Innholdsfortegnelse for Estate 2017 - No. 75 i Focus Extra

Il 12 aprile del 1961, a bordo della capsula Vostok 1, il pilota sovietico Jurij Gagarin era il primo uomo ad andare in orbita. L’impresa segna uno spartiacque nella Storia: con un “prima” – quando lo spazio potevamo solo ammirarlo– e un “dopo”, segnato dalle missioni di astronauti che, dopo anni di addestramenti, realizzano un sogno che, in fondo, è dell’umanità intera. Ma proprio perché il desiderio di spingersi oltre l’orbita terrestre accomuna molti, in futuro lo spazio potrebbe diventare molto più frequentato. A spingerci a sollevare i piedi dal nostro pianeta, per poggiarli sulla Luna o su Marte, non sono soltanto agenzie come la Nasa o l’Esa, ma anche società private. Homo sapiens, insomma, diventerà una specie multiplanetaria, come ha suggerito il visionario imprenditore Elon Musk.…

Per Stephen Hawking, potremo sopravvivere sulla Terra solo per altri mille anni. Nel frattempo, dovremo pensare come andarcene Lo dicono i nostri geni, siamo una specie migratrice. Tutti gli studi fatti sul Dna di Homo sapiens lo confermano: è grazie alla nostra attitudine a spostarci da un luogo all’altro per trovare nuove risorse che abbiamo superato cataclismi e siccità e siamo sopravvissuti. Tra 50.000 e 70.000 anni fa si verificò la migrazione probabilmente più drammatica, quella con cui un gruppo di nostri antenati lasciò l’Africa attraverso lo stretto di Bab-el-Mandeb, che separa l’Etiopia dallo Yemen. Ma ora che abbiamo colonizzato praticamente tutti gli angoli della Terra, dove potremo andare a cercare nuovi territori da abitare ed eventualmente da coltivare? C’è chi suggerisce di tentare altrove, nello spazio. Come Elon Musk,…

Dal 1990 al 2009 sono andati nello spazio sette civili. Nuovi viaggi sono attesi nel 2018, verso la Luna Due privati cittadini parteciperanno nel 2018 a un viaggio senza precedenti: una navicella spaziale li porterà infatti a compiere un giro attorno alla Luna, dopo che da oltre 40 anni più nessuno ha diretto i razzi in quella direzione. Ad annunciarlo, alla fine di febbraio, è stato Elon Musk, il miliardario americano fondatore di SpaceX, la società nata nel 2002 con l’intento di portare l’uomo su Marte. Poiché, infatti, arrivare sul Pianeta rosso richiederà ancora diversi decenni, nel frattempo Musk ha accettato l’assegno di due persone interessate a provare l’ebbrezza di andare nello spazio: il viaggio dovrebbe durare circa una settimana, portando per la prima volta l’uomo oltre i 400.171 chilometri…

Spesso, per collaudare ciò che dovrà andare su presenti un altro sul pianeta nostro , , si o se sfruttano ne costruiscono ambienti ad simili hoc Alle spalle di qualsiasi missione spaziale ci sono anni di lavoro a terra. Non solo per addestrare gli astronauti, ma anche per testare le tecnologie…

Attorno al 2049 centinaia, forse migliaia di piccole sonde simili a farfalle verranno lanciate per oltrepassare i confini del Sistema solare e raggiungere le stelle più vicine a noi, quelle del gruppo di Alfa Centauri. Nel 2069, giusto un secolo da che il primo uomo ha messo piede sulla Luna, le sonde entreranno in orbita attorno a quel sistema stellare, dove è possibile che esista almeno un pianeta simile alla Terra. Sarà l’inizio della colonizzazione della Via Lattea, la nostra galassia. Un’impresa ciclopica, per la quale si devono ancora trovare numerose soluzioni tecnologiche, che però non sono impossibili da ottenere. Yuri Milner, un miliardario di origine russa, è l’ideatore e il sostenitore di questa impresa visionaria, che ha chiamato StarShot e che spera di veder compiuta prima di morire. Per…

