Innholdsfortegnelse for Novembre 2022 i Focus Italia

Il pianeta gigante ha sì degli anelli, ma molto sottili (nella foto sotto, si intravedono in una immagine ripresa dal telescopio spaziale Webb). Ma, con la sua massa, si “meriterebbe” anelli cospicui come quelli di Saturno. Il problema, secondo un articolo su Planetary Science Journal, sono le sue lune. In particolare le 4 più grandi (Io, Europa, Ganimede e Callisto), scoperte da Galileo nel 1610. Una simulazione dinamica mostra infatti che esse distruggerebbero rapidamente anelli di grandi dimensioni attirandone con la propria gravità il materiale.…

È capitato a tutti: parlando con un bambino di pochi anni passiamo al “bambinese”, quel particolare tono di voce, un po’ melenso, usato con i piccoli. Facciamo così perché abbiamo sentito altri farlo? O c’è qualcosa di innato e universale nel “bambinese”? Per capirlo, la psicologa Courtney Hilton dell’Università di Harvard (Usa) ha usato una raccolta di 1.615 registrazioni di parlato provenienti da 21 società di tutto il mondo, in parte rivolto ad adulti e in parte a bambini, analizzando le caratteristiche dei suoni usati nei due casi. Acuto. Come spiegato su Nature Human Behaviour, la psicologa ha scoperto che il parlato diretto ai bambini era diverso da quello verso gli adulti: aveva timbri più puri, volumi più bassi e un tono più acuto. Fatte ascoltare le registrazioni a 51.065…

Le piramidi di Giza, e in particolare quella di Cheope, stupiscono ancora oggi per le loro dimensioni e per la precisione con cui furono costruite circa 4.500 anni fa. Ma come fecero gli Egizi a edificarle, e a trasportare i 2,3 milioni di enormi blocchi di pietra necessari (in media più di 2 tonnellate l’uno)? A lungo si è pensato che lo abbiano fatto lungo il Nilo, che però oggi scorre a qualche chilometro di distanza. Ora, un nuovo studio coordinato da Hader Sheisha, geografa del Centro Europeo per la Ricerca e l’Insegnamento delle Geoscienze Ambientali (Cerege) in Francia, getta nuova luce su questa ipotesi. Pollini antichi. I ricercatori hanno infatti identificato un ramo del Nilo ormai scomparso, che all’epoca era navigabile, passava vicino al sito e presumibilmente fu utilizzato…

I ricercatori delle Università tecniche di Dortmund e di Monaco (Germania) hanno valutato che una lavastoviglie a vapore surriscaldato – al posto di una convenzionale ad acqua calda e detersivo – sarebbe capace di uccidere in soli 25 secondi il 99% dei batteri su un piatto. Le lavastoviglie convenzionali spesso non eliminano tutti i microrganismi dannosi rimasti su piatti, ciotole e posate. E richiedono anche lunghi tempi di ciclo, che utilizzano grandi quantità di elettricità e rilasciano il detersivo nelle reti idriche, inquinando l’ambiente. Al vapore. Gli scienziati hanno per ora testato il sistema con una simulazione al computer, basandosi su un modello semplificato con un solo piatto. Le lavastoviglie a vapore surriscaldato, descritte sulla rivista Physics of Fluids, potrebbero fornire una soluzione più efficace ed ecologica: funzionano senza detersivo,…

Chi ha detto che le bucce di banana sono un rifiuto? Certo non Asima Shafi, ingegnere alimentare alla Aligarh Muslim University, in India: ha scoperto che, essiccandole e macinandole, se ne ricava una farina dal gusto dolce e ricca di fibre, che può essere addizionata alla normale farina da cereali per realizzare pane o biscotti. E si potrebbe evitare di buttare via un prodotto in realtà commestibile. Gusto. Asima Shafi ha provato a usare la farina di bucce di banana nei biscotti. «La percentuale massima utilizzabile di farina di buccia di banana nell’impasto sembra essere il 7,5%; andando al di sopra il contenuto di fibre rende i prodotti troppo duri, ma al di sotto la loro consistenza è ideale e colore e sapore sono migliorati dall’aggiunta», specifica Shafi sulla rivista…

Un guscio esterno da indossare per aumentare la propria forza e per tutelare il corpo da sforzi dannosi: gli ingegneri prendono esempio da gamberi, granchi, aragoste e, grazie alla robotica, sono in grado di progettare esoscheletri a scopo militare, civile e medico. In Iit ci sono più linee di ricerca dedicate a questa tecnologia. Per esempio, c’è l’esoscheletro Twin, sviluppato nei laboratori Rehab Technologies (v. scheda successiva) per persone che hanno perso la mobilità delle gambe. Oppure ci sono i robot collaborativi del laboratorio Human-Robot Interfaces Physical Interaction (v. scheda n. 3). Ma soprattutto ci sono gli esoscheletri dello XoLab (Exoskeletons Lab), specializzato su questo tema. Proteggere la schiena. «Un esoscheletro è un sistema robotico che di solito ha lo scopo di aiutare la persona che lo indossa», spiega Jesus…

ambiente L’Italia è coperta da oltre 10 milioni di ettari di foreste, pari al 31,8% del territorio nazionale; un dato notevole, ma inferiore alle percentuali di Paesi di simile estensione come Finlandia (73,7%), Svezia (68,7%) e Giappone (68,4%). È chiaro, dunque, come la disponibilità di legno utilizzabile nell’industria sia ridotta, soprattutto rispetto a nazioni più vaste come Russia, Canada, Brasile, Cina e Stati Uniti. Per questo motivo, negli ultimi decenni si è fatta di necessità virtù, promuovendo il settore del riciclo in cui oggi siamo all’avanguardia rispetto a chi, disponendone in abbondanza, utilizza soltanto legno vergine. IL CICLO DEL LEGNO Tutto ebbe inizio 25 anni fa, in seguito all’entrata in vigore del Decreto Ronchi (D. Lgs n.22 del 1997). In anni in cui la tematica ambientale era meno centrale nel…

natura Col riscaldamento globale, le loro acque sono sempre più calde, l’evaporazione aumenta, i giorni in cui si coprono di ghiaccio calano Sulla Terra ci sono 117 milioni di laghi (contando solo quelli più grandi di 0,002 km²) IL PREMIO Il Drone Photo Awards 2022 è un concorso di video e fotografia aerea: è aperto alle immagini riprese da droni, elicotteri, aerei, mongolfiere, paracadute. Ci sono 9 categorie, da natura a sport. Le foto premiate sono ora esposte nella mostra “Above us Only Sky”, a Siena, al Museo di Storia Naturale dell’Accademia dei Fisiocritici. È una delle 8 mostre fotografiche del Siena Awards, festival delle arti visive (www.sienawards.com) in corso a Siena fino al 20 novembre.…

