Innholdsfortegnelse for Dicembre 2022 i Focus Italia

Che ci fanno una quindicina di persone armate di frusta in un laboratorio scientifico? Niente di strano: aiutano gli scienziati (in questo caso, i neuroscienziati Aleksei Krotov e Marta Russo della Northeastern University di Boston) a capire come fanno gli esseri umani a manovrare con destrezza oggetti non rigidi, complessi e imprevedibili, imparando rapidamente a prevederne il comportamento, visto che fino a oggi è impossibile persino insegnare a un robot ad annodare i lacci di una scarpa. Prove ed errori. I ricercatori hanno arruolato 16 volontari e hanno messo loro in mano una frusta lunga circa un metro e mezzo. In laboratorio, hanno applicato sia sulla frusta sia sul corpo dei volontari alcuni marcatori per la motion capture, la tecnologia che permette di digitalizzare i movimenti e che viene usata…

Un algoritmo di controllo capace di calcolare il consumo energetico ideale di un edificio con diverse ore di anticipo sulla base delle previsioni meteorologiche e delle caratteristiche (dispersioni termiche, esposizione) degli edifici stessi. Il sistema, un termostato intelligente, è stato creato dai ricercatori dell’Empa, il laboratorio federale svizzero per la scienza e la tecnologia dei materiali: consiste in un controllo computerizzato che rileva in tempo reale la temperatura di un edificio e controlla in modo predittivo il clima interno. Testato l’anno scorso durante i mesi invernali anche in un edificio non recente (costruito negli anni ’60, ristrutturato 13 anni fa), il metodo ha dato risultati promettenti: il consumo di energia è stato ridotto di circa il 23% rispetto allo stesso periodo dell’anno precedente, a parità di comfort per l’utente. Al…

Un meteorite? Un’eruzione vulcanica? No: secondo una ricerca delle Università di Cambridge e di Cape Town, il fosforo che ha reso possibile la vita sulla Terra potrebbe essere arrivato dal mare. Il fosforo è un ingrediente chiave del Dna e dell’Rna, le molecole che racchiudono il patrimonio genetico, ma è poco diffuso in natura, e nella sua forma minerale (foto) è difficile che si solubilizzi in acqua. Dal mare. Ma di recente gli scienziati hanno scoperto che l’acqua del Mar Baltico è ricca sia di ferro sia di fosfato, e si sono chiesti se proprio il ferro abbia potuto aiutare il fosforo a disciogliersi in acqua. Così hanno condotto una serie di esperimenti nei quali aggiungevano quantità graduali di ferro all’acqua di mare, per verificare quanto fosforo potesse contenere prima…

Arriva il primo mantello, anzi, giubbotto dell’invisibilità. Si chiama “giacca a camuffamento termico” ed è composta da 42 sottili toppe di grafene programmabili al computer: riescono ad apparire invisibili nello spettro dell’infrarosso, emanando lo stesso tipo di radiazione dell’ambiente circostante. La giacca, non in vendita, è stata realizzata dall’Università di Manchester con il supporto della ditta di abbigliamento Vollebak. Toppe. Il grafene, infatti, oltre a essere un conduttore termico, è pure un ottimo conduttore di elettricità. Collegando le toppe della giacca a un computer, si può fornire tensione elettrica a ciascuna di esse. La corrente elettrica forza gli ioni tra gli strati di grafene, e il risultato è una modifica delle proprietà ottiche. Più ioni vengono spinti tra gli strati di grafene, più freddo appare e meno radiazione termica emette:…

Si sa che alcuni comportamenti, come sbadigliare, sono contagiosi. Anche vedere qualcuno che si gratta risveglia negli osservatori l’impulso a sfregarsi la pelle. Ora gli scienziati della Washington University School of Medicine (Usa) hanno individuato il percorso cerebrale che si attiva nei topi per scatenare tale reazione. Sono coinvolte cellule specializzate della retina, che sono collegate direttamente con il nucleo soprachiasmatico, un’area del cervello che si attiva quando un topo ne vede un altro che si gratta (come già scoperto in precedenza) e fa partire il riflesso di grattarsi. Evoluzione. Il tutto senza passare dalla corteccia visiva, la parte del cervello che processa le informazioni in arrivo dagli occhi. Potrebbe trattarsi di un riflesso protettivo antico, evoluto come veloce difesa dai parassiti. Però, hanno spiegato i ricercatori, negli uomini il…

ANIMALI DA SALVARE Il mio viaggio nei territori dell’orso polare, lungo la costa ghiacciata e rocciosa della Groenlandia, è iniziato l’8 agosto di quest’anno. Se non fosse che ho covato e accarezzato questa spedizione per molti anni, sarebbe sembrata una fuga da quella che i climatologi hanno classificato come l’estate più calda mai registrata in Europa. La Groenlandia, tra l’Atlantico e il mar Glaciale Artico, è uno dei principali motori del sistema climatico. Sappiamo che la progressiva scomparsa dei suoi ghiacci non smantella solo un “condizionatore naturale” del nostro pianeta, ma riversa nell’oceano enormi quantità di acqua dolce, con conseguenze molto preoccupanti sull’innalzamento del livello del mare e sul funzionamento delle correnti oceaniche, da cui dipende il nostro clima. Non a caso gli scienziati considerano la fusione dei ghiacci della…

È un campanello d’allarme, quello lanciato dal Living Planet Report 2022, rapporto biennale sulla salute del Pianeta realizzato da Wwf e Società Zoologica di Londra. Tra i molti dati presentati (v. qui e nelle pagg. seguenti), c’è una “misura” aggiornata del crollo della fauna sul nostro pianeta. È il Living Planet Index, indice che segnala la variazione media nell’abbondanza delle popolazioni di vertebrati: mostra un calo del 69%, dal 1970 al 2018. «È calcolato su quasi 32.000 popolazioni di 5.230 specie, analizzando dati di studi scientifici e rapporti ufficiali», spiega Valentina Marconi della Società Zoologica di Londra. «Non indica la percentuale di specie estinte, né il calo nel numero assoluto degli animali, ma di quanto le popolazioni si sono ridotte o sono aumentate. Facciamo un esempio: se in una colonia…

ANIMALI DA SALVARE Spesso per capire basta ascoltare. Vale anche per lo studio delle balene: grazie all’ascolto dei loro vocalizzi, attraverso idrofoni, si può rilevarne la presenza in mare, quando sfuggirebbe alla vista. Laura Pintore, naturalista, è l’esperta di cetacei del Wwf: in uno dei suoi studi, per esempio, ha evidenziato la presenza regolare della balenottera comune nel mar Ligure anche in autunno, mostrando che non tutti gli individui migrano verso il Mediterraneo Meridionale per l’inverno. «Nel Mediterraneo abbiamo otto specie regolari di cetacei: delfino comune, stenella, tursiope, globicefalo, zifio, grampo, capodoglio e balenottera comune, il secondo animale più grande del mondo dopo la balenottera azzurra», ci racconta Pintore. A queste bisogna aggiungere le specie che non si riproducono nel nostro mare, ma che occasionalmente vi passano, come megattere e…