MERCURIO Il solo fatto che il pianeta più vicino al Sole non abbia atmosfera lo rende una meta da scartare. Inoltre, presenta la massima escursione termica registrata nel nostro sistema solare: nelle zone equatoriali, durante il giorno ci sono 427 °C e di notte il termometro scende a 173 °C sotto lo zero. Ai poli, invece, la temperatura è sempre stabile, ma ugualmente impossibile: circa -90 °C. VENERE Anche se porta il nome della dea dell’amore, una luna di miele su Venere è proprio sconsigliata: la sua atmosfera, composta da anidride carbonica e acido solforico, è così densa che innesca un effetto serra tale da rendere questo pianeta il più caldo del Sistema solare, con temperature al suolo di circa 450 °C e con una pressione in superficie di 92…

Maggio 2027. La Corte internazionale di giustizia discute il caso delle repubbliche di Perovsk e Titan, nazioni in buoni rapporti sulla Terra, ma che entrano in conflitto nello spazio. Oggetto del contendere: lo sfruttamento da parte di Perovsk di un giacimento lunare di ilmenite (un minerale di ferro e titanio), attività che danneggia le ricerche scientifiche di Titan. È il tema dell’ultima edizione del concorso dell’International Institute of Space Law, che ogni anno chiama gli studenti di legge di tutto il mondo a esprimersi su casi di diritto spaziale, spesso di difficile interpretazione. Anche le situazioni più lineari dal punto di vista legale, infatti, assumono contorni sfumati al di là dei confini della nostra atmosfera, dove concetti come sovranità nazionale o proprietà privata cessano di avere valore. Per ora, sono…

Mesi in una navicella minuscola, con lo spazio vitale ridotto al minimo. Per poi arrivare su un pianeta inospitale, avamposto per l’umanità che verrà. Tutto in compagnia di altri quattro, cinque astronauti al massimo con cui tocca andare per forza d’accordo, collaborando per la sopravvivenza, in una missione senza prospettive di un sicuro ritorno sulla Terra. Per volare verso Marte servirà il fisico, certo, ma non basterà: chi sarà selezionato dovrà avere anche un grande equilibrio mentale e caratteristiche psicologiche precise, perché non è da tutti imbarcarsi su un’astronave sapendo di fare letteralmente un salto nel buio, consapevoli che forse non si rivedrà mai casa. SFIDA ALLA PSICHE. «Lo sviluppo delle tecnologie per lo sbarco su Marte è forse la parte meno complessa della missione, la sfida più grande sarà…

Molte storie di presunti contatti con gli alieni, avvenuti in tempi antichi, derivano dalle fantasiose idee dello scrittore Erich von Däniken Gli studi di archeologia hanno dimostrato che tutte le ipotesi sugli Ufo sono infondate. Ma il loro fascino continua ad attrarre consensi…

Per raggiungere l’autosufficienza occorreranno anni. Ma prima o poi si imparerà a fertilizzare il suolo, a produrre energia e a costruire case Una colonia umana su Marte: fantascienza o realtà? Il Pianeta rosso è ormai sempre più la nuova frontiera dell’esplorazione del cosmo, e i progetti per raggiungerlo sono già in campo. Tanto che, ormai, stabilire una colonia lassù è solo una questione di tempo. Quanto? «A partire dal 2030», ha annunciato Barack Obama alla fine del suo secondo mandato, sottolineando che negli Stati Uniti la sfida di superare i confini dell’orbita della Terra per arrivare su Marte, e poterci poi un giorno restare, richiede lo sforzo congiunto della Nasa e delle aziende private. E su questo fronte anche Donald Trump, nonostante alcuni tagli alla ricerca spaziale, non sembra voler…

1957 I sovietici lanciano lo Sputnik 1, primo satellite artificiale della storia. 1961 Il sovietico Jurij Gagarin è il primo uomo a effettuare un’orbita completa attorno alla Terra. 1963 Valentina Tereshkova (Urss) è la prima donna nello spazio. 1966 La sonda sovietica Luna 9 raggiunge la superficie del nostro satellite e invia fotografie a Terra. 1969 La missione della Nasa Apollo 11 porta sulla Luna 3 astronauti: Neil Armstrong compie la sua storica passeggiata. 1971 La sonda Mars 3 (Urss) effettua il primo atterraggio morbido su Marte. 1976 Le sonde Viking 1 e 2 atterrano su Marte, riprendono eccezionali immagini e compiono analisi chimiche del suolo. 1981 Volo inaugurale dello Space Shuttle della Nasa, la prima navetta riutilizzabile per portare uomini e carichi fino all’orbita terrestre. 1986 Lo Shuttle Challenger…