Il predatore marino per eccellenza, nel nostro immaginario, è il grande squalo bianco. Dotato di dentatura impressionante, non a caso vera star dell’horror di Steven Spielberg Lo squalo (anche se gli attacchi fatali all’uomo di questo e altri squali sono in realtà pochissimi). Eppure, nei mari di qualche milione di anni fa, nuotava un altro squalo che lo farebbe sembrare un pesciolino: stiamo parlando di Otodus megalodon, il megalodonte, un bestione da almeno 16 metri di lunghezza con denti grandi quanto una nostra mano. Ha solcato gli oceani tra 23 e 3,6 milioni di anni fa, quando si è estinto. Il grande squalo bianco, Carcharodon carcharias, è comparso tra 8 e 5 milioni di anni fa e ha convissuto per un po’ con il cugino (molto) più grande. Chi vincerebbe,…

Sì. Alcune specie, spaziando tra mammiferi, insetti e uccelli, sono dotate di un apparato sensoriale molto più sviluppato di quello umano, che permette loro di prevedere i mutamenti meteorologici. Cani e gatti assumono per esempio comportamenti nervosi quando si stanno approssimando piogge e temporali. Il motivo? I loro timpani sono particolarmente sensibili e capaci di rilevare prima dell’uomo l’abbassamento della pressione atmosferica che di solito precede il maltempo. UN ANGOLO ASCIUTTO. L’abitudine delle mucche di sdraiarsi per preservare un pezzo d’erba asciutto in previsione della pioggia è stata spiegata con la loro capacità di percepire l’aumento dell’umidità dell’aria. In maniera simile, anche le pecore riescono a presagire un temporale in arrivo, e per difendersi dal maltempo tendono a compattare il gregge, proteggendosi a vicenda. Secondo una tradizione popolare, poi, esse…

ermi e gamberetti, animali che si nutrono dei detriti sui fondali marini. 252 milioni di anni fa, oltre il 90% delle specie fu uccisa dal riscaldamento globale e dall’acidificazione degli oceani. Un gruppo di ricercatori provenienti da Cina, Stati Uniti e Regno Unito ha studiato le tracce fossili (sentieri e tane) lasciate dagli animali dal corpo molle sui fondali del mare della Cina Meridionale. In uno studio pubblicato su Science Advances gli scienziati hanno concluso che ci sono voluti circa 3 milioni di anni perché il recupero ecologico degli organismi dal corpo molle (vermi, molluschi) tornasse ai livelli di pre-estinzione. In profondità. La rinascita delle forme viventi iniziò in acque profonde. All’inizio c’erano solo pochi sopravvissuti: i molluschi, più resilienti alla CO2 e all’aumento delle temperature. Il recupero degli animali…

Solo quelli di mare, ma tutti hanno bisogno di assumere acqua per vivere. Lo fanno assorbendola attraverso le branchie per osmosi, in un processo per cui il flusso di acqua passa attraverso le membrane da aree a bassa concentrazione di soluti ad aree ad alta concentrazione, ponendole in equilibrio. Nel caso dei pesci d’acqua dolce, il loro sangue e i loro fluidi corporei sono più salati dell’acqua in cui nuotano, quindi l’acqua dell’ambiente circostante passa attraverso le branchie e li idrata. Osmosi. I fluidi corporei dei pesci di mare, invece, sono meno salati del loro ambiente; quindi, l’acqua in essi contenuta si disperde attraverso la pelle e le branchie per osmosi. Per non disidratarsi, questi pesci bevono acqua di mare e producono urina concentrata. Solo poche specie, dette eurialine, possono…

All’atto pratico, non è altro che una normale stampa in 3D con l’aggiunta del fattore “tempo”, o “quarta dimensione”. In breve, con la cosiddetta stampa in 4D vengono realizzati oggetti la cui peculiarità è di essere destinati a cambiare forma con il passare del tempo, rispondendo, secondo una precisa programmazione, a variazioni della temperatura, dell’umidità e della luce, nonché a vari altri stimoli ambientali. Come accade tutto ciò? Semplice, grazie all’uso di speciali polimeri connotati da proprietà termo-meccaniche, che sono appunto in grado di mutare nel tempo la propria morfologia, subendo una deformazione elastica. In questo modo, un certo oggetto può addirittura diventare più grande della stampante che l’ha creato.IMPIEGHI DIVERSI. La tecnologia in questione è ancora in fase sperimentale, ma s’ipotizza che possa essere molto presto impiegata con successo…

Sì. Ogni volta che alziamo un peso, facciamo aumentare la sua energia potenziale, e quindi la sua capacità di sviluppare energia cadendo più in basso. Questo principio è usato, per esempio, per generare energia idroelettrica attraverso le dighe, che accumulano l’acqua a una certa quota e poi la fanno cadere quando serve, azionando una turbina. Gru e cemento. Energy Vault, startup svizzera, ha ideato un sistema per immagazzinare energia con una gru a 6 braccia che alza e abbassa blocchi di calcestruzzo di 35 tonnellate l’uno. L’idea è semplice: utilizzare l’energia in eccesso (presente nella rete elettrica quando grazie al Sole o al vento funzionano le fonti rinnovabili) per impilare i blocchi, per poi generare energia quando serve, lasciandoli scendere in basso. In pratica è come una batteria, che però…

Non molta: nonostante il tempo passato assieme è probabile che non si sappia sempre, esattamente, cosa stia provando l’altra metà. Infatti, anche se i partner colgono bene le emozioni intense dell’altro, come la felicità o la rabbia, spesso non sono sensibili alle piccole fluttuazioni dello stato d’animo. A sfuggire, di frequente, sono le emozioni negative tenui, come quando l’altro si sente un po’ triste o giù di corda. La scoperta viene da uno studio della Southern Methodist University (Usa) i cui partecipanti hanno compilato un diario quotidiano sul proprio stato d’animo e sull’umore del loro partner per sette giorni consecutivi. Dialogo. La ragione di questa scarsa “sintonizzazione” emotiva è un comune errore di valutazione: diamo per scontato che il/la partner pensi e senta ciò che pensiamo e proviamo noi. Per…

