Innholdsfortegnelse for Giugno 2023 i Focus Italia

La crisi climatica, forse, darà una mano ai battitori nel baseball. Ricercatori del Dartmouth College (Usa), incrociando i dati del meteo e di 100.000 partite della Major League Baseball nordamericana, hanno visto che temperature più alte aumentano i fuoricampo o home run, le battute che permettono al battitore di girare tutte le basi. Eliminando altri fattori, hanno contato che tra il 2010 e il 2019 il riscaldamento globale ha portato in media a 58 home run in più all’anno: nella stagione 2019 sono stati 6.776 in tutto, quindi l’effetto è minimo. Ma se la crisi climatica non sarà controllata prevedono che ci saranno fino a 467 home run annui in più per il 2100 (oltre a ben altre conseguenze, beninteso). Aria. La spiegazione è fisica. All’aumento della temperatura diminuisce la…

Arrivano i robot telecomandati con la forza del pensiero. I ricercatori della University of Technology di Sydney hanno sviluppato un visore per la realtà aumentata capace di rilevare i segnali cerebrali: così una persona riesce per esempio a controllare un robot attraverso comandi mentali. Il visore infatti è collegato a un gruppo di speciali sensori al grafene: sono molto conduttivi, facili da usare e robusti. Preciso. I sensori, esagonali, sono posti sulla parte posteriore del cuoio capelluto, per rilevare le onde cerebrali della corteccia visiva. Quando l’utente indossa il visore, sullo schermo appaiono alcuni quadrati bianchi: se si concentra su uno di essi, le sue onde cerebrali vengono captate e un decodificatore traduce il segnale in comandi. Il dispositivo è stato usato dai soldati dall’esercito australiano per controllare Ghost Robotics,…

È un momento agognato da molti genitori, quello in cui i loro pargoli imparano finalmente a spingersi da soli sull’altalena, usando gambe e schiena per darsi slancio. Salvo preoccuparsi quando i figli diventano un po’ troppo bravi e iniziano a salire pericolosamente. Ma qual è il segreto per spingersi più in alto che si può? Intuitivamente, tutti i bambini lo conoscono. Un gruppo di ricercatori giapponesi e australiani ha però voluto misurarlo con precisione. Con i suoi collaboratori, Chiaki Hirata dell’Università Jumonji di Niiza, in Giappone, ha per prima cosa messo a punto un modello matematico in grado di rappresentare una persona in altalena: molto semplificato, limitato a tre segmenti con due giunture, corrispondenti ad anca e ginocchio, che oscillano in una sorta di pendolo. Ha risolto le equazioni per…

Le feci dei pesci che si nutrono di coralli potrebbero servire come “probiotico” per i piccoli costruttori delle barriere, come ha evidenziato uno studio guidato da Carsten Grupstra della Rice University (Usa). I coralli sono piccoli animali chiamati polipi che si creano uno scheletro calcareo. Batteri. Gli studiosi hanno visto che le feci dei pesci corallivori (come Chaetodon lunulatus, sotto) sono ricche dei batteri benefici presenti nei coralli sani (oltre che delle alghe che vivono in simbiosi nei coralli, come aveva mostrato una ricerca dello stesso team). Potrebbero dunque agire come probiotici per gli organismi che creano i reef: qualcosa di analogo, ha detto Grupstra, al trapianto di microbiota fecale negli umani. Le feci di pesci che mangiano alghe sui reef, invece, contenevano batteri patogeni per i coralli. Ma sono…

Negli ultimi 20 anni il Pianeta ha perso 78,1 milioni di ettari di foreste di montagna: un’area grande più del doppio della Germania. L’ha accertato una ricerca della Leeds University (Uk) pubblicata sulla rivista One Earth. Il motivo principale? In quasi la metà dei casi (42%) il disboscamento, seguito dagli incendi (29%). Espansione. Le perdite più significative si sono verificate in Asia, Sud America, Africa, Europa e Australia, soprattutto negli ultimi 10 anni: questa accelerazione è in gran parte dovuta alla rapida espansione agricola nelle aree montuose del Sud-est asiatico continentale, nonché all’aumento del disboscamento delle foreste montane a causa dell’esaurimento delle foreste di pianura. 78 , 1 milioni di ettari Area di foreste montane persa nel periodo 2001-2018 La perdita rappresenta il7,1 % delle foreste montane del Pianeta…

tecnologia Gran parte dell’energia che anima la Terra – dal legno al petrolio, dalle calorie nel cibo al vento – proviene in ultima analisi dal Sole. Se quindi riuscissimo a catturarla alla fonte, risolveremmo tutti i problemi energetici del Pianeta. Per questo, l’Agenzia Spaziale Europea (Esa) ha recentemente avviato lo studio di fattibilità per un progetto chiamato Solaris, che consiste nel costruire una centrale fotovoltaica nello spazio. Il vantaggio? L’impianto funzionerebbe in modo continuativo 24 ore su 24, senza le interruzioni che hanno le centrali solari tradizionali di notte e quando c’è cattivo tempo. Sembra fantascienza, ma la tecnologia necessaria c’è già, tutto sta nel renderla economicamente conveniente. Tanto che, in tutto il mondo (v. anche articolo seguente), in molti hanno cominciato a crederci. NUOVI SVILUPPI «L’idea in sé non…

Si dice “ne uccide più la lingua che la spada” proprio per indicare il potere di ferire di una critica. E in effetti, quanti di noi, davanti per esempio a un feedback dato dal capoufficio, ricordano più i punti da migliorare che quelli per cui sono stati elogiati? E quanti, a dispetto dell’età adulta, ancora soffrono quando ricordano una brutta figura fatta alle elementari? Non è un caso se le memorie dolorose rimangono particolarmente impresse. È la conseguenza del fatto che gli stimoli negativi producono una risposta molto più forte nella corteccia cerebrale rispetto a quelli positivi o neutri. «Guardare un viso arrabbiato, perfino se lo vediamo per una frazione di secondo (e non ce ne rendiamo conto), trasmette un segnale d’allarme nell’amigdala, una zona del nostro cervello, e attiva…

intervista L'espresso che state bevendo fa bene o fa male? E nella tazzina, meglio aggiungere zucchero bianco o di canna? Provate a contare quante volte in un giorno ci attraversano la mente piccoli grandi dilemmi alimentari come questi. Per orientarsi tra scelte che caratterizzano la spesa, e i pasti, della parte fortunata del mondo, confusi come siamo dalle tante notizie che circolano in fatto di cibo, servirebbe una guida. E chi meglio di Dario Bressanini, docente universitario, saggista e divulgatore scientifico, il “chimico di quartiere” più seguito d’Italia – anche sui social – può sfatare con la scienza le fake news sul cibo? Il suo saggio Fa bene o fa male?, in uscita per Mondadori nella collana Sentieri, rivela i meccanismi che ci fanno cadere nelle mode alimentari. E soprattutto…