Brandendo mestoli e alambicchi, tra microscopi e piani cottura, decine di scienziati in Europa e Stati Uniti stanno sperimentando ricette sempre nuove, e testando gli ingredienti migliori, per dotare gli astronauti del futuro di una dispensa adatta ad affrontare lo spazio. In qualunque parte del cosmo saremo nel futuro, infatti, mangiare sarà sempre una nostra necessità primaria, con risvolti importanti per la psiche, oltre che per il corpo, e ricadute sulla salute. Le ricerche in corso si concentrano per ora sul viaggio per Marte, prima tappa della futura colonizzazione. E, necessariamente, partono da ciò che c’è già: ovvero, dai piatti che da decenni la Nasa, l’Esa e l’Agenzia spaziale russa preparano per i loro astronauti. L’obiettivo è renderli più resistenti, nutrienti e durevoli, caratteristiche indispensabili per i lunghi viaggi spaziali.…

Lo studio di viaggi interstellari ha nel progetto Daedalus un punto di riferimento importante. Concepito negli anni Settanta dalla British Interplanetary Society, sotto la guida di Alan Bond, si era posto l’obiettivo di progettare un veicolo in grado di raggiungere la Stella di Barnard, che dista 5,9 anni luce dalla Terra, e di esplorare il sistema planetario che potrebbe esistere attorno a essa, in non più di 50 anni. Per raggiungerlo in tempi così brevi si dovrebbe viaggiare a una velocità pari a circa il 12% di quella della luce. IPOTESI. Il progetto aveva ipotizzato un razzo spinto da motori alimentati da energia nucleare. Il combustibile doveva essere una miscela di due elementi leggeri, il deuterio e l’elio-3. Il veicolo, lungo 190 metri e largo 100, doveva essere composto da…

In un futuro molto lontano uomini e alieni faranno conoscenza. Avremo relazioni amichevoli oppure ostili? Come avverrà l’incontro? Se in un futuro lontanissimo abbandoneremo davvero la Terra per andare alla conquista della galassia e di altri pianeti, l’incontro con civiltà aliene potrebbe diventare una realtà. Potrebbero passare millenni, o forse milioni di anni. Ma l’idea che ci siano altre forme di vita nel cosmo, e che alcune di queste possano essere intelligenti, è qualcosa di più che una semplice ipotesi. LE INCOGNITE DELL’INCONTRO. La domanda che gli astronomi si pongono non è più “se” nell’universo esistano altre forme di vita, ma “come sono fatte”. In particolare, ci si interroga sul loro grado di sviluppo tecnologico: saremo in grado di avere con loro un rapporto alla pari? Oppure soccomberemo di fronte…

Quando l’interesse degli americani per il programma spaziale era già in declino, a riaccendere la passione fu la drammatica missione Apollo 13, partita l’11 aprile 1970. «La Luna non interessa più a nessuno: il mio volo passerà inosservato», aveva detto prima della partenza Jim Lovell, il comandante della missione, cui presero parte anche Jack Swigert e Fred Haise. Quella frase non poteva essere più sbagliata. OBIETTIVO: TORNARE. La missione Apollo 13 tenne con il fiato sospeso il mondo intero perché, a 55 ore dal lancio, un serbatoio di ossigeno esplose, danneggiando la navetta e lasciando all’equipaggio una quantità insufficiente di aria e pochissima energia elettrica. Per rientrare a Terra, l’equipaggio fu allora costretto a utilizzare il motore del Lem, il modulo che doveva servire per l’allunaggio, e a compiere un…

L’acqua è fondamentale per la vita sulla Terra, e dunque sarà cruciale trovarla anche sulle lune e sui pianeti che colonizzeremo in futuro. In sua assenza non si sarebbero verificate le reazioni chimiche che hanno permesso alle prime molecole organiche di interagire fra loro, per creare i composti via via più complessi da cui sono poi nati gli esseri viventi. L’acqua, poi, è essenziale sia per la fotosintesi sia per la respirazione, i due processi che permettono rispettivamente a piante e animali di ottenere l’energia di cui hanno bisogno, ed è necessaria a moltissime altre reazioni biochimiche che avvengono nelle cellule. Senza questo elemento, gli organismi più semplici non potrebbero assorbire nutrienti dall’esterno, né disfarsi delle sostanze di scarto; quelli più complessi, invece, non riuscirebbero a regolare la propria temperatura…