Nel 1560, l’ambasciatore francese presso la corte del Portogallo inviò a Caterina de’ Medici (1519-89), consorte del re Enrico II di Francia, dell’erba disseccata, ottenuta da semi provenienti dalle Indie e coltivati nei giardini reali di Lisbona, che si diceva possedesse mirabolanti virtù medicinali. Mal di testa reali. Pare che la regina (secondo alcuni, il figlio Francesco II) soffrisse di fortissime emicranie, e la pianta le fu recapitata perché ritenuta la panacea per “far uscire dal cervello gli umori superflui”. Quel diplomatico si chiamava Jean Nicot, duca di Villemain (da cui “nicotina”), e la sua erba era il tabacco, ancora sconosciuto in Francia. Il rimedio, in forma di foglie macinate in polvere, si rivelò efficace, per cui ben presto tutta la corte si mise a fiutare l’Herba reginae o Herbe…

La produzione e l’esportazione di birra rossa. L’hanno proposto studiosi cinesi oggi in Arizona in uno studio, pubblicato da poco su Archaeological and Anthropological Sciences studiando un tipo di contenitore che durante il Neolitico cinese veniva ampiamente esportato in una vasta regione dell’Asia. Resti di funghi. Studiando i residui micro-fossilizzati rimasti in questi recipienti hanno capito che contenevano bevande fermentate, perché erano in gran parte resti di funghi e lieviti derivati da vegetali: cereali come riso e miglio, e piante e frutti tropicali come la graminacea “lacrime di Giobbe” (Coix lacryma-jobi) e la cosiddetta “zucca dei serpenti” (Trichosanthes cucumerina). Ingredienti che venivano allora usati per fare una birra rossa che, per il suo colore, veniva probabilmente impiegata come bevanda sacra e conferiva all’ospite che la serviva un particolare prestigio. La…

Sono fulmini fino a mille volte più luminosi. È un fenomeno raro, rilevato per la prima volta negli anni ’70. I meteorologi del Laboratorio Nazionale di Los Alamos, negli Stati Uniti, hanno combinato le rilevazioni satellitari effettuate negli ultimi decenni con quelle ottenute utilizzando gli strumenti a terra. I due metodi infatti portano a risultati differenti: un lampo osservato dallo spazio può sembrare molto più debole di come lo vedremmo dal livello del suolo, poiché le nuvole bloccano parte della luce. Temporali. La scienza ha indagato sulla natura di queste potenti manifestazioni di energia, ma le cause non sono ancora del tutto chiare. I ricercatori hanno studiato circa due milioni di eventi ritenuti abbastanza intensi relativi soprattutto ai territori del continente americano più soggetti a fenomeni temporaleschi. Le ricerche hanno…

NATURA Duna dietro l’altra Dietro alcune spiagge italiane c’è un bel sistema di dune. Ma qui, sulle coste della Namibia, si esagera... Quelle che vediamo sono infatti le dune del deserto del Namib (che si allunga sulla costa della Namibia arrivando in Angola a nord e in Sudafrica a sud) che scendono fino all’oceano Atlantico. Questo “incontro” tra deserto e oceano è stato immortalato dal fotografo svizzero David Rouge nello scatto intitolato appunto Meeting: è il vincitore della categoria Natura del Drone Photo Awards 2022 (v. articolo a pag. 80). Prospettiva dall’alto. «Ho scattato la foto sulla costa della Namibia, tra Lüderitz e Walvis Bay. Le dune toccano l’oceano e le onde le respingono indietro: è davvero un combattimento della natura», ci racconta David Rouge. «In basso, si vede che…

Passare dai combustibili fossili alle rinnovabili, per la necessità di evitare una catastrofe climatica, sarebbe però un salasso economico? Secondo un gruppo guidato da Rupert Way, dell’Università di Oxford (Uk), è il contrario: restare dipendenti dai fossili rischia di costarci molto. Il prezzo delle rinnovabili (solare ed eolico) è infatti crollato, mentre i fossili si stanno rivelando costosi e destabilizzanti. Geopolitica. Analizzando l’andamento dei prezzi dell’energia dalle varie fonti per decenni, ed estrapolandoli da qui al 2050, i ricercatori, nella loro analisi sulla rivista Joule, hanno concluso che una veloce transizione alle rinnovabili farebbe risparmiare nei prossimi 30 anni all’economia globale 12.000 miliardi di dollari. Rendendo anche la situazione geopolitica più stabile. (A.S.) ENERGIA VERDE - 2 Energie rinnovabili al 100%: è possibile Molti credono che le energie rinnovabili da…

Quanto conta la fortuna nella scalata al successo? E quanto, invece, è frutto del talento? A questa domanda – che tutti ci poniamo quando vediamo salire agli altari persone non troppo “dotate” – risponde uno studio di tre ricercatori dell’Università di Catania, una delle ricerche premiate quest’anno con l’Ig Nobel, il riconoscimento un po’ folle attribuito alle ricerche “che fanno prima ridere e poi pensare”. Lo studio vincitore dell’Ig Nobel per l’economia, pubblicato su Advances in Complex Systems, conferma il senso comune: senza un bel colpo di fortuna non si va da nessuna parte. Chiarisce il fisico Alessandro Pluchino, uno dei tre premiati: «Le nostre simulazioni mostrano che il talento è importante, ma da solo non basta, perché non si può esprimere se mancano le occasioni per farlo». Confrontando varie…

Grazie alle immagini raccolte dalla sonda Osiris-Rex, che ha osservato da vicino l’asteroide Bennu tra il 2018 e il 2020, alcuni ricercatori, con a capo Marco Delbo dell’Università della Costa Azzurra, hanno analizzato circa 1.500 fratture nelle sue rocce (alcune evidenziate in rosso, a sinistra). Le stime suggeriscono che le fratture abbiano tra 10.000 e 100.000 anni; pochi, considerando che su un oggetto così piccolo (Bennu è grande circa 500 m) non ci sono fenomeni estremi come i terremoti. La conclusione è stata che a produrle sia stato lo stress termico dovuto al Sole, nel passaggio dagli oltre 120 °C del giorno ai -20 °C della notte.…