Aprile 2023: un uomo di 61 anni, che aveva voce rauca, tosse, affaticamento e difficoltà a deglutire, è stato ricoverato in un ospedale a Kolkata, in India. La diagnosi: infezione da Chondrostereum purpureum. Un fungo parassita che di solito causa la “malattia della foglia d’argento” nelle piante, specialmente nella famiglia delle rose. Non erano mai stati segnalati casi di infezioni di questo fungo in esseri umani (l’uomo è comunque guarito in poco tempo prendendo un antimicotico). COME IL COVID È uno degli ultimi casi del cosiddetto “salto di specie”: la trasmissione di un patogeno infettivo, un virus, un batterio o un fungo, tra ospiti di specie diverse, anche molto “lontane” evolutivamente. In questo caso addirittura appartenenti a regni differenti. Del resto è proprio ciò che è successo oltre tre anni…

+1.000 Oltre alla stragrande maggioranza di esseri umani, animali domestici e selvatici, insetti e uccelli, nei boschi di castagni, querce o faggi e nei tanti parchi (urbani e non), vivono ghiri, volpi, scoiattoli, picchi e gufi. +2.000 Il paesaggio montano più tipico si trova qui: assieme a una vasta comunità umana e a tanti volatili, ci sono lupi e marmotte, orsi e cervi, capre e caprioli, che spesso popolano foreste di pini, larici e abeti. +3.000 Stambecchi e camosci vivono prevalentemente oltre i 2.000 metri, un’altitudine particolarmente apprezzata anche da falchi e aquile, che non è raro avvistare tra ginepri, rododendri e mirtilli. +4.000 A questa quota, soprattutto nei mesi più caldi dell’anno, tra muschi e licheni è possibile ancora trovare qualche stambecco o nido d’aquila, ma è raro. In…

Fin dall’antichità, quando il genere umano si rese conto che alcune specie di uccelli erano presenti solo in certe stagioni, si ipotizzava che nel resto dell’anno si recassero nei luoghi più strani. Aristotele proponeva tre possibili spiegazioni: che gli uccelli si trasformassero in altre specie, che migrassero (considerata da lui la più assurda) e che andassero in letargo. Quest’ultima spiegazione ebbe molto successo, perché ancora nel XVI secolo Olaus Magnus, umanista, geografo e arcivescovo cattolico svedese, era convinto che le rondini andassero in letargo sul fondo dei fiumi e dei laghi (come il grande naturalista Linneo, due secoli dopo), basandosi sui racconti di alcuni pescatori che avrebbero trovato nelle loro reti molte rondini addormentate. L’educatore inglese Charles Morton, alla fine del XVII secolo, riconobbe però che gli uccelli non avrebbero…

ANIMALI Non proprio. O meglio, non è solo il miele a piacere loro, ma anche le api contenute nell’alveare. Il miele contiene zuccheri, ma gli insetti e le loro larve sono una buona fonte di proteine, che ingolosisce gli orsi. Come fanno però a resistere alle loro punture? Secondo il North American bear Center, semplicemente le sopportano. La folta pelliccia infatti li protegge, ma rimangono vulnerabili muso e orecchie. Dopo l’abbuffata di miele e insetti, gli orsi si scrollano le api dal pelo, come fanno con l’acqua. Sponsor. La passione degli orsi per il miele può causare gravi perdite economiche, ma può anche rivelarsi una risorsa. L’apicultore turco Ibrahim Sedef, dopo aver stimato danni per circa 10.000 euro nel corso degli anni a causa degli orsi, li ha trasformati in…

Il cosiddetto noise cancelling, ovvero la tecnologia che consente la cancellazione del rumore ambientale e che è incorporata in alcuni modelli di cuffie e auricolari, fu brevettata negli anni Cinquanta dall’ingegnere statunitense Lawrence Jerome Fogel in ambito aeronautico ed è stata poi introdotta nei dispositivi di tutti i giorni dalla Bose Corporation nel 1989. Neutralizzazione. In realtà non si può realmente “cancellare” un rumore, però è possibile renderlo neutro e, perciò, non più disturbante, grazie a un espediente geniale. In breve, le cuffiette antirumore riescono a dare l’impressione di un suono più pulito poiché, assieme al brano musicale o alla traccia audio in riproduzione, emettono anche un suono esattamente speculare a quello ambientale. Come? Registrandolo in tempo reale con un microfono e mandando nell’orecchio un segnale opposto con pochi millesimi…

Lo stiamo già facendo, ma lo scorso anno i test in orbita sono stati appena sette. Le sperimentazioni spaziali hanno un vantaggio fondamentale su quelle terrestri: l’assenza di gravità. Il campo gravitazionale terrestre può infatti rendere più difficile capire i comportamenti delle cellule che si studiano, e ostacolare la crescita di proteine fondamentali per l’analisi di virus o tumori. Inoltre la gravità rende difficoltoso lo sviluppo delle cellule staminali, che servono a rigenerare i tessuti di organi danneggiati come cuore o fegato: sulla Terra crescono lentamente e con una bassa qualità, mentre nello spazio si potrebbero conservarle nella loro forma più pura e utile per lunghi periodi, favorendo uno sviluppo privo di errori. Costi altissimi. Attualmente i costi delle sperimentazioni spaziali sono proibitivi, pari a circa 7,5 milioni di dollari…