Anche se Stati Uniti, Europa e Russia sembrano gli indiscussi protagonisti dell’attuale corsa allo spazio, un drastico cambiamento dello scacchiere potrebbe avvenire di qui a pochi anni, con l’ingresso in campo di nuovi Paesi, che sono già in grande fermento. Da un paio di decenni, infatti, alle superpotenze spaziali nate negli anni Sessanta del secolo scorso e all’Esa (l’Agenzia spaziale europea), si sono affiancate alcune agenzie asiatiche che, con budget di gran lunga inferiori a quello faraonico della Nasa, stanno compiendo passi da gigante sulla via dell’esplorazione del cosmo. La situazione che attualmente caratterizza la corsa allo spazio tra le nazioni orientali è per molti aspetti simile all’ormai storico testa-a-testa che ha impegnato sovietici e americani a partire dalla metà del secolo scorso (v. articolo a pag. 88). A contendersi…

PATATE SU MARTE Sopravvissuto – The Martian (2015), è il film di Ridley Scott, tratto dal romanzo L’uomo di Marte, che racconta l’odissea di Mark Watney, ingegnere e botanico abbandonato sul pianeta rosso perché creduto morto, dopo una tempesta di sabbia che ha costretto i suoi compagni a lasciare la base. Mentre cerca di entrare in contatto con la Terra, coltiva patate per vivere, fertilizzando il suolo con le feci e usando l’idrogeno dei razzi per ottenere acqua. La valle rossa Wadi Rum (Giordania) è stata teatro delle riprese. Nel film, per cui la Nasa ha fatto da consulente, compare il Mars Pathfinder, un rover andato su Marte. Per rendere i film più credibili, i registi si avvalgono spesso della consulenza delle agenzie spaziali e si ispirano alle teorie dei…

I progetti sono moltissimi, dai motori a energia nucleare a quelli che sfrutterebbero la reazione fra la materia e l’antimateria Venti miliardi e 604 milioni di chilometri, più spiccioli. Mentre scrivevamo, era questa la distanza dalla Terra raggiunta da Voyager 1, sonda della Nasa in viaggio dal lontano 1977, partita inizialmente per esplorare Giove e Saturno. Dopo aver attraversato tutto il Sistema solare, nell’estate del 2012 la sonda è uscita dall’eliosfera (la bolla al cui interno circola il vento solare) per dirigersi verso lo spazio interstellare. Nessun oggetto costruito dall’uomo ha mai viaggiato così a lungo. Anzi, quando leggerete questo articolo la sua distanza da noi sarà aumentata ancora un po’... Ma sarà sempre poca cosa rispetto ai quasi 40.000 miliardi di chilometri che ci separano dalla stella più vicina…

La gravità ridotta danneggia le ossa e i muscoli, ma nello spazio si modificano anche la flora batterica intestinale e il Dna Se siamo la specie egemone sul pianeta Terra, un motivo c’è: siamo molto, molto più adattabili a qualsiasi condizione ambientale rispetto agli altri animali. Talmente capaci di vivere in habitat estremi da poter andare nello spazio e pensare addirittura di colonizzare altri mondi. Il viaggio verso Marte non è più un’ipotesi fantascientifica, ma una missione a cui si lavora con l’obiettivo di inviare i primi uomini sul Pianeta rosso intorno al 2030. Il primo degli step fissati dalla Nasa prevede, da oggi al 2024, esperimenti sulla Stazione spaziale internazionale, per capire sempre meglio che cosa significa abitare e lavorare nello spazio, e quali modifiche avvengono nell’organismo quando si…

Il sistema di Trappist-1, Kepler-452 b, Proxima b... Dietro queste sigle misteriose potrebbe celarsi la risposta a una delle domande più antiche e affascinanti della storia dell’umanità: esistono altre Terre, oltre alla nostra? Per secoli, anzi millenni è stato possibile porsi il quesito esclusivamente a livello teorico e speculativo. E c’era chi, dai filosofi naturalisti greci Democrito ed Epicuro all’italiano Giordano Bruno, sosteneva che le stelle potessero essere soli che illuminavano e riscaldavano altri mondi, magari anche abitati. Oggi, grazie a telescopi e computer sempre più potenti, gli astronomi hanno scoperto migliaia di questi mondi – chiamati, in gergo tecnico, esopianeti – che orbitano attorno alle altre stelle. La prossima tappa è capire se possono ospitare la vita e se, ammesso che riusciremo mai a raggiungerli, potrebbero essere un giorno…