È una forma del diamante ancora in parte misteriosa, di origine extraterrestre: la lonsdaleite, in pratica un diamante “esagonale”. Mentre il diamante comune ha una struttura microscopica in cui gli atomi di carbonio sono disposti in forma cubica, la lonsdaleite ha una struttura esagonale più simile a quella della grafite. È stata trovata in meteoriti ricchi di grafite, formata nell’impatto con la Terra. Il minerale prende il nome dalla cristallografa Kathleen Lonsdale, una delle prime due donne elette (nel 1945) a membro della Royal Society di Londra. Minuscoli. Ora un team guidato da Andrew Tomkins (a sinistra nella foto, con un campione di meteorite) della Monash University, in Australia, ha chiarito un nuovo processo di formazione della lonsdaleite nello spazio. Ha analizzato cristalli di dimensioni microscopiche, fino al milionesimo di…

A dare una marcia in più all’Homo sapiens ha contribuito una mutazione in un gene, che ha stimolato la crescita dei neuroni nelle regioni del cervello associate all’intelligenza. Lo ha concluso un team del’Istituto Max Planck per la biologia cellulare e la genetica di Dresda, in Germania. La mutazione si trova nel gene TKTL1 ed è presente in noi umani moderni, ma non nei cugini estinti Neanderthal né in altri primati. La proteina prodotta sulla base delle “istruzioni” del gene è così un po’ diversa (cambia un aminoacido che la costituisce). Neuroni. Gli scienziati hanno visto che, inserendo il gene umano nei cervelli di embrioni di topi o furetti, aumentava la produzione di neuroni. Hanno poi creato un minicervello (un organoide) con il nostro TKTL1 e quello dei Neanderthal: nel…

La sensibilità dei test Covid casalinghi (ovvero, la capacità di identificare i positivi) è diminuita con l’arrivo della variante omicron. Il campanello d’allarme arriva da uno studio olandese pubblicato su BMJ, che ha preso in esame tre diversi kit venduti anche in Italia. La verifica è stata condotta su 6.497 pazienti con sintomi, risultati positivi al tampone molecolare, invitati a eseguire il test a casa. Che fare? Soltanto uno dei tre kit ha mantenuto una sensibilità di almeno l’80% stabilita dall’Oms. Inoltre, il valore più alto veniva raggiunto solo se il prelievo era fatto nel naso e nella gola, e non solo nel naso. Considerata la diffusione di questi kit, i ricercatori ritengono necessario aggiornare le istruzioni, indicando di eseguire il prelievo nel naso e nella gola. Agli utilizzatori, invece,…

A vederlo suscita subito simpatia, perché ha volto e dimensioni di bambino, anche se è chiaramente un robot. iCub è infatti la mascotte dell’Istituto Italiano di Tecnologia (Iit), ed è un po’ il simbolo dell’istituto. I tratti del suo volto sono rimasti invariati negli anni. Ma le sue capacità e il suo corpo, a cominciare dalla pelle, si sono evoluti nel tempo, rendendolo un po’ più simile a noi. Avatar. La portata di iCub, tuttavia, va oltre la sua semplice apparenza. Il robot bambino è infatti una “piattaforma tecnologica”: dalla mano (v. scheda n° 10) alle videocamere degli occhi, ogni suo componente è fonte di ispirazione per altre linee di ricerca, e viceversa. Il robot può essere pensato come un laboratorio di forma umanoide: le sue sembianze sono un punto…

Dagli orologi alle lavatrici, l’elettronica è ormai entrata ovunque. Il prossimo passo saranno i medicinali e il cibo. «Stiamo sviluppando elettronica commestibile», dice infatti Mario Caironi, responsabile del laboratorio Printed and Molecular Electronics di Iit. «Quindi un’elettronica che possiamo ingerire in modo del tutto sicuro, perché è costituita da materiale organico biocompatibile o da derivati dal cibo e da supplementi alimentari. La finalità è quella di portare all’interno del corpo sensori che ci diano informazioni sulla nostra salute». Chip al betacarotene. I materiali adottati sono a base di carbonio, simili ai polimeri utilizzati per la stampa di circuiti elettronici. Il cuore del problema, e quindi della ricerca, consiste proprio nel selezionarli. «Stiamo seguendo due strategie», svela Caironi: «una è di prendere sostanze già presenti nel cibo, per esempio il betacarotene…

Il cervellone dell’Iit si chiama Franklin, ed è capace di prestazioni da campione. «La sua capacità di calcolo è 2 petaflop in doppia precisione, che è quella richiesta nel calcolo scientifico», enfatizza Andrea Cavalli, responsabile del laboratorio Computational and Chemical Biology e vicedirettore di Iit. «Vuol dire due milioni di miliardi di operazioni al secondo». Più o meno come un esercito di 50mila pc in funzione, anche se Cavalli avverte che un paragone rigoroso è difficile da fare. Leggere il genoma. Al di là dei numeri, il calcolo ad alte prestazioni o “high performance computing” (Hpc) – nato originariamente in settori specifici come la fisica atomica e le previsioni meteo – è ormai uno strumento indispensabile in tutti i settori della ricerca. «Il campo nel quale abbiamo registrato un progresso…

Il nostro giro all’interno dell’Iit si conclude più o meno da dove eravamo partiti, cioè dalla mano (ricordate quella di iCub nella prima scheda?). Però adesso siamo in un altro laboratorio, Rehab Technologies, frutto di una collaborazione tra Iit e Inail sui temi della riabilitazione e del lavoro. Qui si producono protesi per chi una mano non ce l’ha, e grazie alla robotica può riacquisire le funzioni che ha perso o che non ha mai avuto. Quella che abbiamo di fronte, in particolare, si chiama Hannes e proviene da un percorso di ricerca durato 5 anni. «Ha alcune caratteristiche che la rendono unica e particolarmente efficace», ci spiega Lorenzo De Michieli, responsabile del laboratorio che l’ha sviluppata. «La prima caratteristica è di essere cedevole come una mano reale, mentre quelle…

comportamento Parlando con un settantenne gentile e socievole ci si potrebbe chiedere: “È sempre stato così o è cambiato col passare degli anni?”. E una diciassettenne riservata potrebbe domandarsi: “Da grande sarò tale e quale?”. La verità è che pur restando noi stessi non siamo la stessa persona per tutta la vita. Con una buona notizia: la personalità migliora con il tempo. IL NUCLEO DI FONDO In certa misura, potremmo riconoscerci nei bambini che siamo stati. Pacati e tranquilli o scalmanati ed esuberanti? Accomodanti o inclini agli scoppi d’ira? Fiduciosi esploratori del mondo o timorosi degli estranei e delle nuove esperienze? Il temperamento che si ha da bambini influenza le esperienze di vita, inducendo diverse aspettative negli altri (per es., da un bambino timido ci si attenderà che non parli…