AMORE E SESSO La risposta parrebbe semplice: una donna è, in media, più bassa di un uomo e per baciarlo deve “alzarsi”, oltre che sporgersi in avanti. La gamba alzata servirebbe allora a bilanciare questi movimenti. Ma gli studiosi di comportamento sostengono che non si tratta esattamente di questo. Se così fosse, infatti, dovrebbe farlo anche una figlia che dà al padre il bacio della buona notte. Invece è una cosa che in genere avviene con il proprio marito o fidanzato e preferibilmente in luoghi pubblici, non in privato. Guai a chi tocca! Questo fa pensare quindi che alzare una gamba sia un segnale di “passione” e di “possesso”. La donna che, con la gamba alzata, bacia il suo compagno segnala inconsciamente alle altre donne che quell’uomo è “di sua…

Il motivo ha a che fare con la diversa concezione artistica degli antichi Egizi, che si sviluppò compiutamente a partire dal III millennio a.C. L’obiettivo era infatti quello di raffigurare la persona in modo bidimensionale e ogni parte del corpo veniva rappresentata da un punto di vista differente, in modo da renderla maggiormente riconoscibile. Per tale ragione, mentre gli occhi, il busto, le gambe e il bacino sono visibili frontalmente, braccia, gambe e testa venivano dipinti di profilo. Grandezze e geometrie. Gli artisti raffiguravano i soggetti servendosi di scale di grandezza diverse a seconda della loro importanza gerarchica, con faraoni e divinità più grandi e altri personaggi (più piccoli) ordinati in base alla loro specifica posizione sociale. Le scene (tranne quelle volutamente caotiche, per esempio le battaglie) erano inoltre ordinate…

ECONOMIA Si tratta del veleno secreto dalla coda dello scorpione giallo, anche noto come “deathstalker” (che significa “cacciatore mortale”) o, nella nomenclatura scientifica, come Leiurus quinquestriatus. Questo piccolo aracnide (nella foto) vive soprattutto nei deserti del Nord Africa e del Medio Oriente e produce un veleno i cui antigeni sono preziosi anche per curare alcune malattie infiammatorie negli esseri umani. Il peptide clorotossina, una neurotossina, ha mostrato di possedere un potenziale ruolo nel trattamento di alcuni tumori cerebrali. Enorme valore. Fortunatamente per chi prova a reperire il suo veleno, se si viene punti dallo scorpione giallo solo in alcuni casi si rischia la morte, a meno che la vittima non sia un soggetto debole (un malato o un bambino) o non abbia problemi di cardiopatia. Il valore sul mercato del…

Come attestato da diverse ricerche, nel corso delle 24 ore il peso corporeo può mutare in maniera considerevole in base a diversi fattori di natura fisiologica. Per l’esattezza, nell’arco di una giornata le oscillazioni di peso possono arrivare a circa 2,5 kg. Chi segue una dieta e usa pesarsi di frequente, non deve perciò allarmarsi se, nel giro di poche ore, vede la bilancia registrare repentini aumenti di peso, e neppure rallegrarsi in caso di rapidi dimagrimenti. Monitoraggio settimanale. Ad alterare il nostro peso contribuiscono: la quantità di liquidi e degli alimenti assunti, l’attività fisica (vedi a pag. 160), lo stress, la percentuale di ritenzione idrica (variabile in base al tipo di cibo assunto, soprattutto se salato), le ore di sonno alle spalle (più sono e meglio è), l’essere o…

ANIMALI Il fantaghiro Il quercino (Eliomys quercinus) è un animaletto che di norma non si fa notare. Questo piccolo roditore in inverno scompare in letargo nella sua tana – come il suo “cugino” ghiro: entrambi sono della famiglia dei Ghiridi – e quando è attivo si muove di notte, nei boschi, a caccia di insetti e altre prede. Ma, se lo illuminate con una lampada a luce ultravioletta, vedrete la sua pelliccia bianco-marrone (più a sinistra) accendersi di un viola brillante (al centro). È ciò che ha fatto Grete Nummert dello Zoo di Tallinn, in Estonia. «Il fenomeno che ho osservato è la fotoluminescenza indotta dagli UV: i fotoni della luce ultravioletta vengono assorbiti e riemessi in una diversa lunghezza d’onda», spiega Grete Nummert. Avviene grazie alla presenza di fluorofori,…

Un gruppo di ricercatori della sede di Milano dell’Istituto Italiano di Tecnologia (Iit) ha sviluppato una batteria… ad alto contenuto gastronomico: non solo non è inquinante, ma è la prima al mondo interamente basata su componenti edibili. Buon appetito. Gli ingredienti sono: vitamina B2 per l’anodo (il polo positivo), una sostanza presente in mandorle e capperi detta coercitina per il catodo (polo negativo), carbone attivo, alghe nori (quelle del sushi), cera d’api e oro alimentare (la pellicola usata dai pasticcieri per le decorazioni). La cella della batteria (al centro della foto, tra gli ingredienti) funziona a 0,65 volt e può fornire una corrente di 48 microampere (μA, o milionesimi di ampere) per 12 minuti, o di pochi μA per più di un’ora: abbastanza per alimentare piccoli dispositivi, come led a…

SONORO Anche se a volte ci capita di parlare al geranio, ci stupirebbe molto sentirlo rispondere. Eppure si è scoperto che le piante non sono affatto silenti. Lilach Hadany dell’Università di Tel Aviv (Israele) ha visto che emettono suoni, in particolare se sottoposte a stress come la mancanza d’acqua o il taglio: inquadrando il QR Code sopra potete ascoltare i “pop” emessi da un pomodoro assetato, da una vite tagliata, dal grano secco, registrati da Hadany e colleghi con microfoni (foto sopra). In realtà porgendo l’orecchio a un pomodoro non sentireste nulla. Gli scoppiettii delle piante non sono udibili per noi. «Sono ultrasuoni, che abbiamo convertito in suoni udibili. E condensato: i suoni di un pomodoro registrati in un’ora sono compressi in mezzo minuto», spiega Lilach Hadany. Come sono prodotti?…

Che sia la ressa di una stretta via pedonale o quella che si accalca nei sotterranei della metropolitana nelle ore di punta, la disposizione delle persone che ne fanno parte, alla fine, avrà un certo ordine. Lo racconta un articolo su Science di Tim Rogers e Karol Bacik, matematici della Università di Bath (Uk). Per esempio, i loro modelli hanno mostrato che due gruppi di persone che si spostano in direzioni opposte (cioè “scontrandosi” frontalmente) formano spontaneamente linee parallele multiple, ciascuna della larghezza di due persone affiancate. Invece, se ci sono folle che si incontrano ad angolo retto, si creano comunque linee, che però tendono a divergere, assumendo la forma di parabole. In pratica. I ricercatori hanno quindi testato i loro modelli filmando, con l’aiuto di un biomeccanico, una folla…

