En janvier 1945, l’Allemagne est prise en tenaille entre l’offensive soviétique, qui repousse les forces allemandes vers l’ouest, et les forces alliées, qui progressent vers l’est.
Alors que les troupes soviétiques approchent du port de Gdynia, une ville polonaise occupée depuis 1939, l’opération Hannibal est en cours. Son but est de ramener en sécurité, par la mer Baltique, plus d’un million de soldats et de civils, ainsi que des armes et des équipements militaires. Les civils, des Allemands, mais aussi des Polonais, des Croates et des habitants originaires des pays baltes – surtout des femmes et des enfants cherchant à échapper à l’avancement des troupes soviétiques, qui leur coupent les routes terrestres –, convergent vers Gdynia, où est amarré le Wilhelm Gustloff, promesse d’éloignement de cette région assiégée.
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