Innholdsfortegnelse for Autunno 2017 - No. 76 i Focus Extra

Spock, il personaggio più noto della saga di Star Trek, era un alieno, per metà umano e per metà Vulcaniano, che di fronte a qualsiasi avversità manteneva i nervi saldi e trovava la giusta soluzione. Ma al di là delle orecchie a punta, ciò che più lo distingueva da noi era il cervello, superiore eppure terribilmente grigio, perché incapace di provare emozioni. Anche se molto a lungo si è ritenuto che i moti del cuore siano un impaccio alla ragione, gli studi più recenti dimostrano quanto la loro guida sia essenziale. Le emozioni ci rendono più attenti e vigili, stimolano la creatività e l’introspezione, tengono lontani i pericoli e molto altro ancora. Inoltre, poiché tutti le proviamo, sono la via più efficace per comunicare con gli altri e per rafforzare…

Sono sei, quelle fondamentali, cui si possono ricondurre tutte le altre? No, soltanto per esprimere la gioia usiamo più di 50 tipi di sorriso. Sono universali, presenti in ogni essere umano a qualunque latitudine viva? No, dipendono dal contesto culturale, e ciascuno le manifesta come ha visto fare da quando è nato. Basta osservare gli occhi per comprenderle? No, occorrono tutti i sensi, inclusi quelli meno scontati, come l’olfatto. Benvenuti nel regno del possibile, in quella terra di mezzo nella quale, da almeno un secolo, neurologi e psicologi cercano di circoscrivere in schemi, parametri e misurazioni ciò che per sua natura è quanto di meno razionale ci sia nell’uomo: le emozioni. Le scuole di pensiero su che cosa siano, come si esprimano e come si possano misurare sono infatti numerose,…

Chi si inietta il botulino per fermare i segni del tempo sul viso non solo diminuisce la propria mobilità facciale e di conseguenza l’espressività, ma mina anche la capacità di capire quella degli altri. È ciò che è emerso da uno studio condotto da Jenny Baumeister, ricercatrice della Sissa di Trieste. L’idea parte dalla teoria dell’embodiment , secondo cui l’elaborazione delle espressioni e delle emozioni altrui passa dalla capacità che abbiamo di riprodurle sul nostro viso. Quando, cioè, vediamo qualcuno sorridere, lo facciamo anche noi, in modo spontaneo e spesso senza rendercene conto. La lieve paralisi indotta dai trattamenti botulinici blocca questo processo. ESPRESSIONI. I ricercatori hanno esaminato un gruppo di persone il cui viso era stato trattato con il botulino e un gruppo di persone senza…

L’empatia dimostra che l’essere umano non è “cattivo”. Il nostro cervello, anzi, ci spinge a solidarizzare con gli altri Aveva ragione Aristotele: siamo animali sociali. E avevano ragione anche i Beatles quando cantavano All You Need is Love. Perché, che si tratti di amore tra genitori e figli, tra partner, amici o semplicemente di quello che proviamo per gli altri esseri umani, anche se sconosciuti, sembra proprio che nasciamo attrezzati e predisposti a metterci in relazione con i nostri simili, a capire che cosa provano, ad aiutarli e a vivere con loro relazioni affettive. La chiave di questa attitudine è l’empatia, ovvero la capacità di sentire ciò che prova chi ci sta di fronte, che sia sofferenza oppure gioia. Non siamo, insomma, delle carogne, indifferenti ai guai altrui e totalmente…

Dalla località dove trascorrere il fine settimana al film da vedere al cinema, prendiamo continuamente decisioni. Lo facciamo attraverso complicate interazioni fra la mente e il cuore, che sono diventate oggetto di attente indagini da parte di psicologi, economisti e neuroscienziati. Infatti, che si tratti di gesti impulsivi o di strategie ragionate e a lungo ponderate, non solo la ragione ma anche le emozioni influenzano costantemente il nostro agire, dall’iniziale decisione sul da farsi fino alla valutazione dell’esito delle scelte compiute. DECISIONI DI PANCIA. La tesi, un tempo prevalente, che ci fossero due sistemi separati, capaci di influire ciascuno a suo modo sui nostri pensieri e le nostre azioni, è stata oggi sostituita dall’idea che, invece, esiste un solo direttore d’orchestra, che integra l’aspetto cognitivo e quello emotivo. «È stata…