Parlare, bene o male, di qualcuno, influenza i comportamenti. Lo ha verificato un team di ricerca della Washington State University (Usa) con un esperimento che ha coinvolto un campione molto eterogeneo di partecipanti. Per esempio, un gossip (definito dai ricercatori come lo scambio di informazioni riguardo alla reputazione di altri membri della comunità) positivo riguardante il lavoro di una persona rendeva gli altri più propensi a darle un benefit lavorativo; meno propensi se invece le voci sulla persona erano negative. Ma perché? La cosa più interessante emersa dallo studio è però la motivazione che sta dietro a un pettegolezzo, e che finora non era mai stata indagata seriamente. Si pensava che parlare di altre persone della propria comunità aiutasse a far rispettare le norme sociali o che servisse a creare…

L’ippocampo è composto da due porzioni del lobo temporale del cervello, una in ciascun emisfero, che giocano un ruolo importante in molte funzioni: dalla memoria a lungo termine alla navigazione nello spazio. Nelle persone che soffrono di Alzheimer, l’ippocampo è una delle regioni che vengono colpite prima. Ora, un team di ricerca di Ebrains-Italy è riuscito a realizzare per la prima volta un modello virtuale dell’ippocampo in tre dimensioni, partendo da immagini ad altissima risoluzione di un cervello umano. Da esse sono stati estratti i dati relativi a 5 milioni di neuroni e poi, grazie a un algoritmo, sono state create 40 miliardi di sinapsi che li connettono. Condiviso. Il modello sarà a disposizione della comunità scientifica per lo studio delle funzioni cognitive ma anche di disfunzioni come l’epilessia e…

natura Facciamo un esperimento. Pensate a una lista di aggettivi associati al bosco. Probabilmente vi verranno in mente scuro, ombroso, selvaggio, folto. Fate lo stesso con il prato: verdeggiante, assolato, morbido, al massimo incolto. Non è difficile immaginare il perché di questa diversa percezione: il bosco è un ambiente dominato da alberi più alti di noi, che oscurano il Sole; un prato, invece, sta sotto i nostri piedi e ci sembra un ambiente bucolico e tranquillo. In realtà, quello che succede tra i fili d’erba non è tanto diverso da quanto accade in un bosco. «Se guardo il giardino sotto il mio palazzo, vedo almeno tre diverse specie di songino, che hanno una bellissima fioritura gialla», ci dice Francesco Spada, docente di geobotanica alla Sapienza di Roma. «Ma chissà cos’hanno…

Oggi un impianto solare in orbita sembra fantascienza. Ma l’Europa non è l’unica a crederci. Anzi, complici la crisi climatica e l’importanza strategica dello spazio, in tutto il mondo le iniziative di questo tipo si moltiplicano. Abbiamo chiesto a Simonetta di Pippo, direttrice dello Space Economy Evolution Lab alla SDA Bocconi School of Management di Milano e già direttore di Unoosa (United Nations Office for Outer Space Affairs), di chiarirci il contesto internazionale in cui il progetto Solaris (v. articolo precedente) si inserisce. A suo modo di vedere, l’idea di un impianto di produzione di energia nello spazio è davvero credibile? E quali sono i principali ostacoli da superare per realizzarla? Partirei da una premessa: gli investimenti nell’energia solare basata nello spazio (Space Based Solar Power, o Sbsp) renderanno disponibile…

animali Passano gran parte della giornata a cercare cibo, mangiare e fare sonnellini di 2-4 ore Un orso si muove con calma nella boscaglia, spostando quasi contemporaneamente gli arti posti dallo stesso lato del corpo in un moto lento e dondolante. Improvvisamente la sua figura emerge dalla vegetazione: il possente animale si drizza sugli arti posteriori, superando in altezza erbe e arbusti intorno a lui. Oscillando la testa triangolare, improvvisamente intercetta ciò che il suo olfatto, a terra, ha suggerito: l’odore di un animale in decomposizione. Si butta a quattro zampe e, come un cane da tartufo, segue la traccia per qualche chilometro, scovando infine un camoscio morto da qualche settimana a causa di una slavina, su cui si avventa affamato. L’orso bruno (Ursus arctos arctos) è dotato di un…

Il cielo diventa buio. Raffiche di vento trasportano una fitta pioggia di gocce ghiacciate, poi i chicchi diventano sempre più grandi. Prima come piselli, poi come biglie, infine come albicocche… Piovono dal cielo senza sosta e rimbalzano sull’asfalto in un fragore assordante. La grandinata si consuma in pochi minuti. Poi il cielo rischiara un paesaggio da apocalisse: rami spezzati, automobili ammaccate e pensiline degli autobus in frantumi. Come dopo un bombardamento: un chicco grande come un pompelmo, che cada alla velocità 150 km orari, ha la stessa forza d’impatto di un proiettile calibro 9. Scene come questa stanno diventando sempre più frequenti, in tutta Europa. Lo dicono i dati dell’European Severe Storms Laboratory (Essl), che indaga sui fenomeni meteo più intensi: negli ultimi 16 anni in tutta Europa le grandinate…

Le scoperte del Webb La scoperta di pianeti extrasolari – cioè osservati intorno ad altre stelle, diverse dal Sole – è sembrata a generazioni di astronomi un sogno impossibile da realizzare. La ragione di questo scetticismo era dovuta anche al pregiudizio che tutti i sistemi planetari fossero simili al nostro, nel quale i pianeti più vicini al Sole (Mercurio, Venere, Terra e Marte) sono di piccola massa e i giganti (Giove, Saturno, Urano e Nettuno) sono lontani e freddi. Se tutti i sistemi extrasolari avessero questa configurazione, sarebbe per noi molto difficile scoprirli, perché i pianeti ci apparirebbero come oggetti estremamente deboli vicinissimi a stelle brillanti. La sorprendente scoperta, avvenuta nel 1995, del primo pianeta extrasolare, chiamato 51 Pegasi b, è dovuta in parte al genio e alla perseveranza dei…