Il suo grande occhio coglie le deboli luci degli astri più lontani: potrebbe vedere una candela accesa su Marte « Vamos!». La voce di Antonio Cabrera Lavers mi dà una scarica d’adrenalina: è arrivato il momento tanto atteso. Indossiamo caschi protettivi e saliamo due rampe di scale: sbuchiamo in un hangar circolare, alto come un palazzo di 13 piani. Al centro c’è una struttura in tubolari d’acciaio rosso. È il Gran Telescopio Canarias (GTC, per gli amici GranTe-Can): il telescopio ottico più grande al mondo. Cabrera ne è il direttore delle operazioni scientifiche. Con uno specchio del diametro di 10,4 metri – quanto un autobus da 50 posti – il Gran-TeCan non ha eguali fra i telescopi sulla Terra. I suoi 36 specchi esagonali formano una struttura a nido d’ape,…

ANIMALI Gli antichi Romani. Le foche monache sono i pinnipedi più a rischio di estinzione: poche centinaia di individui sparsi fra Mediterraneo, Mar Nero e Atlantico Orientale. Ma cosa sia successo lo ha scoperto ora Jordi Salmona dell’Università francese Paul Sabatier. «Abbiamo analizzato il genoma di 390 foche monache, attuali e del passato, estratto da pelli nei musei», spiega su bioRxiv. «È risultato che la specie ha oggi una pericolosa uniformità genetica, segno di un drastico calo di popolazione verificatosi fra l’800 a.C. e il 600 d.C., quando l’Impero Romano dominava il Mediterraneo». Sfruttamento. «Le foche monache erano una importante fonte di olio e di carne, che con i Romani cominciò a essere sfruttata su grossa scala fino a portare all’estinzione di molte popolazioni di questi animali e lasciare il…

ANIMALI Però non avevano il manto bianco e le criniere fluenti: gli “unicorni veri” sono vissuti in Siberia e in Asia Centrale almeno fino a 29mila anni fa. Imponenti. Si credeva che questi animali, un mix fra gli odierni rinoceronti e i cavalli, si fossero estinti già 350mila anni fa e quindi prima della comparsa dell’Homo sapiens: la datazione di un fossile in Kazakistan mostra invece che esistevano ancora quando tra i nostri antenati già fioriva l’arte rupestre. Forse proprio dall’immaginario di questi uomini primitivi sono poi nate le creature delle favole, che di certo però sono più eteree dei veri unicorni: l’Elasmotherium sibiricum ritrovato nelle steppe kazake era lungo oltre 4 metri e alto 2, con una pelliccia abbondante e un unico corno. Imponente, ma innocuo: erbivoro, si è…

Sì, anche se certamente non ha i complessi ricordi della mente umana, può ricordare esperienze sensoriali. L’hanno provato nel 2008 ricercatori della Georgetown University (Usa) pubblicando poi i risultati su PlosOne. Hanno sottoposto dei bruchi della specie Manduca sexta (una falena conosciuta come “sfinge del tabacco”) a leggere scosse elettriche, mentre nell’ambiente era diffuso il caratteristico odore fruttato dell’acetato di etile, un composto chimico largamente impiegato come solvente in colle, vernici e composti. ISTINTO. La falena che nasceva dopo la metamorfosi conservava l’istinto di ritrarsi al solo odore del composto, segno che le aree del sistema nervoso che presiedono alle funzioni più importanti per la sopravvivenza rimangono invariate, mentre le altre, con la metamorfosi, subiscono profonde modificazioni. Questo ha implicazioni nella scelta dell’habitat e può portare più facilmente alla nascita…

Sì e non solo: presto i popcorn serviranno anche per realizzare giocattoli, attrezzi sportivi, lettini e seggiolini per bambini. Lo promettono i ricercatori dell’Università di Göttingen, in Germania, che da giugno scorso stanno esponendo al Forum Wissen, presso la loro università, alcuni prototipi realizzati con il granulato di popcorn. A basso costo. Questo materiale è biodegradabile al 100% e si ottiene con la schiumatura ad alta pressione del popcorn, una tecnica già impiegata a partire dal mais per realizzare un materiale morbido usato negli imballaggi, negli isolanti per gli edifici e per le paste modellabili per i bambini. I chimici tedeschi hanno leggermente modificato il metodo, che adesso è anche a basso costo e realizzabile su scala industriale, ottenendo un materiale duro, del tutto simile alla plastica, che può essere…

A causa della pressione dell’aria sul microfono e del tentativo di rendere chiaro un suono a bassa frequenza come è quello del vento. La pressione delle folate colpisce infatti il diaframma del microfono, che lo converte in un segnale di ampiezza maggiore, facendo sì che il rumore del vento sia più forte nel telefono di quanto non lo sia nell’ambiente. Microfoni. Inoltre, alcuni microfoni tendono a captare il suono a bassa frequenza e ad amplificare il segnale per renderlo più chiaro e comprensibile. Dal momento che la frequenza del vento è bassa, il microfono tende a captarla e ad amplificarla perché il suono sia più comprensibile e ciò fa sembrare il rumore del vento ancora più forte nel ricevitore. Come si può ridurre il rumore? Esistono microfoni con buone funzionalità…

Sì, succede tutti i giorni negli acceleratori di particelle come l’Lhc del Cern di Ginevra. Queste particelle in realtà non si creano “dal nulla”, ma dal vuoto. E occorre fornire energia. Quel che avviene in questi casi, infatti, è descritto dall’equazione di Einstein: E=mc2. L’energia può trasformarsi in massa (cioè materia), e viceversa. Energia. A fornire una descrizione più precisa di quel che avviene a livello microscopico è la teoria quantistica dei campi: una sintesi della meccanica quantistica e della relatività di Einstein. Quel che accade per esempio in un acceleratore è che quando due particelle molto veloci si scontrano tra loro, cedono una parte della loro energia al vuoto nel quale sono immerse. E, dal vuoto, grazie a questa energia possono prendere vita nuove particelle. È così che vengono…