Non li abbiamo scelti, eppure passiamo con loro gran parte della nostra giornata: con i colleghi collaboriamo per la riuscita di qualcosa, ci passiamo informazioni, spesso pranziamo allo stesso tavolo. Possono essere una croce o diventare amici veri, da frequentare anche al di fuori dell’orario di lavoro. Certo, la rete di interazioni (più o meno piacevoli) che si crea in un ufficio, in una fabbrica e in tutti gli altri ambienti professionali è anche questione di fortuna perché dipende dalla personalità di chi incontriamo sulla nostra strada. Ma per coltivare relazioni piacevoli sul lavoro, secondo gli psicologi, molto di ciò che si può fare resta in mano nostra. FASTIDIOSO, MA MI PIACI La convivenza forzata con persone che, di fatto, sono degli estranei in effetti non è facile: i colleghi…

Sebbene alcuni individui del bacino del Mediterraneo siano stanziali, il falco pescatore è un migratore che nidifica principalmente in Nord Europa e sverna sulle coste del Nordafrica e del golfo di Guinea. È una specie monogama, molto fedele al sito riproduttivo e strettamente legata agli ambienti umidi sia di acqua dolce sia di acqua salata. Il ritorno. Nel 2011, grazie a un progetto di ricostituzione di una popolazione nidificante, il falco pescatore è tornato a riprodursi in Italia dopo 42 anni. Questa straordinaria nidificazione è avvenuta nel Parco della Maremma, sulla foce del fiume Ombrone, in Toscana. Attualmente le coppie nidificanti in Italia sono 7, di cui 6 in altre aree umide della Toscana e una in Sardegna. AD ALI SPIEGATE È un rapace di grandi dimensioni, con l’apertura alare…

ambiente Alcuni le scalano per professione, altri vi si recano in villeggiatura e in molti ci vivono, godendo dei vantaggi offerti dall’aria pulita e dalla natura incontaminata. Ma è normale, perché da sempre le montagne hanno ispirato sentimenti contrastanti, dal terrore per la loro imponenza alla voglia di sfidarle o di “elevarsi” spiritualmente toccandone le cime. La loro importanza non è però solo simbolica: da milioni di anni, la presenza delle catene montuose influisce infatti sul clima e sugli equilibri ecologici globali, oltre a determinare il confine naturale di intere nazioni. Ma cosa succederebbe se questi silenziosi giganti scomparissero all’improvviso? Di certo, gli effetti sarebbero in grado di stravolgere notevolmente la nostra vita. VETTE IRRAGGIUNGIBILI Sulla Terra esistono oltre un milione di montagne, e nel complesso più della metà della…

Per quanto possa apparire incredibile, anche gli orsi polari, al pari dei primati e di pochissimi altri animali, fanno talvolta uso di rudimentali armi per avere la meglio su altri mammiferi durante la caccia. In particolare, un recente studio condotto dal biologo canadese Ian Stirling (Università dell’Alberta), pubblicato su Live Science, ha rivelato come tali animali, per avere la meglio sui trichechi, bestioni dalle dimensioni eccezionali, in grado di superare i tre metri e mezzo di lunghezza e la tonnellata di peso (mentre gli orsi bianchi si assestano attorno alla mezza tonnellata, per due metri abbondanti di altezza), abbiano imparato a colpirli dall’alto con massi e blocchi di ghiaccio, usati in sostanza a mo’ di proiettili. Attacco sicuro. Lo scopo degli orsi è quello di centrare i trichechi sulla testa…

ANIMALI Sì, in uno scambio culturale che si estende attraverso l’oceano Pacifico, dall’Australia all’Ecuador. I ricercatori dell’Università di St. Andrews (GB) hanno infatti ora scoperto che perfino popolazioni di megattere distanti tra loro fino a 14.000 km cantano le stesse canzoni di accoppiamento. Esaminando i canti registrati in tre anni, hanno trovato corrispondenze in tutto il Pacifico Meridionale: i motivi cantati nel 2018 in Ecuador includevano parti del canto rilevato in precedenza nella Polinesia Francese. Composizione. Il canto delle megattere è composto da singoli suoni o unità, che uniti formano delle frasi. Queste vengono ripetute più volte per creare dei temi, che emessi in determinati ordini danno vita a una canzone. E la composizione si evolve continuamente: all’interno di una popolazione, infatti, la maggior parte dei maschi canta lo stesso…

Grazie a Nettuno si è scoperto che è possibile trasformare la plastica in diamanti. In un caso di serendipità (si cerca una cosa e se ne scopre un’altra) Dominik Kraus, fisico dell’Helmholtz-Zentrum di Dresda (Germania), lo ha scoperto mentre cercava di capire se è vero che nelle atmosfere di pianeti giganti come Nettuno piovono diamanti. L’aria di quei pianeti è ricca di composti di idrogeno, carbonio e ossigeno, compressi a milioni di atmosfere e scaldati a migliaia di gradi. In quelle condizioni, il carbonio potrebbe cristallizzare in diamanti, e cadere poi sulla superficie. Per provarlo Kraus ha sparato dei potenti raggi laser contro blocchetti di Pet, la plastica con cui si fanno le bottiglie, composta anch’essa di carbonio, idrogeno e ossigeno. «Per una frazione di secondo il laser ha compresso…

Sì, ma a sperimentare una maggiore tolleranza al dolore durante l’eccitazione sessuale sono principalmente le donne. Lo hanno dimostrato numerosi studi, a partire da due note ricerche condotte nel lontano 1985 e pubblicate sulla rivista americana Journal of Sex Research. In esse, un gruppo di donne ha sperimentato diversi tipi di stimolazione vaginale mentre insieme all’eccitazione si innalzava la loro soglia del dolore, che nel caso di orgasmo saliva ancora di più. Partendo da tali risultati, nel 2017 un team di ricercatori della Rutgers University (Usa) ha cercato di capire perché questo avveniva. Applicando uno speciale dispositivo che monitorava le reazioni cerebrali durante varie stimolazioni vaginali (anche con l’aiuto di partner), si è scoperto che poco prima dell’orgasmo l’area del cervello responsabile del controllo e del rilascio della serotonina aumentava…

STORIA Nell’estate del 1941 lo Stato maggiore dell’esercito Usa sentiva come probabile un imminente coinvolgimento nella II guerra mondiale. Ma allora il Dipartimento della Guerra era distribuito tra molti edifici di Washington. Così, un giovedì di luglio, il generale Brehon B. Somervell incaricò il suo team di progettazione di disegnare un edificio che potesse ospitare 40.000 persone, includere un parcheggio per 10.000 auto, ed elevarsi non più di 4 piani, al fine di non bloccare la vista di Washington. In più, il piano doveva essere consegnato per il lunedì successivo. Vantaggi. Come sito del palazzo era stato indicato un terreno ai margini della città che aveva confini su cinque lati: i progettisti decisero quindi di modellarlo in base a quell’area, anche se poi si preferì spostarlo altrove. La forma pentagonale…