ANIMALI È la controversa ipotesi avanzata nel 2018 su Progress in Biophysics and Molecular Biology da un numeroso gruppo di scienziati (di buona reputazione), che ha destato grande perplessità nel mondo accademico. I 33 studiosi suggeriscono infatti la possibilità che dei virus extraterrestri potrebbero avere influenzato l’evoluzione della fauna terrestre, modificando, nello specifico, il Dna dei calamari primordiali. O che le uova di calamari e polpi si trovassero già dentro a comete ghiacciate precipitate sulla Terra. Il carbonio e le molecole complesse nelle comete avrebbero innescato l’evoluzione di molte specie, causando l’esplosione di fauna avvenuta 530 milioni di anni fa (Cambriano). Evoluti. Proprio in quel periodo negli oceani spuntarono i cefalopodi, molluschi molto più evoluti degli altri e in grado di modificare rapidamente il proprio Dna. Supponendo che le scie…

TECNOLOGIA Possono impararlo. Alcuni ricercatori dell’Università di Kyoto, in Giappone, hanno integrato nel robot umanoide Erica un sistema di intelligenza artificiale che può rispondere in maniera adeguata alle risate umane. Per i robot non è difficile riconoscere le risate o emettere suoni simili, ma riprodurre con naturalezza le sfumature umane dell’umorismo è un’altra cosa. Per questo, sono stati progettati tre sottosistemi: uno per rilevare la risata, uno per decidere se ridere e un terzo per stabilire il tipo di risata più appropriato. SPEED DATE. L’algoritmo è stato quindi alimentato con il contenuto di 80 dialoghi avvenuti durante uno speed date fra studenti universitari ed Erica, guidata da remoto da alcune attrici. Sono stati distinti tre tipi di risata: quella “solista”, che non provoca la risata dell’interlocutore, la “sociale”, che si…

SCIENZA Sì, i soft drinks hanno le bollicine perché si preparano sciogliendovi dell’anidride carbonica, che si disfa nel liquido come farebbe lo zucchero (questa solubilità aumenta con l’abbassarsi delle temperatura, motivo per il quale le bibite sono più frizzanti da fredde). L’anidride però è circa 1,5 volte più pesante dell’aria, il che farebbe pensare che non possa risalire verso l’alto... ma esiste un principio riassunto dalla cosiddetta “legge di Henry” (formulata da William Henry nel 1803): un gas che esercita una pressione sulla superficie di un liquido, vi entra in soluzione finché raggiunge in esso la stessa pressione che esercita al di sopra di esso. Così, quando la bibita viene imbottigliata o messa in lattina, e lo spazio superiore viene riempito con anidride carbonica a una pressione superiore a quella…

SCIENZA Sugli alberi e non al suolo, come si ipotizzava. Lo sostengono gli studiosi dell’University College di Londra, mettendo così in dubbio le origini del bipedismo legate a un cambiamento ambientale (v. anche a pag. 10). Secondo questa teoria, infatti, tra 10 e 7 milioni di anni fa, le fitte foreste avrebbero iniziato a lasciare il posto a terreni più aperti. Questo cambiamento avrebbe portato i nostri antenati a trascorrere più tempo a terra, adattandosi alla locomozione su due gambe. Ma il team di scienziati dell’Ucl, dopo lo studio di 13 scimpanzé selvatici in Tanzania Occidentale, ritiene che l’adattamento abbia origini diverse. Ambiente. Gli animali, osservati in un ambiente simile a quello degli ominidi preistorici, quando si trovavano in un habitat aperto non vi trascorrevano più tempo stando a terra…

AMORE E SESSO La prima “cotta” è un’esperienza unica, talmente potente da rimanere impressa nella nostra memoria per tutta la vita. A dimostrarlo sono state negli anni diverse ricerche che hanno misurato gli effetti dell’innamoramento sul cervello. Uno studio, pubblicato sul Journal of Comparative Neurology, ha per esempio utilizzato una risonanza magnetica funzionale, per rilevare negli innamorati il rilascio di grandi dosi di dopamina e di ossitocina (detta anche “ormone dell’amore”), sostanze responsabili della forte carica di energia e dell’euforia che si provano in quell’esperienza. MEMORIA. Picchi ormonali molto simili si verificano anche quando la storia d’amore finisce, contribuendo a imprimere in modo indelebile il suo ricordo. Stando a uno studio del 2017 del Journal of Positive Psychology, ci vogliono in media tre mesi prima di riprendersi da una delusione…

ECONOMIA I test più recenti, svolti in diversi Paesi, mostrano che il passaggio alla “settimana corta” andrebbe incontro alle nuove esigenze di ordine sociale ed economico, sia per i lavoratori sia per le aziende. E che a trarne beneficio sarebbe anche il Pianeta. IN ISLANDA HA FUNZIONATO. Uno degli esperimenti più indicativi è stato condotto dal 2015 al 2019 a Reykjavík, in Islanda, dove 2.500 dipendenti di aziende operanti in diversi settori hanno lavorato per 35 o 36 ore a settimana al posto delle canoniche 40 ore, mantenendo però lo stesso livello retributivo. L’esperimento è stato un enorme successo. Tanto che i modelli di lavoro sono stati rinegoziati fra governo e sindacati, e adesso si calcola che l’86% della forza lavoro islandese sia già passata a orari più brevi o…

SALUTE Dalle 4 del mattino a mezzogiorno. Lo ha accertato una ricerca dell’allergologo Stanley Fineman, che ha monitorato per una settimana i livelli orari di polline in tre aree di Atlanta (Stati Uniti) utilizzando un sensore automatizzato. Il monitoraggio ha dato un risultato inequivocabile: i livelli di polline più bassi si sono registrati fra le 4 del mattino e mezzogiorno; i livelli più alti, invece, si sono verificati fra le 14 e le 21. STARNUTI. Dunque, chi soffre di allergia ai pollini, se vuole passare del tempo all’aperto è consigliabile che esca al mattino per limitare i sintomi (starnuti, naso che cola, occhi e gola irritati). E, una volta rientrato a casa, dovrà chiudere le finestre, togliersi le scarpe e infilare i vestiti in lavatrice per limitare la diffusione dei…