Con questa curiosa espressione, che deriva dal nome del celebre pittore fiammingo Pieter Paul Rubens (1577-1640), autore di più dipinti considerati particolarmente sensuali, ci si riferisce a una singolare sensazione di piacere che susciterebbero certe opere d’arte nei visitatori che le osservano. Si tratterebbe, in sostanza, di una variante erotica della più nota sindrome di Stendhal, nella quale di fronte a taluni quadri si prova invece un senso di forte disagio. Stimoli a luci rosse. In altre parole, come attestato da una ricerca che è stata svolta dall’Istituto di psicologia psicanalitica di Roma coinvolgendo 2.000 visitatori di vari musei italiani, in chi “soffre” della sindrome di Rubens la visione di alcune opere, grazie ai processi innescati dalla percezione estetica delle immagini, induce dei forti impulsi sessuali. Circa il 20% dei…

Non è solo una leggenda metropolitana: durante la Guerra Fredda, per uscire da situazioni spinose, gli agenti segreti potevano aver bisogno di qualche utensile. E quale posto migliore in cui trasportarlo sempre con sé, ben nascosto e pronto, o quasi, a essere utilizzato nelle peggiori eventualità? I film di James Bond ci hanno abituato a immaginare gadget letali nascosti in orologi o penne stilografiche, ma la realtà è ben più cruda della fantasia. Lo dimostrano i numerosi articoli di spionaggio esposti nell’International Spy Museum di Washington. Fra questi, c’è proprio un kit rettale di attrezzi per gli agenti della Cia, un contenitore a forma di capsula in cui trovavano posto piccole punte, seghe, coltelli e grimaldelli. In caso di fuga. Oggetti che potevano tornare molto utili per fuggire se gli…

Si trattò di un balzello adottato in Russia nel 1698, in base al quale i sudditi (a parte rare esenzioni) erano obbligati a tagliarsi la barba, pena il pagamento di una tassa che era proporzionata al reddito. Chi decideva di mantenere la peluria sul viso riceveva un apposito gettone a garanzia del pagamento, in modo da non incorrere nella rasatura forzata. Alla moda occidentale. A imporre la stramba imposta fu lo zar Pietro I il Grande (1672-1725), fondatore della città di San Pietroburgo e noto per aver modernizzato la Russia anche avvicinando le sue arti e la sua cultura a quelle delle altre nazioni europee. Il tributo rientrava proprio nel suo desiderio di conformare i costumi russi a quelli del resto d’Europa, dove la barba non era più di moda,…

Di molti oggetti escono sempre nuovi design. Delle pinzette no: che siano modelli per l’estetica, la medicina, la cucina, la loro forma è immutata da tempo. Takahito Murakami dell’Università di Tsukuba, in Giappone, ha provato a elaborare una forma innovativa, basata su un design ben sperimentato dalla natura per afferrare oggetti: il becco del corvo della Nuova Caledonia. Il volatile è noto per usare strumenti – per esempio per arrivare al cibo adopera stecchini o pezzi di ferro – manovrandoli col becco (sopra, in alto) lungo circa 4 cm. Più veloci. Ispirandosi a esso, Takahito Murakami ha così creato un prototipo di pinzetta (sopra, in basso): chiamata Kuchibashi, realizzata con stampa 3D, ha una parte flessibile tra le due metà. Nei test, i volontari hanno provato a spostare palline di…

UNA VOCE, TANTO TEMPO FA... In natura, siamo abituati alla colonna sonora degli insetti: grilli, cicale, api... Ma com’era questo sottofondo ai tempi dei dinosauri? Forse si sentivano richiami come quello di Prophalangopsis obscura (nel disegno): «È un suono basso, non dissimile dal frinire dei grilli», ci dice Charlie Woodrow, della University of Lincoln (Uk). Di questo insetto conosciamo solo un maschio portato dall’India nell’800 e conservato al Natural History Museum di Londra (qui a sinistra): da allora si sono viste solo due femmine (forse) della specie. Woodrow è però riuscito a ridargli la voce. «Produce il suo richiamo in modo simile ai grilli e ai tettigonidi (altri insetti che “cantano” per attirare le femmine, ndr), con le ali anteriori: il bordo indurito di un’ala sfrega su una fila di…

Il campo magnetico che collassò Circa 565 milioni di anni fa, il campo magnetico terrestre collassò all’improvviso, scomparendo quasi del tutto. Poi, dopo circa 15 milioni di anni, iniziò a riprendere vigore. Perché ciò fosse accaduto era rimasto finora un mistero. Ma una spiegazione arriva oggi da un gruppo di ricercatori americani guidati da John Tarduno, docente di geofisica all’Università di Rochester (Usa). Secondo gli scienziati, l’indebolimento di circa il 90% del campo magnetico della Terra fu dovuto al rapido accrescimento del nucleo interno, solido, del nostro pianeta. Per arrivare a questa conclusione, Tarduno e colleghi hanno studiato rocce antichissime, al cui interno vi sono cristalli che conservano tracce impresse dal campo magnetico terrestre su di essi nel lontano passato. www.aavso.org: il sito di riferimento per tutti gli appassionati di…

La Nasa ha rivelato un cambio di programma per il recupero dei campioni di suolo e rocce che il rover Perseverance, al lavoro da circa un anno e mezzo sulla superficie marziana, sta mettendo da parte. Un’operazione che sarà comunque molto complessa. I nuovi piani prevedono che sarà lo stesso Perseverance (e non un altro rover da inviare, come pensato in precedenza) a portare i campioni verso un lander (da mandare nei prossimi anni), il quale, grazie a un braccio robotico realizzato dall’Agenzia Spaziale Europea, li preleverà. Se qualcosa in questa operazione dovesse andare storto, ci saranno due elicotteri droni di riserva, che potranno svolgere il recupero. I campioni saranno quindi “sparati” in orbita marziana dove una navicella automatica li prenderà in consegna e li porterà fino alla Terra. L’arrivo…