Il leader mongolo, morto nel 1227 dopo una lunga agonia, aveva dato ordine di uccidere tutti coloro che avrebbero assistito al corteo funebre, perché il luogo della sua tomba rimanesse ignoto. Le sepolture non facevano comunque parte della cultura nomade dei mongoli. Tracce nascoste. Le cronache dell’epoca raccontano che tutta l’area attorno alla tomba venne calpestata da migliaia di cavalli per nasconderne ogni traccia, e che furono piantati migliaia di alberi sopra di essa. A ogni modo, la tomba di Gengis Khan rimane uno dei più grandi misteri archeologici: alcuni ricercatori credono si trovi in Mongolia, sulla cima del Burhan Haldun, una vetta considerata sacra dallo stesso Gengis Khan, ma le ricerche condotte fino a oggi non hanno portato risultati.…

L’aeroporto di Lukla, frequentato da chi vuole arrivare sull’Himalaya nepalese dalla capitale Katmandu, è considerato l’aeroporto più pericoloso per varie ragioni. Innanzitutto le dimensioni della pista, lunga solo 527 metri, con un muro a un’estremità e un precipizio all’altra. Inoltre, atterraggio e decollo non sono assistiti, quindi le manovre avvengono solo a vista e di giorno, il che richiede condizioni meteorologiche ottimali. A tutto questo si aggiunge la conformazione del territorio circostante, estremamente montuoso, e l’altitudine che comporta una rarefazione dell’aria che riduce la portanza delle ali degli aerei. IN PISTA. La pendenza di 12 gradi invece aiuta ad accelerare o decelerare durante le fasi di decollo e atterraggio: un fattore fondamentale su una pista di così ridotte dimensioni. L’aeroporto è intitolato a Sir Edmund Hillary e allo sherpa Tenzing…

Sull’isola di Eil Malk, nello Stato insulare di Palau, nell’oceano Pacifico. Jellyfish Lake (lago delle meduse) è un lago salato e si formò quando l’oceano, 12 mila anni fa, si ritirò. Le meduse rimaste intrappolate continuarono a riprodursi, ma in mancanza di predatori subirono nel corso dei millenni una lentissima mutazione. Hanno così perso la loro capacità urticante, e oggi è possibile nuotare nelle acque del lago senza pericolo. Mutazioni. Le meduse si muovono in gruppi molto numerosi, nuotando quasi in superficie e consentendo, anche a chi non trova il coraggio di tuffarsi, di ammirarle dalle passeggiate costruite tutt’attorno. La Coral Reef Research Foundation stima che la popolazione attuale del lago si aggiri attorno alle 600.000 meduse, un numero apparentemente alto, ma molto ridotto rispetto agli addirittura otto milioni di…

NATURA Le chiamano “rocce viventi”, perché sembrano crescere e riprodursi. Ma le proprietà delle Trovant, termine che significa “sabbia cementata”, non sono di certo dovute a processi biologici, bensì alla loro composizione. Queste pietre si trovano nel distretto di Valcea, in Romania, in particolare nella riserva naturale di Muzeul Trovantilor, patrocinata dall’Unesco. Sono rocce dalla forma irregolare, perlopiù sferiche, e il loro diametro varia da pochi millimetri a oltre 4 metri di altezza, per un peso di diverse tonnellate. Acqua e sali. La loro formazione risale a più di 5 milioni di anni fa, e possono aumentare le proprie dimensioni e moltiplicarsi grazie alla loro composizione: un impasto di arenaria ricco di sali minerali, carbonati e acqua calcarea. Quando piove, i minerali contenuti nell’acqua piovana reagiscono con quelli nelle pietre,…

Sì: il fondo marino contiene colossali quantità di zucchero, accumulato nelle praterie di fanerogame (piante marine come la Posidonia oceanica). A scoprirlo sono stati i ricercatori tedeschi del Max Planck Institute for Marine Microbiology. Le fronde delle fanerogame ondeggiano sui fondali, e costituiscono un habitat per molte specie animali e vegetali. Non sapevamo, però, che fossero anche in grado di produrre zucchero, durante il processo di fotosintesi, in una quantità che, secondo gli scienziati, potrebbe raggiungere in totale gli 1,3 milioni di tonnellate. Concentrazione. Le fanerogame in condizioni di luce media ne utilizzano la maggior parte per il proprio metabolismo, ma nelle ore più soleggiate ne viene prodotto più di quanto ne possano immagazzinare. La quantità in eccesso viene rilasciata nel suolo intorno alle loro radici, e qui le concentrazioni…

ECONOMIA Non proprio, ma alcuni istituti finanziari accettano in pegno forme del saporito formaggio per elargire prestiti. Nel 1953, fu il Credito Emiliano a inventarsi per primo questa particolare garanzia, così da poter concedere piccole somme ai clienti. Oggi, nei magazzini della banca, sono lasciate a stagionare oltre 400.000 forme, ognuna pesante circa 40 kg e del valore di diverse centinaia di euro. “Forma” di garanzia. Naturalmente l’istituto si preoccupa che la merce sia conservata nelle migliori condizioni di temperatura e umidità affinché stagioni al meglio, anche perché, più il tempo passa, più il suo valore aumenta. A usufruire del servizio sono per lo più produttori di Parmigiano che necessitano di prestiti per portare avanti la propria attività e acquistare dai fornitori generi essenziali come latte o mangime. Finita la…

AMBIENTE E SALUTE Soli di sale Con questo magnifico scatto, vincitore del premio Drone Photo Awards per la categoria Abstract, il fotografo indiano Saurabh Sirohiya ha “catturato” il duro lavoro degli operai in una salina di Habra, nel Bengala Occidentale. Per tutta la giornata, sotto il sole, questi uomini smuovono il sale, stendendolo a raggi affinché possa asciugare in modo uniforme. Ripetono l’operazione più volte e verso sera il “prodotto” viene raccolto in grandi ceste, pronto per essere venduto all’ingrosso. Un’industria molto faticosa ma anche redditizia: l’India attualmente esporta sale per 180 milioni di dollari (è l’ottavo Paese esportatore al mondo). Nel piatto. A importare sale sono invece soprattutto i Paesi occidentali (con gli Stati Uniti al primo posto) dove insieme al cibo se ne assume fin troppo, stando ai…

La mindfullness potrebbe essere un utile strumento nelle terapie contro la dipendenza da oppioidi, che negli Usa riguarda 9 milioni di persone. Uno studio pubblicato su Science Advance ne ha valutato l’efficacia confrontandola con quella della psicoterapia. Controllo. Dopo 9 mesi, le sedute di meditazione di 165 pazienti avevano ridotto i punteggi dei test usati per valutare la dipendenza, facendoli scendere, in media, al di sotto della soglia che indica che c’è un problema. Chi aveva seguito la normale terapia, invece, era in media ancora dipendente. Sottoponendo i partecipanti a elettroencefalogramma, durante le sessioni di meditazione, i ricercatori hanno visto che la mindfullness incrementa l’attività delle onde cerebrali theta, collegate all’autocontrollo e alla consapevolezza di sé.…