SALUTE La fatica a carburare al risveglio è determinata solo per il 25% da fattori genetici. Quindi, in gran parte dipende dalle abitudini. Lo ha concluso uno studio dell’Università della California, a Berkeley, su 833 persone che sono state seguite per due settimane: hanno ricevuto pasti pronti a colazione per valutare il peso dell’alimentazione e indossato un orologio da polso per monitorare il sonno e l’attività fisica. Per stimare l’influenza dei geni, tra i partecipanti sono state incluse coppie di gemelli. Zero scuse. È emerso che ci sono due “trucchi” per ingranare in fretta al mattino (oltre all’ovvio: dormire abbastanza). Il primo è fare attività fisica il giorno prima: fa dormire meglio e solleva lo stato d’animo (il buon umore rende più vigili). Il secondo è la colazione. Un pasto…

La natura prova ad adattarsi alla crisi climatica. È il caso della campanella purpurea (Ipomoea purpurea, sopra), pianta dai fiori a trombetta di colore rosa-viola-blu: ha aumentato la dimensione delle corolle, un “investimento” per attrarre gli impollinatori. Lo hanno rilevato biologi dell’Università del Michigan e dell’Università della Georgia, in uno studio pubblicato su Evolution Letters. Ricompense. Hanno fatto germinare semi di campanella purpurea, di piante cresciute al bordo dei campi in diverse aree degli Usa nel 2003 e nel 2012. Misurando le caratteristiche dei fiori, hanno visto che il diametro era aumentato: dai 4,5 cm del 2003 ai 4,8 del 2012. In alcune popolazioni, è stato rilevato anche un incremento nella produzione delle ricompense per gli insetti, ovvero polline e nettare. Inoltre, le piante hanno anticipato la fioritura. Ciò indica…

Il cervello delle persone che stanno volentieri da sole funziona in modo un po’ diverso rispetto a quello degli individui socievoli. Lo hanno scoperto gli scienziati dell’Università della California del Sud esaminando le abitudini e scansionando l’encefalo di 63 studenti universitari. Durante una risonanza magnetica funzionale, ai partecipanti sono stati mostrati alcuni filmati studiati proprio per indurre sentimenti di connessione sociale. Al termine della visione è stato loro chiesto quanto si sentissero coinvolti. Coloro che avevano affermato di non aver provato desiderio di compagnia avevano anche un’attività cerebrale diversa da coloro che l’avevano provato. In particolare, i solitari avevano un funzionamento anomalo nella cosiddetta “rete di default” del cervello, il sistema che (tra le altre cose) ci fa capire come pensano e agiscono gli altri. 500 giorni Il tempo…

Se i piccoli hanno sete, papà deve andare a prendere l’acqua. Compito non facile, se non hai taniche e devi portarla in volo. Il maschio di grandule del Namaqua (Pterocles namaqua, sotto), uccello dell’Africa Meridionale, ha risolto il problema trasformando il piumaggio della pancia in un “serbatoio”. Assorbe l’acqua delle pozze in cui si immerge, poi vola anche per 30 km al nido, in una zona sicura da predatori, dove i pulcini succhiano l’acqua dal suo ventre. Acqua. Le performance del piumaggio di questi uccelli erano note. Ora un team di Massachusetts Institute of Technology e Johns Hopkins University ne ha studiato la struttura nel dettaglio (nel tondo, un ingrandimento). I ricercatori hanno esaminato le particolari barbule (le minuscole ramificazioni che partono dalle barbe delle penne): da arricciate diventano dritte,…

Il 3 luglio del 2022 si sono staccate dal ghiacciaio della Marmolada, sulle Dolomiti, 64.000 tonnellate di ghiaccio, acqua e detriti rocciosi. Sono morte 11 persone, altre 7 sono rimaste ferite. Uno studio condotto da Aldino Bondesan, glaciologo dell’Università di Padova, e da Roberto Francese, geofisico dell’Università di Parma, ha indagato ora i meccanismi del distacco (sopra, un’analisi). «Il ghiacciaio è arretrato e si è assottigliato negli anni, fino a frammentarsi in masse più piccole», ci dice Aldino Bondesan. Un lembo è così rimasto isolato sotto Punta Penia, la più alta (3.343 m) del gruppo montuoso. Acqua. «Questa massa isolata non aveva più alcun sostegno frontale a trattenerla e i crepacci che la tagliavano si erano già allargati», continua Bondesan. «Il riscaldamento anomalo di maggio e giugno 2022 ha causato…

Sui cani e i loro comportamenti sappiamo molto, ma le ricerche riguardano soprattutto gli animali di affezione che vivono nelle nostre case. Si sa poco, invece, dei cani a livello globale. I ricercatori del Max Planck Institute of Geoanthropology (Jena, Germania) hanno preso in esame tutti i diversi usi di questo animale (per la caccia, la pastorizia ecc.) in 124 diversi Paesi nel mondo e li hanno messi in relazione al modo in cui il cane viene trattato dai suoi “padroni”. Hanno così scoperto che più sono numerose le funzioni che l’animale ricopre (colori rosso e bordeaux nella cartina qui sopra), più è probabile che venga “trattato bene” dagli umani che hanno a che fare con lui. Di casa. In particolare, i ricercatori hanno identificato tre modi di trattarli: cura…

Utilizzare allucinogeni per entrare in contatto con gli dèi non è una pratica esclusiva delle Americhe. Lo si faceva anche in Europa, e da tempi molto antichi. Lo provano le analisi condotte su alcune ciocche di capelli (antiche di circa tremila anni) trovate nella grotta di Es Carritx, un sito di sepoltura a Minorca (Spagna) risalente all’Età del bronzo: hanno rilevato tracce di sostanze derivate da piante, come la belladonna, che inducono allucinazioni, delirio, percezione alterata, eccitazione e stato di allerta. Cerimonie sacre. Le sostanze psicotrope erano probabilmente utilizzate in contesti cerimoniali dagli sciamani della comunità, ipotizzano i ricercatori dell’Università di Valladolid (Spagna), che hanno condotto le analisi. I cerchi concentrici presenti sui contenitori di legno in cui sono stati trovati i capelli potrebbero riferirsi agli occhi e quindi simboleggiare…