Angoscia, ansia, avvilimento, delusione, disperazione, infelicità, lutto, malcontento, malinconia, nostalgia, rimpianto, sgomento… Per rappresentare tutte le sfumature della tristezza servirebbe una gamma di colori dal grigio chiaro al nero più cupo. Questa emozione ha infatti facce, intensità e origini diverse. E, anche se nessuno vorrebbe mai provarla, punteggia l’esistenza di ciascuno. PER LA SCIENZA È UN ENIGMA. Al contrario della paura o del disgusto, le cui basi neurobiologiche sono state spiegate in modo abbastanza preciso, si sa molto meno dei circuiti nervosi e biochimici da cui emerge l’emozione dell’infelicità. Quando hanno provato a visualizzare la tristezza con i sistemi di imaging cerebrale, i ricercatori hanno visto attivarsi quasi ogni parte del cervello. Nei volontari che guardavano immagini o un film strappalacrime, o a cui era stato chiesto di ricordare un…

Se comprando Focus Extra pensate di essere più intelligenti della media vi sbagliate di grosso ;-). La frase precedente suonerebbe piuttosto offensiva per chi legge, se non fosse seguita da punto e virgola, trattino e parentesi: ovvero da una “sorridente strizzata d’occhio” (più leggibile inclinando il giornale verso destra) che ne ribalta il valore, rendendola scherzosa e canzonatoria. L’effetto è reso possibile dagli emoticon, segni grafici entrati nell’uso comune che, alludendo alle espressioni del volto umano, servono ad associare le emozioni a frasi scritte, che di per sé mancano di elementi come l’intonazione, l’inflessione e il ritmo, che rendono la lingua parlata più di un asettico trasferimento di informazioni. Il risultato è di grande efficacia: una ricerca della Denki University di Tokyo, in Giappone, ha infatti appurato che quando si…

È il periodo delle emozioni forti, quelle che resteranno nella memoria di una vita intera. Un turbine di gioie, dolori, alti e bassi dell’umore: superare i tormenti dell’adolescenza è un’impresa. Tutti ci siamo passati, tutti ci passeranno: la traversata nella tempesta emotiva “teen” è inevitabile. E, prima ancora che la psicologia, è la biologia a sconvolgere gli equilibri. CERVELLO IMBIZZARRITO. La guerra per diventare adulti si gioca sul terreno delle emozioni: da bambini gioia, tristezza, paura, rabbia sono intense, ma il cervello è più attrezzato a mitigarle, ad apprendere come reagire di fronte ai sussulti del cuore con le strategie giuste di regolazione. Nell’adolescenza, tutto salta, perché il cervello in cambiamento è come un cavallo imbizzarrito senza briglie. Da un lato, infatti, il sistema limbico (un complesso di strutture cerebrali…

Sembra la più sfuggente delle emozioni, la più assente dalle nostre vite complicate, dominate da pensieri negativi. Qualcosa appannaggio soltanto di neonati e bimbi piccoli, che con le loro espressioni beate paiono conoscere un segreto di benessere, perso inevitabilmente per strada quando cresciamo. Eppure la gioia sarebbe alla portata di tutti, come le altre cinque emozioni primarie: perfino chi ha un temperamento cupo ed è incline a guardare il mondo con gli occhiali scuri del disincanto è “attrezzato” per provarla, perché è il motore che ci spinge a migliorare, a essere curiosi e aperti al mondo. L’emozione che più di tutte ha reso l’uomo creativo, portandolo a evolversi attraverso scoperte e conquiste. SOTTOVALUTATA. Anche se è l’unica totalmente positiva in mezzo a rabbia, paura, disgusto, tristezza e sorpresa (la sola…

Quando compaiono le emozioni? Gli psicologi ne discutono da decenni: alcuni ritengono che siano una sorta di “pacchetto preformato”, presente nei bambini fin dalla nascita. Altri – la maggioranza – che all’inizio siano presenti solo dei precursori e che di emozioni vere e proprie si possa parlare solo dai sei mesi in avanti. Questa visione sottolinea inoltre che le emozioni non compaiono tutte insieme, ma con una sequenza ben precisa, a partire da quelle universali: prima la gioia, poi la collera, infine paura e tristezza. IN CRESCENDO. Solo più tardi – con qualche avvisaglia dopo l’anno, ma in particolare dai cinque/sei anni – cominciano a manifestarsi anche le cosiddette emozioni sociali, come vergogna, imbarazzo, gelosia, invidia, colpa: stati d’animo complessi, che implicano una maggiore consapevolezza di sé e una più…

Nel celebre film campione di incassi Inside Out, era la sola a non essere rappresentata. E, secondo alcuni osservatori, non sarebbe neppure una vera emozione, ma una reazione istintiva “neutra” ed estremamente rapida, incapace, da sola, di comunicarci alcunché, come fanno invece le altre emozioni primarie. Eppure, un numero crescente di studi dimostra che la sorpresa è tutt’altro che inutile ed è invece cruciale per capire il mondo. Il primo a comprenderlo fu già Sigmund Freud, il padre della psicanalisi. Nel saggio Al di là del principio di piacere, Freud racconta di aver osservato suo nipote Ernst, di diciotto mesi, intento in quello che poi definì “il gioco del rocchetto”. Il bimbo, nel lettino, teneva in mano un rocchetto legato a una cordicella e si divertiva a lanciarlo numerose volte…