MUSICA DA VIRUS L’amore? Scontato. L’amicizia? Già usata. Le 4 stagioni? Anche. E i virus? Come ispirazione per la musica sono decisamente più insoliti. Se inquadrate il QR Code sopra potete sentire la “musica del coronavirus” (nella foto, una cellula umana infettata da particelle virali, in giallo). È una traduzione in musica dell’Rna (il materiale genetico) di SARS-CoV-2 realizzata da Mark Temple, biologo della Western Sydney University in Australia. Come si trasforma in musica il genoma del virus che ci assedia? «Innanzitutto assegno una nota a ognuna delle 4 componenti dell’Rna del virus: adenina, guanina, citosina, uracile. Sono come lettere che si ripetono in sequenza e diventano una melodia a 4 note. Poi sovrappongo altri livelli audio. Traduco in note coppie e triplette di queste lettere, riproducendo i processi biologici…

STELLE DI NEUTRONI Più veloce della luce Nell’agosto del 2017, fu osservato lo scontro tra due stelle di neutroni, un evento chiamato GW170817: il primo fenomeno di questo tipo rilevato contemporaneamente nelle onde gravitazionali e in quelle elettromagnetiche dei telescopi tradizionali. GW170817 generò anche un getto di particelle, la cui velocità era risultata pari a 7 volte quella della luce. Impossibile per la fisica che conosciamo. Ma c’è un’altra spiegazione: quella velocità è apparente. Infatti, mentre viene verso la Terra, il getto di gas continua a emettere luce, che impiegherà meno tempo a raggiungerci perché nel frattempo il getto si è avvicinato. Questo fa apparire la sua velocità maggiore di quanto realmente sia. Una velocità che è comunque altissima: si stima che, quando è stato emesso, il getto viaggiasse almeno…

La crescita prenatale umana è davvero molto rapida, più che negli altri primati: un feto cresce in media di 11,6 grammi al giorno, contro i poco più di 8 di un gorilla (la specie di scimmie che si accresce più in fretta). Ciò ha favorito l’aumento di dimensioni anche del nostro cervello. Non si sa perché ciò sia avvenuto, ma ora si sa quando. Denti. Un gruppo di scienziati della Western Washington University (Usa) ha infatti scoperto che, tra i primati, i tassi di crescita prenatale sono strettamente correlati al rapporto tra le lunghezze del primo e del terzo molare. Misurando quindi i denti appartenenti ai nostri antenati di epoche diverse, gli scienziati sono stati in grado di dire con certezza che l’accelerazione nella crescita fetale è avvenuta 1 milione…

Gli scienziati dell’Università dell’Ohio (Usa) sono arrivati a una conclusione sorprendente: non riuscire a focalizzare la propria attenzione per più di qualche secondo (come succede ai bambini che infatti si distraggono facilmente) in alcune situazioni è un vantaggio. Occhi vaganti. I ricercatori hanno utilizzato la tecnologia di tracciamento oculare per condurre un esperimento su una trentina di bambini di 4 e 5 anni messi a confronto con 38 adulti. Hanno così dimostrato che l’attenzione dei bambini vagava su tutto lo schermo del computer mentre cercavano di completare un compito, mentre gli adulti hanno subito capito che potevano essere più efficienti concentrandosi su oggetti particolari. Ma quando il compito è cambiato inaspettatamente, la tendenza ad avere uno sguardo errante è divenuta un vantaggio: così solo i bambini, al contrario degli adulti,…

Chi usa di più il sesso in ufficio per avere un aumento o una posizione più prestigiosa? Non sono certo le segretarie o le assistenti di uomini di potere, come vorrebbe lo stereotipo. E, ribaltando la prospettiva, a cercare un’avventura in ufficio non sono nemmeno sempre e solo i capi, abusando della loro posizione. Chi invece utilizza di più il fascino e le proposte seduttive sono gli uomini giovani e assunti da poco, forse perché sperano di scalare la gerarchia. Simulazioni. Lo hanno scoperto i ricercatori della Haas School of Business (California) con una serie di esperimenti condotti online e in laboratorio utilizzando studenti universitari posti in varie situazioni in cui dovevano ricoprire differenti posti di potere.…

Nato nell’Inghilterra del Sud, Rab Nawaz si è trasferito in Pakistan nel 1994. Lì, tra le montagne all’incrocio tra Karakorum, Himalaya e Hindu Kush, ha fatto i due incontri che gli hanno cambiato la vita: quello con il Wwf, nel 1999, e quello con il leopardo delle nevi. Oggi Nawaz è direttore del Wwf Pakistan e coordinatore di tutti i progetti che riguardano la biodiversità del Paese. Progetti che per la maggior parte ruotano intorno a quella che lui stesso definisce «una delle specie più difficili da studiare al mondo»: il leopardo delle nevi, che come suggerisce il nome vive oltre i 3.000 metri di altitudine, tra le nevi perenni. IL “GATTONE” DELLE NEVI Più piccolo del leopardo comune, coperto da una folta pelliccia grigia e marrone a macchie, è…

La tartaruga marina con un sacchetto sul muso; lo stomaco di un capodoglio ricolmo di tappi e di altri frammenti colorati; le isole di plastica in mezzo agli oceani. E ancora: la foca strozzata da una rete da pesca e i fiumi che riversano in mare quantità immense di bottiglie, stoviglie e confezioni monouso. Sono queste le immagini che ci vengono in mente quando si parla di inquinamento da plastica. Di certo, invece, non pensiamo al nostro cibo, all’acqua che portiamo in tavola e, tanto meno, all’aria attorno a noi. Eppure, un numero crescente di studi documenta che il corpo di noi umani del XXI secolo è pieno di plastica. E che questo materiale arriva proprio da lì: da ciò che mangiamo e beviamo e, ancora di più, da ciò…

tecnologia Impilati l’uno sull’altro, formerebbero una torre alta 50mila km. Quattro volte il diametro della Terra, oltre un ottavo della distanza Terra-Luna. Sono i telefonini che smetteranno d’essere utilizzati solo quest’anno: 5,3 miliardi di dispositivi, secondo le ultime stime del Weee Forum, l’associazione mondiale dei rifiuti di apparecchiature elettriche ed elettroniche (Raee). Più di metà di questi telefoni finirà dimenticata in qualche cassetto o – peggio – nelle discariche; solo un terzo troverà una seconda vita nei mercati dell’usato. Eppure, quei cellulari sono delle miniere: con le tecnologie di riciclo già disponibili, da essi si potrebbero recuperare oltre 127 tonnellate d’oro. A cui si aggiungono quantità ancora più grandi di ferro, rame, cobalto, argento e terre rare (v. riquadro nelle pagine successive). Ma i telefonini non sono gli unici rifiuti…

Dall’inizio dell’anno il livello generale dei prezzi di beni e servizi in Italia e nelle maggiori economie occidentali ha ricominciato a salire. In altre parole, è salito il tasso d’inflazione, inteso come il tasso di crescita dei prezzi misurati in un dato mese rispetto a quelli dello stesso mese un anno prima. Con ritmi sempre più elevati: a fine 2022 viene stimata al 7,5%, ma ci sono state punte del 9,2% ad agosto e dell’8,9% a settembre. Gli italiani sono un popolo di risparmiatori (ma, ahimè, con poca competenza finanziaria) e questo ci porta, nel non sapere bene cosa fare, a lasciare i soldi fermi sul conto corrente. Sono ben 1.700 i miliardi lasciati fermi sui conti correnti (principalmente intestati a famiglie e persone fisiche) e questo ha comportato una…