A confronto con gli altri animali, gli esseri umani possono essere considerati veri maniaci sessuali, visto che si accoppiano in continuazione, spesso per finalità non riproduttive, senza considerare stagioni degli amori e periodi fertili. Nel 2011, una ricerca condotta all’Università dell’Ohio e pubblicata sul Journal of Sex Research, determinò che gli uomini pensano al sesso in media 19 volte al giorno e le donne una decina. Una delle ragioni di questa nostra ossessione è che le donne hanno una fertilità nascosta persino a loro stesse, cioè non la segnalano con odori, comportamenti o colori particolari, cosa che nelle altre specie indica il momento giusto per riprodursi e suscita subito un grande interesse da parte dei maschi: negli esseri umani, per perpetuare la specie, tocca fare continuamente sesso, sperando di beccare…

Non ci sono solo Facebook, Instagram, Twitter e TikTok. L’universo dei social network è vasto e molto variegato. Eccone alcuni meno conosciuti, che però sono stati al centro della cronaca oppure sono in grande crescita. A partire da Discord, su cui di recente sono comparsi documenti, autentici e segreti, rubati tra quelli del Pentagono. Discord Come fanno a finire informazioni classificate trafugate dal Pentagono su un social in cui si parla soprattutto di videogame, e nello specifico di Minecraft? La storia recentissima di come Jack Teixeira ha diffuso su Discord documenti sul modo in cui gli Usa sorvegliano la Russia e altri Stati, ha fatto scoprire al mondo la piattaforma creata da Jason Citron nel 2015, per mettere in comunicazione appassionati di videogiochi, attraverso un sistema di instant messaging, su…

La rivista che state leggendo è stata scritta e impaginata su computer che non esisterebbero senza i materiali plastici. In tasca non avremmo né smartphone né carte di credito, e non potremmo riprodurre la musica né online, perché Internet non esisterebbe, né su musicassette o cd. I mezzi di trasporto sarebbero più pesanti e inquinanti, così come gli elettrodomestici; conserveremmo le bevande in bottiglie di vetro; i vestiti conterrebbero solo fibre naturali (niente poliestere, acrilico, nylon o elastan). Sarebbero diversi i cosmetici, gli occhiali e gli orologi, mentre i nostri figli si diletterebbero con giochi in legno o metallo (niente Lego né Barbie); se ci ammalassimo, poi, correremmo un alto rischio di contrarre infezioni, visto che siringhe, guanti e provette sarebbero meno sterili. E ancora, sulla Luna forse non saremmo…

Noi italiani, lo sappiamo, siamo un popolo di grandi risparmiatori! Sono infatti oltre 1.500 i miliardi di euro che lasciamo giacenti sui conti correnti. In questo nostro essere “formichine”, l’avversione al rischio ci porta a effettuare scelte piuttosto conservative in ambito di destinazione dei nostri risparmi (vedi grafico nell’ultima pagina). Dall’ultimo rapporto Consob sulle scelte finanziarie degli italiani presentato a febbraio 2023, risulta infatti come ben la metà di coloro che si considerano investitori abbia disponibilità giacenti su un conto deposito o in buoni fruttiferi postali (seguiti a ruota fra chi ha scelto di investire in titoli di Stato italiani). Ma che cosa sono e come funzionano questi strumenti finanziari così apprezzati dalle famiglie italiane? IL CONTO DEPOSITO È uno strumento bancario che, appoggiandosi a un conto corrente tradizionale, consente…

Non per altruismo ma... per reciproco interesse. Ci sono zone del mondo, come Laguna in Brasile, dove i delfini aiutano gli umani a pescare, spingendo banchi di pesci verso le reti. Il vantaggio per gli umani è ovvio, mentre i dellfini ci guadagnerebbero una vita più lunga, ha scoperto il biologo Mauricio Cantor della Oregon State University, che da anni studia il gruppo di delfini locale. «I delfini a Laguna sono circa 60, ma solo una dozzina di loro coopera con gli umani, persino indicando loro, con colpi di coda, il momento giusto per buttare le reti», spiega Cantor su PNAS. I ricercatori, come i pescatori locali, ormai riconoscono i delfini uno per uno, dai segni sulla pinna dorsale, e hanno così potuto censire nascite e morti fra i cetacei.…

Accade spesso in natura che il colore delle piume o del mantello dei piccoli sia molto differente da quello dei genitori: ciò succede frequentemente tra gli uccelli, in particolare quelli che nidificano a terra, dalle uova dei quali schiudono pulcini in grado di allontanarsi dal nido già a distanza di poche ore dalla nascita. Mimetismi. Per questi pulcini è fondamentale mimetizzarsi nell’ambiente, evitando così di essere predati dagli animali carnivori. Nel caso del gallo selvatico i pulcini sono di colore marroncino, adatto a confondersi con la vegetazione circostante; ma nei pulcini del gallo domestico, che da secoli vivono in condizioni artificiali dove l’unico vero predatore è l’uomo (che però è interessato o alle uova o agli adulti e non ai pulcini) si manifestano colori diversi (più spesso il giallo, ma…

Le turbine per la produzione di energia eolica hanno in genere tre pale perché quel numero risulta essere il migliore compromesso fra prestazioni energetiche, rumorosità e costi di produzione. Il guadagno in termini di efficienza dall’aggiunta di una quarta pala, infatti, non è tale da compensare l’aumento del costo relativo. Vento forte. Una turbina a due pale girerebbe a una velocità maggiore, per l’attrito ridotto, ma sarebbe molto più rumorosa e pericolosa in caso di forti venti. La pala superiore dell’elica, fra l’altro, riceverebbe una spinta maggiore dal vento, rispetto a quella più vicina al suolo: la differenza di attrito comporterebbe una torsione più usurante sul mozzo e sull’intera struttura. L’elica a tre pale, disposte a 120 gradi l’una dall’altra, aiuta a distribuire meglio il carico; è meno rumorosa e…

TECNOLOGIA Lo hanno stabilito in Giappone poco tempo fa ed è pari a un petabit (cioè un milione di gigabit) al secondo: è una trasmissione dati centomila volte più rapida di quanto consenta la più veloce connessione internet a disposizione di chiunque di noi, ma pure di quella della Nasa con le sue reti che viaggiano ad “appena” 400 gigabit al secondo. A questa velocità si potrebbero trasmettere 10 milioni di canali di video al secondo in risoluzione 8K, stando ai ricercatori del National Institute of Information and Communication Technology del Giappone dove il record è stato stabilito, peraltro con fibre ottiche compatibili con le infrastrutture già esistenti. Impacchettati. Si tratta di fibre multi-core in cui tanti pacchetti di dati viaggiano tutti assieme anziché uno per volta: dall’esterno sono identiche…

