disinfettanti e negli spray per superfici. Hanno avuto un’ampia diffusione in scuole, ospedali, negozi e uffici, ma in base a una revisione pubblicata su Environmental Science & Technology, il loro uso eccessivo può oggi creare problemi di salute (asma, dermatiti e infiammazioni) oltre a rendere certe specie di batteri più resistenti sia ai QAC stessi sia agli antibiotici. Resistenza. «Per affrontare una crisi sanitaria ora ne stiamo alimentando un’altra», dice Erica Hartmann, biologa della Northwestern University (Usa) e coautrice del lavoro. «La resistenza antimicrobica stava infatti già contribuendo a milioni di decessi all’anno prima della…