Più scura è la criniera, più piace alle leonesse. Craig Packer e Peyton West, dell’Università del Minnesota (Usa), nel 2002 condussero un famoso esperimento posizionando nel Parco nazionale del Serengeti (Tanzania) quattro manichini di leone: due con la criniera bionda (una lunga e una corta) e due con la criniera scura (una corta e una lunga). Osservarono così che il manichino con la criniera più corta era stato avvicinato dai leoni maschi 9 volte su 10, mentre quelli dalla criniera scura attiravano le leonesse 13 volte su 14 (la lunghezza non era importante)! Perché? Più è scura la criniera, notarono i ricercatori, maggiore è il livello di testosterone nel sangue, che si direbbe rendere i maschi più attraenti. SOPRAVVIVENZA. I leoni dotati di criniera scura sembrano inoltre avere capacità maggiore…

TECNOLOGIA Sì, non solo si può, ma c’è chi lo fa per lavoro. Sono i “cacciatori di uragani” del Noaa, National Oceanic and Atmospheric Administration, l’agenzia per gli studi oceanografici, meteorologici e climatici degli Stati Uniti. LABORATORI VOLANTI. Volano appunto attraverso i cicloni, fino a raggiungerne il cuore, con due aerei Lockheed WP-3D Orion, soprannominati Kermit e Miss Piggy (come i due personaggi dei Muppet), ma che in realtà sono veri e propri laboratori volanti: dotati di tre diversi radar e altri sofisticati strumenti, sono anche in grado di lanciare speciali sonde. Il loro obiettivo è quello di raccogliere dati indispensabili per poter studiare questi complessi e pericolosi fenomeni atmosferici e per fare previsioni più accurate sulla loro evoluzione. Le missioni durano di solito tra le 8 e le 10…

Sì, lamentarsi con l’altro dopo una giornata storta fa sentire più uniti. Per verificarlo, un team dell’Università di Jena, in Germania, ha studiato un campione di coppie di età tra i 20 e gli 80 anni. Ognuno ha ricevuto notifiche sul cellulare che invitavano a rispondere a una serie di domande: se avevano vissuto da poco un’esperienza spiacevole (come un contrattempo o un conflitto), se era stata argomento di conversazione col partner e quanto ci si sentiva arrabbiati, abbattuti, delusi o nervosi. È emerso che uomini e donne hanno reazioni diverse. Gli uomini parlando dei propri problemi si sentono sollevati mentre le donne non traggono gli stessi benefici dalla condivisione. Complicità. Scaricarsi, infatti, non le alleggerisce. Inoltre, come ascoltatrici si fanno contagiare lievemente dall’umore negativo dell’altro. Ma i vantaggi sono…

STORIA Fu un certo Walter Arnold, “spericolato” automobilista inglese che il 28 gennaio 1896, sulle strade del Kent, “sfrecciò” davanti a un poliziotto con il suo trabiccolo a motore alla velocità di... 8 miglia all’ora (circa 13 km/h). La beffa fu che pochi mesi più tardi il limite fu portato a 14. Negli Usa, invece, la prima contravvenzione la prese un tassista di New York che filava a 12 miglia orarie (19 km/h), con il limite di 8. Sia nel caso del malcapitato britannico sia in quello dell’americano, la multa fu saldata sul posto, mentre la prima spedita a casa fu recapitata a un certo Harry Myers, a Dayton (Ohio, Usa), nel 1904. RECORD. La velocità massima rilevata e multata è di 324 km/h, stabilita in Svizzera dal guidatore di…

Iniziò nel 1962 in una scuola femminile di Kashasa, villaggio in Tanganica, oggi Tanzania. Il 30 gennaio, una ragazza iniziò a ridere senza riuscire a controllarsi e, almeno apparentemente, senza motivo. Le risate si diffusero fino a coinvolgere 95 studentesse su un totale di 159. Ma “l’epidemia” non si fermò lì: una volta uscite dalla scuola, le ragazze continuavano a ridere, coinvolgendo forse un migliaio di persone. L’irrefrenabile reazione isterica durò diversi mesi e provocò la chiusura temporanea di 14 scuole. Le persone avevano attacchi ricorrenti di riso e pianto che potevano durare ore o giorni. Troppo stress. Per gli esperti, si trattò di un caso di malattia psicogena o sociogena di massa, provocata da contesti ad alto stress. In questo caso, a causare la reazione delle studentesse sarebbe stato…

STORIA Era un progetto ideato dall’architetto tedesco Herman Sörgel nel 1927, con cui si intendeva letteralmente svuotare il Mediterraneo. Secondo Sörgel, infatti, abbassare il livello del mare avrebbe portato enormi vantaggi, su tutti la disponibilità di nuove terre da abitare e coltivare e un collegamento diretto fra Europa e Africa. Atlantropa, indicato anche come Panropa, prevedeva che una serie di dighe chiudessero i principali stretti del Mediterraneo, generando così una notevole quantità di energia idroelettrica che avrebbe contribuito a soddisfare la crescente domanda dell’epoca. Le tre principali installazioni avrebbero riguardato gli stretti di Suez, dei Dardanelli e di Gibilterra, dove sarebbe stato costruito un argine di circa 35 km. L’azione delle dighe avrebbe abbassato il livello del Mediterraneo fino a 200 metri. Collaborazione. L’idea dell’imponente progetto fu molto discussa, ma…

Sul Monte Hiei, in Giappone, e sono dei veri e propri “atleti dello spirito”. I monaci buddhisti della scuola giapponese Tendai considerano espressione suprema di fede, risveglio e rinascita il kaihogyo, una pratica, nata nell’anno 831, che consiste in un pellegrinaggio a piedi della durata di sette anni. Indossando ai piedi sandali di paglia e cibandosi unicamente di tofu, zuppa di miso e vegetali, il pellegrino segue un duro e faticoso rituale che prevede nei primi tre anni 40 km al giorno per 300 giorni, nel quarto e nel quinto anno ancora 40 km al giorno, ma per 200 giorni; il sesto anno diventa più duro perché i chilometri da percorrere quotidianamente diventano 60 per 100 giorni; il settimo e ultimo anno la distanza arriva a ben 84 km al…

Un lago sotterraneo che si trova nelle Great Smoky Mountains, in Tennessee (Usa). L’accesso a questo specchio d’acqua è stato scoperto per caso da un tredicenne nel 1905, dentro a una caverna che era stata usata dagli indiani Cherokee come rifugio, dai coloni europei come magazzino per le patate, dai soldati confederati per preparare il salnitro per le munizioni. Nessuno però sospettava che a pochi metri di distanza ci fosse un vero e proprio “mare”, chiamato così (Lost Sea) perché tuttora non è stato esplorato completamente, benché sia già aperto alle visite dei turisti. La porzione visibile misura 243 metri di lunghezza e 67 m di larghezza, ma speleologi e subacquei non hanno ancora toccato i confini del lago. Il più grande di tutti. È probabile tuttavia che si tratti…