SCIENZA Tale termine, derivante dal nome del matematico arabo Al-Khwarizmi (VIII-IX secolo), descrive specifiche serie d’istruzioni utili a risolvere determinati problemi. Assai diffusi in ambito informatico, gli algoritmi sono rappresentabili con i “diagrammi di flusso”, schemi con sequenze di blocchi informativi collegati tra loro da frecce, doppie in caso di possibili “bivi”. Un esempio, per cuocere la pasta: 1, riempire una pentola con dell’acqua; 2, metterla su un fornello acceso; 3, quando bolle, se si vuole mangiare sciapo, passare al punto 4, altrimenti metterci un pugno di sale; 4, mettere la pasta nell’acqua; 5, dopo “X” minuti, scolarla. Più so, meglio funziono. Oltre a risolvere problemi anche molto complessi, come nei programmi informatici, gli algoritmi possono “imparare”. Il machine learning è infatti proprio quello che fanno le intelligenze artificiali, migliorandosi…

AMORE E SESSO Sì, soprattutto gli uomini. Più precisamente, come indica una ricerca australiana, alle donne basterebbe osservare la forma del viso di un uomo per valutarne l’interesse al sesso occasionale. Due psicologi della Macquarie University di Sydney hanno sottoposto a 103 giovani un questionario sulla sociosessualità, cioè sul grado di apertura che le persone hanno nei confronti delle attività sessuali al di fuori di una relazione. I volontari si sono anche scattati una fotografia, mostrata poi a 65 diversi partecipanti che dovevano fare ipotesi sulla disponibilità delle persone ritratte a impegnarsi in una relazione sessuale casuale. ABBINAMENTI. I risultati hanno rivelato che le donne erano decisamente più abili nell’abbinare la sociosessualità degli uomini nelle foto ai loro punteggi sui questionari. Inoltre, l’analisi delle immagini ha permesso di tracciare dei…

È un comportamento diffuso in gran parte dei mammiferi, dai topi agli esseri umani, in base al quale si tende a esprimere maggior appetito sessuale nei confronti di potenziali nuovi partner piuttosto che verso quelli con cui si sono già consumati rapporti. A monte c’è un meccanismo biologico legato alla produzione di dopamina (sostanza che favorisce il desiderio sessuale) da parte dell’organismo, mentre il motivo primordiale risiede nel fatto che, in natura, l’unione di un soggetto con più partner garantisce una maggior diversità genetica della specie (e quindi migliori opportunità di sopravvivenza). Tendenza paritaria. Il nome di tale fenomeno deriva da una battuta pronunciata dal presidente statunitense Calvin Coolidge (1872-1933), il quale, recandosi in visita a una fattoria assieme alla moglie, quando seppe da un contadino che i galli usavano…

ARTE E CULTURA È un tipo di street art che diventa visibile soltanto quando piove. Si tratta generalmente di poesie impresse sui marciapiedi con inchiostri estremamente resistenti all’acqua. Quando il suolo è asciutto i versi non compaiono, ma nel momento in cui viene bagnato dalla pioggia e si scurisce, il contrasto fa apparire le scritte. Le poesie attivate dalla pioggia sono un’idea dell’artista Peregrine Church di Seattle, negli Stati Uniti, che ha chiamato rainworks il suo metodo creativo. Marciapiedi. Dal 2015 le installazioni si sono ripetute su molte strade degli Usa ma anche in altre città del mondo. E in alcuni casi la raining poetry unisce all’aspetto poetico un fine socialmente utile: come nel quartiere di Germantown a Filadelfia, dove sui marciapiedi di alcuni isolati si possono leggere messaggi sugli…

NATURA Si tratta del parco di Keibul Lamjao, all’interno del più grande lago d’acqua dolce nel Nord dell’India, il lago Loktak: è l’unico parco galleggiante al mondo e non ha una collocazione stabile perché consiste in isole di suolo, vegetazione in decomposizione e piante, chiamate phumdi, che si trovano solo qui e che si spostano sulla superficie dell’acqua come un enorme prato instabile, spesso da pochi centimetri a un paio di metri. A rischio. I phumdi, che si muovono soprattutto durante i monsoni mentre nella stagione secca assorbono nutrienti “poggiando” sul letto del lago, creano un ecosistema unico per la sopravvivenza di molti animali e non solo: la popolazione locale vive in piccole capanne sui phumdi dove coltiva piante acquatiche o si dedica alla pesca. Una stazione idroelettrica costruita negli…

NATURA Si tratta di un curioso fenomeno meteorologico che da secoli interessa la foce del Rio Catatumbo, fiume che nasce nel Nord-est della Colombia sfociando nel lago Maracaibo, in Venezuela. Per oltre 150 notti l’anno, sopra l’area acquitrinosa dove il tortuoso corso confluisce nel lago, si sviluppano spettacolari e potenti temporali che possono durare anche dieci ore. CONDIZIONI UNICHE. Il Relámpago (“lampo”) del Catatumbo è originato dall’incontro tra i venti che sferzano il Maracaibo e le paludose pianure circostanti, e gli alti crinali delle Ande, nello specifico quelli della Sierra de Perijá e della Sierra Nevada de Mérida. Il calore e l’umidità raccolti dalle masse d’aria generano cariche elettriche in grado di formare un arco voltaico a circa 5 km di altezza, dal quale si sprigionano ogni notte più di…

SÌ Uno studio dell’Università della Columbia Britannica (Canada) ha preso in esame oltre 245.000 giovani adulti, considerando la loro storia lavorativa nei 10 anni precedenti. Pur svolgendosi in un sistema economico e sociale diverso dal nostro, la ricerca ha mostrato che i giovani che svolgono lavori estivi o serali diventano più ambiziosi. Non solo: è più probabile che trovino in seguito un buon impiego e guadagnino di più perché sviluppano una conoscenza precoce del mondo del lavoro. Secondo lo studio, più ore lavorano i ragazzi, in particolare durante il periodo scolastico, quando devono imparare a gestire il proprio tempo, migliori diventano le loro prospettive di carriera... Resta però da verificare se la formula funzionerebbe altrettanto bene nel confronto con le richieste del sistema scolastico italiano. Imparare a scegliere. Infine, gli…