Agitato, non mescolato. Era l’istruzione divenuta proverbiale con cui James Bond chiedeva il suo Martini. Facendo inorridire la maggior parte dei barman, i quali sanno che in realtà è proprio mescolare il modo migliore per far amalgamare due liquidi, che siano vermouth e gin o i meno glamour latte e caffè. Sul fatto che si possa migliorare la tecnica con cui si mescola, però, Bond aveva ragione. Proprio al design del mixer ideale è dedicato uno studio di Maximilian Eggl dell’Università di Magonza, in Germania, e Peter Schmid, dell’Università King Abdullah in Arabia Saudita, pubblicato su Physical Review Fluids. I due hanno usato tecniche computazionali per simulare il movimento di fluidi partendo dal caso più semplice, che ricorda gli apparati usati in molti processi industriali: un contenitore cilindrico con due…

Un’app per inviare messaggi sott’acqua. Si chiama AquaApp ed è stata sviluppata dall’Università di Washington: consentirà ai subacquei di comunicare durante le immersioni senza dover usare attrezzature costose. Basta scaricare l’app sullo smartphone (ha un codice open source) e infilarlo in una custodia impermeabile: l’interfaccia consente di selezionare da un elenco di 240 messaggi-icone preimpostati. In contatto. Quando se ne sceglie uno (“Va tutto bene?”), il telefonino emette un segnale acustico (quelli radio non si propagano bene sott’acqua) che viene captato in modo ideale da un altro telefonino dotato di AquaApp, purché sia nel raggio di 30 metri (ma un sos può giungere anche a 100). Il tasso di trasmissione arriva a 1,8 kbps e la app può gestire fino a 60 utenti contemporaneamente. (V.T.) 1,43 miliardi Gli smartphone…

Spesso non chiediamo un aiuto, magari per paura di disturbare. Non pensando che gli altri in realtà sarebbero felici di darci una mano. È ciò che emerge da una ricerca guidata da Xuan Zhao della Stanford University (Usa). In 6 esperimenti, le persone dovevano chiedere e dare aiuto, immaginare situazioni o ricordare esperienze. In uno dei test, i partecipanti dovevano fermare degli estranei per farsi fare una foto, valutando l’eventuale disturbo e le reazioni degli altri. Ai “fotografi” veniva chiesto come si erano sentiti. Risultato: i partecipanti non valutavano quanto gli altri sarebbero stati in realtà felici di fare un piccolo gesto. Riluttanti. «Chi ha bisogno di aiuto sottostima costantemente la disponibilità altrui ad aiutare e quanto chi aiuta si sentirebbe bene, mentre sovrastima il disturbo che gli altri avrebbero»,…

Analizzando impatto climatico e contenuto nutrizionale di vari alimenti proteici, uno studio pubblicato su Communications Earth & Environment ha identificato i prodotti ittici che potrebbero essere consumati al posto della carne, per ridurre le emissioni legate all’alimentazione senza compromettere l’apporto di nutrienti. Confronto. Sono state valutate carni e 41 specie acquatiche, pescate o allevate: nel grafico, posizionate per emissioni (migliori in basso) e nutrienti (migliori a destra). I piccoli pesci pelagici pescati (acciughe, sardine e sgombri) garantiscono il migliore apporto nutrizionale restando compatibili con l’ambiente. Seguono i molluschi bivalvi di allevamento. La carne bovina invece è il cibo peggiore per il clima.…

L’insulina è un ormone prodotto dal pancreas endocrino, ossia la parte di pancreas che secerne ormoni, fra cui anche il glucagone. L’insulina, nello specifico, è secreta all’interno di piccoli ammassi di cellule, chiamate cellule-beta, che si raggruppano in alcune aree a formare le cosiddette “isole di Langherans”. Le cellule beta del pancreas sono quelle che vengono danneggiate nel diabete di tipo 1, malattia cronica in cui il sistema immunitario le attacca progressivamente fino a distruggerle del tutto, determinando una mancanza pressoché totale di insulina endogena, cioè prodotta autonomamente dallo stesso paziente. L’insulina è fondamentale per controllare i livelli di zucchero nel sangue, ossia per tenere i valori di glicemia in un range di normalità. Si tratta di un ormone cosiddetto anabolico (relativo alla sintesi di molecole organiche), in quanto la…

PROVA DI FORZA A lato, l’animaloide HyQReal traina un aereo di 3,3 tonnellate in una dimostrazione pubblica. In basso a destra, Centauro, robot con zampe da quadrupede e tronco da umanoide. Appena si entra nella sala ci si trova di fronte a una chimera senza eguali nella storia della letteratura e dell’immaginario: un quadrupede metallico con una mano al posto della testa. «È HyQReal», rivela il ricercatore olandese Chundri Boelens, che ci lavora da quattro anni. «È un robot molto potente, che per muoversi utilizza un sistema idraulico». Siamo nel laboratorio Dynamic Legged Systems, dove è nato questo cane meccanico che in una dimostrazione è stato capace di trainare un aeroplano di 3,3 tonnellate all’aeroporto di Genova. HyQReal obbedisce ai comandi dell’uomo, ma è dotato di algoritmi che gli consentono…

Sul banco di fronte a noi ci sono sostanze di varia natura. A prima vista sembrano plastiche dure e morbide, gomme, campioni di silicone, gel solidi, polveri da cucina, tofu, meringhe… “Tutto qui?”, viene da chiedersi. Ma poi arriva Giovanni e ce le mostra a una a una con crescente entusiasmo: «Questo è un cerotto biodegradabile per curare i coralli; questo un contenitore ricavato dai carciofi (v. Focus n. 347); questa una spugna trattata in modo da assorbire l’olio: può purificare l’acqua negli impianti industriali o nell’ambiente». Giovanni Perotto è ricercatore del laboratorio Smart Materials, la cui vocazione è proprio quella di reingegnerizzare i materiali esistenti, o inventarne di nuovi, per risolvere grandi problemi ambientali. «Siamo un gruppo con profili e personalità molto diverse», dice Perotto. «Ci sono fisici, biologi,…

natura Ormai è noto da tempo: le piante sono creature sorprendenti. Si avvisano reciprocamente in caso di pericolo, emettono richiami olfattivi per attirare animali con cui hanno un rapporto di collaborazione, ed essenze odorose repellenti quando vogliono invece respingere gli ospiti indesiderati. Ma è l’impostazione dei loro corpi che è ancora più originale: le piante sono modulari, e aggiungere e togliere pezzi è un loro modo di crescere ed espandersi. Gli animali, almeno quelli più complessi, hanno un corpo solo, le piante possono averne molti. Come risultato, una parte del corpo dei vegetali può essere quasi indipendente e la sua perdita non risulta letale per l’individuo. Non solo: grazie ai propaguli, che potrebbero essere definiti “individui” o cloni che vivono indipendenti dal corpo principale, i vegetali possono diffondersi e crescere…