ECONOMIA Chi, tra i ricchi, è più propenso a politiche che aiutino le persone con redditi scarsi o nulli? Ci si potrebbe aspettare che chi è salito nella scala sociale di recente sia più comprensivo riguardo alle difficoltà in cui versa chi ha poco o nulla. Invece, chi è riuscito a farcela sottostima la difficoltà di raggiungere un buon reddito e quindi è meno propenso a dare aiuti a chi ne ha bisogno, come se pensasse “Se ci sono riuscito io, possono farcela anche altri”. VALUTAZIONI. Il dato deriva da due studi dell’Università della California: nel primo sono stati intervistati 736 statunitensi, scoprendo che chi è diventato ricco viene visto in modo migliore rispetto a chi ricco ci è nato, proprio perché ci si aspetta che salire nella scala sociale…

ECONOMIA Circa 1.300 euro di benzina all’anno, un risparmio non da poco in tempi di bollette più che salate: stando alle tabelle Aci, una macchina di media cilindrata costa infatti circa 50 centesimi al chilometro, mentre un tragitto standard casa-scuola o casa-lavoro corrisponde a circa 5 km al giorno. Moltiplicando il numero di settimane lavorative e scolastiche per i chilometri macinati a piedi anziché in auto, evitare di metterla in moto si tradurrebbe in un risparmio che supera ampiamente i mille euro annui. Passeggiate a premi. Il calcolo è stato fatto da We-Ward, una delle app che incoraggiano a camminare: quando si superano livelli prefissati (come tremila, cinquemila o diecimila passi quotidiani) si ricevono punti che possono essere convertiti in codici sconto, donazioni o euro. A conferma che il movimento…

ECONOMIA Cifre iperboliche: nei fumetti si favoleggiano quantità difficili da visualizzare, come il multiplulione, 9 obsquatumatilioni, 623 dollari e 62 centesimi dichiarato da Carl Barks, inventore del personaggio, o i 45 fantastiliardi immaginati dal fumettista italiano Gian Giacomo Dalmasso. Supersalvadanaio. La rivista economica Forbes ha ipotizzato “appena” 65 miliardi di dollari, ma se si basa il calcolo sulle dimensioni del suo deposito, limitandosi quindi al denaro sonante, la ricchezza di Paperone schizza alle stelle, pur senza contare tutte le sue industrie, le miniere e i terreni. Si tratta infatti di un salvadanaio di 37 metri di lato per 39 di altezza; considerando che sia pieno solo fino a metà, visto che Paperone vi si tuffa, si arriva a una stima che supera i 5 trilioni di dollari in caso di…

Non molte piante riescono a essere gustose nel piatto e preziose in una sala operatoria. È il caso del gombo o ocra (sotto), usato nelle cucine di molti Paesi, dall’Africa all’India. Ora un team guidato da Malcolm Xing della University of Manitoba in Canada ha ricavato proprio dall’ocra un gel in grado di fermare il sanguinamento per ferite in organi come fegato o cuore. Ferita. Il gel emostatico adesivo andrebbe a sostituire ciò che oggi si usa per bloccare queste emorragie: punti di sutura o gel a base di una proteina chiamata fibrina. Malcolm Xing e colleghi hanno ottenuto dal gombo una polvere che reagisce a contatto con il sangue, si trasforma in gel e chiude la ferita: si è visto che ha fermato velocemente il sanguinamento al cuore e…

Nemmeno i giorni sono più quelli di una volta: nel corso della storia della Terra sono diventati molto più lunghi. Secondo un recente studio internazionale, infatti, 2,46 miliardi di anni fa la durata del giorno era di appena 16,9 ore, contro le circa 24 attuali. Il motivo è che in quel periodo la Terra era più vicina alla Luna – 321.800 km, contro i 384.400 di oggi – e ruotava più velocemente intorno a se stessa. Poi lentamente, nel corso degli anni, si è per così dire impigrita perdendo energia principalmente a causa degli attriti che si sviluppano nei movimenti delle masse oceaniche che accompagnano le maree. Cicli climatici. I ricercatori, guidati da Margriet Lantink dell’Università di Utrecht, nei Paesi Bassi, sono arrivati a queste conclusioni attraverso misurazioni di cicli…

C’è un mistero nascosto nel cuore delle galassie di grandi dimensioni, come la nostra Via Lattea: nel loro centro si trova un enorme buco nero, la cui massa può arrivare a un miliardo di volte quella del Sole. Per buona parte della vita di una galassia, il buco nero al suo centro rimane silente; ma ogni tanto può entrare in fase attiva e divorare grandi quantità di gas, emettendo una radiazione così intensa da oscurare il resto delle stelle. Come due animali in simbiosi, il buco nero e il resto della galassia crescono influenzandosi a vicenda. La galassia alimenta la crescita del buco nero con gas (e talvolta intere stelle) che gli cadono dentro. Meno chiaro è come il buco nero influenzi la crescita della galassia. Si pensa che abbia…

Spostarsi abitualmente su una bicicletta a pedalata assistita (o e-bike) non consente di raggiungere i livelli di attività fisica raccomandati dall’Organizzazione Mondiale della Sanità. Lo rileva uno studio tedesco pubblicato da BMJ Open Sport & Exercise Medicine, che ha valutato i parametri fisiologici e il tempo trascorso in sella da circa 2.200 utilizzatori di e-bike oppure di normali biciclette. Battiti. I primi pedalavano meno e, durante i tragitti, il loro battito cardiaco raggiungeva, in media, le 111 pulsazioni al minuto, contro le 119 di chi usava una bici classica. Inoltre, il tempo trascorso in sella dagli e-bikers era lontano dai 150 minuti di esercizio fisico settimanale raccomandato dall’Oms, mentre i ciclisti tradizionali superavano di parecchio quel valore. Tuttavia, non è raro incontrare persone anziane o con qualche problema di salute…

La stampante 3D più grande del mondo per i materiali termoplastici si trova a Milano, nei laboratori di ricerca del Gruppo Camozzi situati negli spazi dell’ex fabbrica Innocenti. Si chiama MasterPrint ed è stata costruita nello stabilimento Ingersoll (un’azienda del gruppo) di Rockford, negli Stati Uniti. Barca 3D. Con la sua testa da cui escono i materiali fusi può creare oggetti lunghi fino a 30 metri, larghi 7 e alti 3… più o meno le dimensioni di una barca recentemente realizzata in 72 ore per l’Università del Maine ed entrata nel Guinness dei Primati per la sua taglia extralarge. «Nel mondo le stampanti di questo tipo installate non superano la decina», ci spiega Andrea Camisani, direttore della ricerca di Camozzi. «Questa è l’unica in Europa. La usiamo ormai di continuo,…

Le energie alternative arrivano fino al mare, con Futura, la barca a vela che può andare anche a propulsione elettrica alimentata a idrogeno. Il prototipo (a destra) è stato realizzato dall’Enea (l’Agenzia nazionale per le nuove tecnologie, l’energia e lo sviluppo economico sostenibile) in collaborazione con la Lega Navale Italiana e alcune aziende del settore. Energia pulita. La barca è lunga 6 metri, pesa 600 kg e può ospitare lo skipper e 3 passeggeri; in modalità a idrogeno, ha un’autonomia di 5 ore e sviluppa una velocità di 2,5 nodi. La sua cella a combustibile da 1 kW trasforma in energia elettrica l’idrogeno contenuto in una bombola, e in più ha due pannelli fotovoltaici che possono ricaricare una batteria per estendere l’autonomia di 2 ore. Insomma, emissioni zero anche se…