Ad aprile 2005, R.F. ha letto sul giornale della scomparsa di Papa Woytila, mentre rientrava in aereo da una vacanza. Ha commentato con l’amica con cui viaggiava la notizia, di cui si sono molto dispiaciute, perché entrambe amavano la figura del pontefice polacco. Il ricordo è nitido e preciso, come fosse ieri. E anche se R.F. lo racconta sei anni dopo, lo ritiene molto più veritiero e affidabile di altri, che risalgono allo stesso periodo, ma sono meno carichi di emotività. Tra le tante cartoline sbiadite che costituiscono i ricordi ordinari, quelle collegate a un fatto che ci colpisce o ci emoziona sembrano infatti stampate in testa come una fotografia ancora ricca di dettagli e colori vividi. In inglese, non a caso, questi ricordi sono chiamati flashbulb memories, quasi delle…

I progetti più ambiziosi prevedono ampie zone verdi in megalopoli da milioni di abitanti. A tutto vantaggio della salute fisica e mentale In una grande metropoli, qualche anno fa, il taglio di un albero ha scatenato una rivolta, che è stata soppressa dalla polizia solo dopo settimane e con molta difficoltà: oggetto del contendere era il parco Gezi a Istanbul, in Turchia, e i disordini seguivano l’avvio dei lavori per la costruzione, al suo posto, di un centro commerciale. Dietro a questo episodio ci sono motivi complessi, a cominciare da una difficile situazione politica. Rimane il fatto che in quella città densamente abitata, cresciuta a dismisura, la scintilla che ha dato fuoco alle polveri è stata la distruzione di un parco pubblico. Un’estrema reazione emotiva di massa (una vera e…

Da una parte noi, dall’altra loro. La distinzione tra una specie, la nostra, e tutte le altre ha una lunga storia. Eppure, studiando gli animali abbiamo scoperto di non essere gli unici a usare strumenti e costruire edifici, parlare e pensare al futuro. A distinguerci, dunque, sono rimasti solo i sentimenti e le emozioni, l’autocoscienza e la morale. Ma le ricerche più recenti stanno facendo crollare anche l’ultimo baluardo della natura umana. Già il padre dell’evoluzionismo, Charles Darwin, nel libro L’origine dell’uomo, affermava che «non c’è differenza fondamentale tra l’uomo e i mammiferi più evoluti per ciò che riguarda le loro facoltà mentali». E decenni di osservazioni hanno dimostrato che, per esempio, scimpanzé e babbuini godono della vicinanza dell’altro, gli elefanti vanno alla ricerca delle ossa dei propri antenati e…

Ero giunto a quel livello di emozione dove si incontrano le sensazioni celesti date dalle arti e i sentimenti appassionati. Uscendo da Santa Croce, ebbi un battito del cuore, la vita per me si era inaridita, camminavo temendo di cadere». Così, nel 1817, lo scrittore francese Stendhal descrisse che cosa aveva provato contemplando la basilica di Firenze. Una sensazione forte, che oggi è riconosciuta come una vera e propria condizione neurologica e che può scatenarsi di fronte alla bellezza soverchiante dell’arte. Le vertigini, il polso accelerato e le difficoltà a respirare, che caratterizzano la sindrome di Stendhal, sono disturbi transitori, che colpiscono soltanto poche persone. Ma senza arrivare a quegli estremi, tutti siamo sensibili a qualche forma d’arte. Al punto che un’intera branca delle neuroscienze – la neuroestetica, fondata dal…

La platea è compita, qualche singhiozzo si alza dalle gole strozzate dal dolore, il prete celebra le esequie per il caro estinto tra innumerevoli soffiate di naso e voi, attanagliati dalla tristezza per la dipartita del vecchio zio, siete raccolti in preghiera. All’improvviso, una sonora risata del cugino seduto nella panca davanti riempie la chiesa. Indignazione del sacerdote che lo fulmina con lo sguardo, sdegno dalla vedova che aumenta i decibel del pianto e costernazione di parenti e amici. Nello sconcerto generale, una certezza: il cugino verrà preso per pazzo, perché è inaccettabile ridere ai funerali, anche se quel moto di ilarità fosse il frutto del ricordo di un aneddoto sul defunto. Il poveretto ha infatti disatteso una regola sociale che ci impone di presenziare ai riti funebri con un…