astronomia Le previsioni del tempo per i prossimi giorni recitano: “Domani nuvolo, dopodomani soli”. Un errore di stampa? No, potrebbe accadere se il nostro pianeta fosse in orbita attorno a due stelle e non a una soltanto. Un’ipotesi non così astrusa, dato che circa la metà delle stelle della nostra galassia non è “single”, come il Sole, ma in coppie, o a gruppi di tre e più stelle che, nate insieme, restano legate per tutta la loro vita dalla forza di gravità. In questi sistemi, le stelle orbitano l’una intorno all’altra, o meglio tutte intorno al centro di massa comune. Non è quindi una situazione da fantascienza, anche se vengono in mente i due soli nel cielo del pianeta Tatooine in Star Wars. Nella Via Lattea, circa la metà delle…

natura PIÙ CARINI? Quelle accanto sono immagini composite, create con un software a partire da 10 volti di donne e 10 volti di uomini infettati dal Toxoplasma gondii (a) e 10 volti di donne e uomini non infetti (b). Sono state create dai ricercatori dell’Università di Turku, in Finlandia. Che hanno mostrato a 205 persone le foto di ragazzi e ragazze infetti e non infetti, oltre alle immagini composite (il viso “medio”) di ogni categoria. I volti delle persone con T. gondii sono stati valutati come più attraenti. Analizzando i tratti facciali, i ricercatori hanno poi rilevato che i visi erano più simmetrici: una caratteristica correlata con la bellezza, perché indice di salute e “buoni geni”. Se dai del “parassita” a qualcuno, in genere non la prende bene. Eppure, dal…

Lo fanno anche i macachi, che si confermano come una delle specie più “viziose” del Pianeta: ai Caraibi si ubriacano con i cocktail lasciati sui tavoli dai turisti, nei templi thailandesi hanno imparato a rubare oggetti per avere in cambio un riscatto in cibo, mentre ora a Bali si è notato che si masturbano continuamente, usando “sex toys” in pietra. La scoperta l’ha fatta Camilla Cenni, zoologa dell’Università di Lethbridge (Canada), mentre studiava i macachi che vivono a Bali. «Abbiamo visto che sia i maschi sia le femmine di macaco usano i sassi per masturbarsi: i maschi li strusciano sul pene eretto, le femmine invece sfregano i genitali su pietre angolate infisse nel terreno», ha spiegato Cenni su Ethology. Sesso per noia. I ricercatori hanno concluso che l’unica ragione plausibile…

Perché i raggi X utilizzati per una radiografia ospedaliera attraversano il nostro corpo, mentre quelli di un body scanner da aeroporto per la maggior parte rimbalzano sulla pelle. Si parla, ovviamente, di due diverse tipologie di apparecchi: nel caso delle attrezzature mediche, i raggi X hanno una potenza 700 volte superiore rispetto a quelli delle macchine aeroportuali, che sono del tutto innocue. Sicuri in aeroporto. Esistono due tipi di body scanner: gli scanner millimetrali, che impiegano onde radio millimetriche ad alta frequenza ed emettono meno energia del nostro smartphone, e gli scanner a radiodiffusione di raggi X, che utilizzano raggi a bassa energia, ma sufficienti a rilevare oggetti nascosti sotto i vestiti. Alcune di queste radiazioni, in effetti, possono essere assorbite dal corpo, ma si tratta di una quantità pari…

Per gli uomini è la cosiddetta “cowgirl”, anche nota come posizione “dell’amazzone” o “di Andromaca”, con riferimento alla postura della donna simile a quella di una cavallerizza. Stando a uno studio pubblicato sulla rivista Advances in Urology, questa posizione sarebbe responsabile di circa metà dei dolorosi traumi da frattura del pene che si verificano ogni anno, e che consistono nell’improvvisa rottura delle strutture che determinano l’erezione: i corpi cavernosi e la tunica albuginea. ALLENAMENTO. Al femminile, invece, la posizione più pericolosa sembra essere la “triple Lindy”, poco nota per via dell’alto tasso di difficoltà, ma che registra numerosi infortuni tra i professionisti del sesso. Nel dettaglio, l’uomo, in piedi, tiene la donna in equilibrio da dietro durante la penetrazione, mentre lei, a sua volta, si regge con le mani protese…

La lotta alla calvizie non è una battaglia moderna. Come insegna il mito biblico di Sansone, che trae la propria forza dai capelli e la perde appena è tosato nel sonno, una rigogliosa e folta chioma maschile è un atavico simbolo di virilità. Per questo motivo, l’umanità ha messo in campo da millenni una batteria di cure, terapie e formule con pochi precedenti nella storia della medicina. PASTICCI E PREGHIERE. Il primo preparato anticalvizie è contenuto nel papiro medico di Ebers (circa 1550 a.C.), documento redatto durante il regno del faraone Amenophis I: è costituito da un fantasioso impasto “composto da parti uguali di grassi di stambecco, leone, coccodrillo, serpente, oca e ippopotamo [...] assieme ad aghi bruciati di porcospino sott’olio, frammenti di unghie e una miscela di miele, alabastro…

Si tratta di un valore matematico introdotto nel secondo dopoguerra dallo statistico italiano Corrado Gini e calcolato oggi dalla World Bank: misura la diseguaglianza nella distribuzione dei redditi di uno Stato, calcolato sui guadagni annui dei suoi abitanti. Nel dettaglio, più il coefficiente è vicino a zero, più i redditi sono uniformemente ripartiti tra la popolazione. Al contrario, se è vicino a uno, l’intera ricchezza nazionale è accentrata nelle mani di pochissime persone. ITALIA. Il Paese che ha il valore più basso è la Slovenia, con un indice di Gini pari a 0,10, davanti all’Ucraina (questo dato è precedente all’invasione russa) con 0,23 e al Belgio con 0,26. Gli Stati peggiori sono, invece, il Sudafrica con 0,63, davanti a Botswana (0,61) e Namibia (0,59). L’Italia si attesta a metà classifica…