È già usato nelle cappe aspiranti per cucina, per assorbire gli aromi degli alimenti. Ora potrebbe essere impiegato anche nei pannolini, per rimuovere l’odore di urina. L’ha scoperto una tesista dell’Università di Göteborg (Svezia), Isabelle Simonsson. Idrofobo. L’odore di urina è prodotto da un idrocarburo organico, il p-cresolo: è una molecola idrofoba (evita l’acqua) perciò si diffonde facilmente nell’aria. Ha un odore sgradevole e persistente: è emessa anche da alcuni animali, come maiali ed elefanti. Facendo vari test con materiali derivati dal carbonio, la ricercatrice ha scoperto che il carbone attivo derivato dal grafene era il migliore per catturare l’odore di urina, grazie alla sua superficie ampia e porosa. Dunque è l’ideale per realizzare futuri pannolini a prova di odore: l’unico “problema”, però, è che sarebbero di colore nero.…

Oggi gran parte delle batterie di smartphone, auto elettriche e laptop è basata sul litio, un elemento che garantisce buone prestazioni ma che ha anche svariati difetti: spesso viene estratto in cattive condizioni di lavoro, richiede processi produttivi che danneggiano l’ambiente e non si trova ovunque ma soltanto in alcuni Paesi. Per questo da tempo si cerca un’alternativa. Una possibilità è quella di sostituirlo con il sodio, che è molto più facilmente disponibile visto che abbonda nell’acqua di mare (e nel sale da cucina). Però sugli elettrodi delle batterie al sodio, con l’uso, si creano depositi di metallo detti dendriti che alla lunga impediscono il funzionamento. Una soluzione potrebbe arrivare dalle alghe. Nanocristalli. Un gruppo guidato da Steve Eichhorn dell’Università di Bristol nel Regno Unito, infatti, per bloccare i dendriti…

Fa un certo effetto trovarsi nella giungla del Libro della Giungla. È qui infatti, nelle foreste dell’India Centrale, nello Stato del Madhya Pradesh, che Rudyard Kipling ha ambientato le storie di Mowgli & C. poi portate sul grande schermo dalla Disney e da altri. La tigre è a pochi metri da noi, ma resta invisibile nel sottobosco. L’abbiamo vista sbucare all’aperto in una radura, attraversarla con la sua lenta andatura da gatto (seppur di taglia XL: con un peso fino a oltre 300 kg per i maschi, è il più grande felide sulla Terra) e infilarsi di nuovo nella vegetazione più fitta. Ci viene in mente Shere Khan, la tigre che dà la caccia a Mowgli, ma in realtà sappiamo che l’animale che stiamo aspettando è la “femmina di Dhawajhandi”.…

Il loro status è “in pericolo critico”, secondo l’Iucn (Unione Internazionale per la Conservazione della Natura). Decimati dal bracconaggio, per l’avorio delle zanne, e dalla perdita dell’habitat, gli elefanti africani di foresta (Loxodonta cyclotis) sono la specie più minacciata della famiglia Elephantidae, più a rischio sia del più noto elefante africano di savana sia dell’elefante asiatico (entrambi comunque considerati “in pericolo”). Negli ultimi tre decenni si stima che sia stato spazzato via l’86% della loro popolazione. Per questo è importante agire. «Sono ottimista perché gli elefanti di foresta sono fondamentali per l’ecosistema e centrali nella cultura e nelle tradizioni delle popolazioni locali. C’è ancora molto da fare, ma credo che alla fine la gente capirà quanto è importante salvarli». Così ci diceva un anno fa, nel primo dossier Focus-Wwf, Thomas…

alimentazione Pane, pasta, olio, formaggi, e poi ancora vino, birra e quasi tutte le bevande diverse dall’acqua: è difficile pensare ad alimenti che non siano stati lavorati dall’uomo. L’abilità di trasformare i cibi in modo sempre più elaborato ha avuto infatti un’importanza fondamentale nello sviluppo della nostra civiltà. L’evoluzione dei cibi non è stata però un percorso lineare, ma un cammino lungo migliaia di anni. Come e quando è iniziato? E quali furono i primi cibi e le prime bevande create dai nostri antenati? LA RIVOLUZIONE DELLA COTTURA Il primo e più importante passo nella lavorazione degli alimenti fu l’introduzione della cottura, dopo la scoperta del fuoco, intorno a 1,5 milioni di anni fa. «Non sappiamo come sia avvenuta la prima cottura di alimenti, ma di certo, come ha notato…

tecnologia Il laboratorio è una grande stanza quadrata, con un pavimento rivestito di piastrelle chiare e tanta luce che filtra dalle finestre. Su due pareti opposte, macchinari e strumenti utilizzati per una serie di esperimenti sono organizzati in nicchie separate da pareti di metallo e plexiglas. Sembrano cappelle di una cattedrale laica, al cui interno non avviene nulla di metafisico, ma tutto è regolato dalle leggi della scienza. Ci fermiamo davanti a una di queste aree, dove un intrico di tubi di vario diametro, controllati da valvole, pompe e manometri, sale dal terreno fino quasi al soffitto. UNA CITTÀ DELLA SCIENZA Siamo nel cuore del Centro Ricerche Eni di San Donato Milanese, alle porte del capoluogo lombardo, in un enorme spazio esteso su 25 ettari, di cui metà occupati da…

scienza “Un’azione sinistra a distanza”, così Albert Einstein etichettò un fenomeno che proprio non poteva digerire: l’entanglement, una sorta di telepatia tra particelle microscopiche. Per il padre della Relatività, infatti, una proprietà così strana doveva per forza essere il frutto di un errore umano, di una nostra incomprensione dei meccanismi fondamentali che regolano il cosmo. Invece, nel corso di molti anni è stato dimostrato che si tratta di un aspetto fondamentale della realtà, ed è proprio questo tipo di studi che ha portato al Nobel per la fisica di quest’anno. Complicato? Sì. Incomprensibile? Forse. D’altra parte, se non ci arrivava nemmeno Einstein vuol dire che, in fondo, forse qualcosa di irrisolto sulla questione davvero c’è. Ma di certo oggi sappiamo che l’entanglement esiste, e diverse aziende tra cui anche Amazon…

società Per il 51% degli europei (a mezza strada fra il 40% degli americani e il 75% dei cinesi) è già arrivato il momento di sostituire parte dei parlamentari umani con una intelligenza artificiale (AI). Lo ha rivelato l’anno scorso un sondaggio del Center for the Governance of Change, un centro di studi politici di Madrid. Sicuramente è di questa opinione anche il danese Synthetic Party, un collettivo di artisti che ha candidato alle elezioni nazionali di novembre Leader Lars, che non è una persona, ma appunto una intelligenza artificiale, istruita al suo compito da decine di programmi elettorali passati, valutati a seconda dell’efficacia e del gradimento della popolazione a quelle proposte. PRIMO TENTATIVO Leader Lars, che ovviamente non può diventare un deputato essendo “non umano”, ma le cui idee…