Un razzo potentissimo, una base orbitante attorno alla Luna, e una navicella capace di restare nello spazio per più di due anni, mantenendo al sicuro il suo equipaggio nel più avventuroso dei viaggi che l’uomo abbia mai intrapreso. Sono le tessere del puzzle che la Nasa sta componendo per arrivare, attorno al 2030, a lanciare i primi astronauti verso Marte. L’impresa è ardua e le sfide tecnologiche ancora non tutte risolte, ma l’Agenzia spaziale americana la ritiene alla sua portata. Tanto che, nelle scorse settimane, William Gerstenmaier, uno dei suoi amministratori più in vista, ha presentato quello che finora è il piano più dettagliato per inviare esploratori umani sul Pianeta rosso. «Per progettare la missione, la Nasa ha adottato una strategia prudente», spiega Jason Davis, esperto di astronautica della Planetary…

Trascorrendo lunghi periodi in luoghi isolati, gli aspiranti astronauti imparano a gestire situazioni molto varie e a sopportare la solitudine Scordatevi i fisici scultorei da supereroi. La prossima generazione di astronauti somiglierà di più ad Angus MacGyver, l’agente segreto dell’omonima serie tv che, con un semplice coltellino milleusi, riusciva a cavarsela in ogni situazione. Perché nello spazio, inesplorato e ostile, non sarà possibile prevedere tutto. E la capacità di arrangiarsi, di usare le mani e di improvvisare, diventerà la vera arma di sopravvivenza. Ma non sarà l’unico requisito degli astronauti del futuro, che dovranno esplorare il cosmo e altri pianeti. Saranno richieste anche una preparazione tecnologica trasversale, grandi capacità di adattamento, abilità sociali. Insomma, le doti dei nuovi esploratori dello spazio saranno per lo più nascoste: nella testa. LA SELEZIONE.…

Il primo tentativo di calcolare il numero di civiltà che esistono nell’universo fu fatto negli anni Sessanta dall’astronomo statunitense Frank Drake, con un’equazione che porta il suo nome, e che tuttavia dà un risultato estremamente impreciso. Recentemente, l’astronomo Claudio Maccone del Seti (importante progetto internazionale per la ricerca di forme di vita intelligenti nel cosmo) ha proposto una versione aggiornata, in grado di dare un risultato più preciso. In base ai suoi calcoli, nella nostra galassia potrebbero esserci 4.590 civiltà aliene tecnologicamente avanzate (anche se il numero può variare da 1 a 15.785). Queste civiltà si troverebbero a una distanza media di 29.000 anni luce l’una dall’altra.…

Nei prossimi 10 anni, la Nasa e l’Esa hanno in programma due missioni per studiare da vicino Europa. Quella americana si chiama Clipper e disporrà di una sonda con almeno nove strumenti che potranno determinare la profondità dell’oceano del satellite, la sua salinità e la temperatura. Sofisticate macchine fotografiche permetteranno poi di realizzare immagini ad altissima risoluzione della superficie ghiacciata di Europa e altri strumenti studieranno l’acqua emessa dai giganteschi geyser disseminati sul pianeta, probabilmente ricchi di molecole organiche. TRIVELLE. L’Agenzia spaziale europea lancerà invece la sonda Juice, che entrerà in orbita attorno a Giove e studierà i satelliti Callisto, Europa e Ganimede. Tutti e tre possiedono una crosta ghiacciata e un oceano sotto di essa. Nel frattempo, si stanno studiando robot che, una volta atterrati su Europa, potranno perforare…

Fino al 2003, il regolare ricambio degli equipaggi a bordo della Stazione spaziale internazionale era garantito dall’avvicendarsi delle navette russe Sojuz e degli Space Shuttle della Nasa. L’incidente dello Shuttle Columbia e la drammatica morte dei sette membri del suo equipaggio, il 1º febbraio 2003, mutarono drasticamente lo scenario. Dopo un paio d’anni di sospensione e una ripresa dei voli a ritmo ridotto, la Nasa decise che nel 2011 avrebbe chiuso il programma. Da allora, l’invio in orbita degli equipaggi della Iss è garantito unicamente dai lanciatori russi e dalle navette Sojuz. IN AUMENTO. Oltre alle ricadute negative per la Nasa sul piano dell’immagine, il monopolio della Sojuz ha comportato un notevole aumento dei costi del biglietto per la Iss. Se nel 2006 per il viaggio di andata e ritorno…