Fago A Ifaluk, piccolo atollo corallino delle Isole Caroline del Pacifico, si chiama fago. Non esiste un termine equivalente, né in inglese né in altre lingue, per esprimere questo mix di compassione, tristezza e amore per le persone in difficoltà, che ci spinge a occuparci di loro pur sapendo che un giorno le perderemo. Il fago, quindi, è qualcosa di più della semplice empatia, perché si prova quando si capisce che il dolore è ovunque e si crede che la solidarietà umana possa limitarlo. Ijirashi È la parola che in Giappone si usa per descrivere la gioia e la soddisfazione che si avvertono quando vediamo vincere qualcuno che, inizialmente, era dato per perdente. Questa emozione è anche corollata da un senso di ammirazione per chi ha saputo superare le difficoltà.…

Non sarà il primo robot-poliziotto del mondo, perché altri ne sono già entrati in servizio in Cina, nel 2016. Ma il Robocop di Dubai, di cui hanno parlato a maggio i media di tutto il mondo, è il primo umanoide per la pubblica sicurezza capace di leggere le emozioni e gli stati d’animo delle persone. Infatti, riportano i suoi creatori, può capire se qualcuno si sta comportando in modo anomalo, se è preoccupato da un controllo di polizia o se è agitato. E lo fa senza avere doti da psicanalista o da investigatore dell’Fbi, ma grazie a tecnologie di intelligenza artificiale che si basano su algoritmi in grado di associare a una vasta gamma di espressioni facciali un corrispondente stato d’animo. Sono sistemi in studio da anni, che esaminano la…

Fateci caso: non c’è pubblicità che non miri dritto al cuore, cioè alle emozioni. Perché, come ha dimostrato il neuroscienziato Alberto Damasio negli anni Novanta, e molti altri dopo di lui, tutte le nostre scelte sono frutto di un’integrazione tra la razionalità, che ci spinge a valutare pro e contro, e le emozioni, che hanno spesso un ruolo di primaria importanza, quando non di dominio assoluto, cui si aggiungono elementi culturali. Così, tutti noi compriamo una merce perché la sua forma richiama qualcosa di familiare – per esempio, un oggetto dell’infanzia –, o un alimento che riteniamo sano, anche se non abbiamo elementi per pensare che lo sia davvero. Nella realtà, queste ed altre decisioni hanno assai poco a che vedere con ciò che dovremmo scegliere, se seguissimo un mero…

1. I SENSI Gli organi di senso (qui, il nervo olfattivo) dicono al cervello ciò che sta accadendo. 2. L’ARRIVO L’informazione è trasferita al cervello (in questo caso, alla corteccia visiva). 3. REAZIONE La corteccia frontale elabora le informazioni e coordina le reazioni immediate. 4. IN ARCHIVIO L’ippocampo registra i tratti salienti dell’esperienza. 5. SALVATAGGIO La memoria a lungo termine è immagazzinata in altre aree cerebrali. 6. RECUPERO Quando occorre, i ricordi sono riportati a livello cosciente.…

Ci sono frangenti durante i quali faremmo volentieri a meno delle lacrime. Uno di questi è il sesso, o meglio il momento che viene subito dopo l’orgasmo. Può però succedere che proprio allora si venga colti dalla post-coital tristesse (tristezza post coito), un’emozione talmente intensa che può sfociare in un pianto dirotto, e che è più comune di quanto si creda. Uno studio condotto da Robert D. Schweitzer della Queensland University of Technology (Australia) ha infatti trovato che il 46% delle ragazze ha avuto questa esperienza almeno una volta nella vita. RITORNO ALLA REALTÀ. Le cause del fenomeno, che non affonda le radici in traumi o in frustrazioni sessuali, sono ancora da comprendere appieno, ma sembra che la componente fisiologica giochi un ruolo importante: gli ormoni…

A un tratto il cuore sembra impazzire: il battito diventa sempre più veloce e il respiro affannoso. La pressione del sangue aumenta, le pupille si dilatano, si suda. È la paura, emozione intensa e ancestrale, che si prova di fronte a pericoli o minacce e che genera una reazione che ha il fine ultimo di metterci in salvo. È così da sempre, e non c’è dunque da stupirsi che la paura si sia evoluta, a scopo difensivo, nella maggior parte delle specie animali. Né che certi timori si siano conservati intatti nell’uomo, anche se oggi non avrebbero (quasi) più ragione di esistere. Per esempio, abbiamo il terrore dei serpenti, che per i nostri antenati rappresentavano una minaccia grave e costantemente presente, e lo stesso sentimento è diffuso anche negli altri…

Le emozioni sono contagiose anche nelle piazze virtuali dei social network. Secondo un recente studio, quelle positive si propagano più rapidamente di quelle negative Il più grande rito collettivo di tutti i tempi è stato, nel 2001, il pellegrinaggio Maha Kumbh Mela, della religione Hindu. Parteciparono 60 milioni di persone…