ANIMALI 1 ANTENATI IN MINIATURA Il più antico antenato dell’attuale cavallo (Equus ferus caballus) visse 50 milioni di anni fa e si chiamava Eoippo (Eohippus angustidens). A differenza degli imponenti destrieri di oggi (alti in media 1,44 metri al garrese e pesanti centinaia di kg), si trattava di un animale di appena 50 cm al garrese e simile a un cerbiatto. 2 RESPIRANO SOLO CON IL NASO I cavalli hanno un apparato respiratorio che li distingue da tanti altri animali: non possono infatti respirare utilizzando la bocca, ma solo il naso. Ciò può causare dei problemi quando una narice si blocca, per esempio per un attacco allergico. 3 NON POSSONO VOMITARE Un’altra caratteristica anatomica dei cavalli è la loro impossibilità di vomitare. Il motivo? La presenza del cardias, una valvola…

ANIMALI Anche a loro preme il risparmio energetico. Come hanno scoperto ricercatori in dinamica dei fluidi dell’Università di Strathclyde a Glasgow, nel Regno Unito, procedere in fila indiana consente a tutta la nidiata di fare molta meno fatica a nuotare. L’onda generata dalla mamma mentre avanza nell’acqua si scontra con quella contraria prodotta dal primo anatroccolo e ne “rompe” la resistenza: di fatto lo risucchia quasi, facendolo nuotare nella sua scia con molto meno attrito. Ma la vera sorpresa è che grazie alla fila indiana questo effetto trainante di mamma anatra non perde potenza nelle retrovie: tutti gli anatroccoli ricevono lo slancio in avanti e dal quarto della fila in poi la resistenza dell’onda generata da ogni piccolo tende verso lo zero, così che anche l’ultimo viene sospinto in avanti…

TECNOLOGIA Per salvare la vita dei cervi che spesso si avventurano fuori dal bosco, ritrovandosi poi a stazionare lungo le rotaie. Questo accorgimento sonoro è la singolare trovata dei ferrovieri di una linea nei sobborghi di Tokyo che passa in mezzo a un’area verde densamente popolata da animali selvatici. La “Baucomotiva”. Nel 2018 è stato inaugurato il primo treno al mondo in grado di abbaiare come un cane, ma anche di bramire come un cervo. I macchinisti hanno impostato un suono di circa tre secondi che riproduce quest’ultimo verso, sufficiente a destare l’attenzione dei cervidi in pericolo, dopodiché scatta un forte latrato lungo 20 secondi che spaventa e mette in fuga gli animali, salvando loro la vita. Alcune locomotive sono state anche decorate con grosse orecchie e un muso di…

I più diffusi tra i nostri assistenti virtuali devono il loro nome a tre origini differenti. Siri, lanciata da Apple il 12 ottobre 2012, è una contrazione di Sigrid, che in norvegese significa vittoria, ma anche bellezza. Non è certo per l’etimologia, però, che Steve Jobs ha scelto di chiamare così la sua intelligenza artificiale, ma perché quello era il nome della startup scandinava che per prima si approcciò al progetto del riconoscimento vocale, e che fu acquistata nel 2010 a peso d’oro dall’imprenditore americano. Amazon e Microsoft. Più semplici le derivazioni dei nomi degli altri due noti assistenti virtuali, lanciati entrambi nel 2014. Alexa, il cui nome esteso è Amazon Alexa per motivi di copyright, non è altro che l’abbreviazione di Alexandrea, nome latino di Alessandria d’Egitto che nell’antichità…

SCIENZA Le pellicole trasparenti, nonostante siano discutibili dal punto di vista ambientale, sono molto usate in cucina per avvolgere gli alimenti e conservarli. Ma in base a quale principio si attaccano a gran parte delle superfici con cui vengono a contatto, a partire da sé stesse? La spiegazione si basa su forze di natura elettrostatica, le stesse che fanno scoccare una scintilla. Nel caso delle pellicole, quel che succede è che sulla loro superficie inferiore, quella a contatto con il rotolo, si accumula una carica elettrica negativa, che a sua volta induce una carica positiva sull’oggetto/alimento sul quale la superficie sintetica viene appoggiata, in base al principio secondo il quale cariche elettriche di segno opposto si attraggono, mentre cariche uguali si respingono. In cucina. Poiché la plastica in sé è…

AMORE E SESSO Può infatti in gran parte dipendere dal contesto. Lo affermano gli psicologi della Reichman University di Herzliya, in Israele: se “esposti” all’infedeltà degli altri, anche noi diventiamo più propensi a tradire. I ricercatori hanno osservato le reazioni di diverse persone, impegnate in relazioni monogame, in un ambiente caratterizzato dal comportamento infedele di altri soggetti. Interagendo con uomini e donne sconosciuti ma per loro attraenti, i partecipanti hanno quindi dichiarato di percepire un minore impegno a mantenere la propria relazione. Tradimento. È insomma aumentato il loro conflitto interiore fra il desiderio di fedeltà al legame preesistente e quello di accogliere altri partner. Per gli studiosi questo dimostra il peso che hanno le norme sociali nel determinare quale comportamento sia da ritenersi accettabile e quale no. Le circostanze in…

1 L’ENIGMA DELL’ORIGINE L’origine etnica degli Etruschi era un mistero già dall’antichità, tanto che storici come Erodoto (V secolo a.C.) ipotizzavano una loro provenienza dalla Lidia (in Turchia). Analizzando il Dna delle antiche popolazioni dell’Italia Centrale, uno studio pubblicato nel 2021 su Science Advances ipotizza che provenissero dalla steppa euroasiatica. 2 LINGUA MISTERIOSA Un altro enigma riguarda la lingua etrusca, che rimane ancora in larga parte sconosciuta. Gli studiosi hanno invece compreso il funzionamento dell’alfabeto, formato da lettere simili a quelle greche, riuscendo a decodificare un buon numero di nomi e parole. 3 POTENTE FEDERAZIONE Governate da un re, chiamato lucumone, le città-Stato etrusche erano entità politiche indipendenti, ma si unirono spesso in leghe o alleanze di carattere politico, militare e religioso. La più potente era detta…

Questo primato spetta alla guerra di Crimea (1853-1856), conflitto che vide confrontarsi l’impero russo e una coalizione composta da Impero Ottomano, Francia, Gran Bretagna e regno di Sardegna. A immortalarlo fu l’inglese Roger Fenton (1819-1869), tra i fondatori della Royal Photographic Society, ancora oggi dedita a promuovere l’arte fotografica. Egli fu inviato nel 1855 in Crimea dal ministero della Guerra britannico, con l’incarico di fotografare il conflitto al seguito delle truppe inglesi. Divenne, in questo modo, il primo fotoreporter della Storia. Censura. Fenton allestì uno speciale “carro fotografico” pieno zeppo di materiale, col quale seguì alcune delle fasi cruciali della guerra lavorando in condizioni molto precarie. In totale, riuscì comunque a scattare più di 350 fotografie (di lato, uno scatto), evitando le inquadrature più atroci, con morti e feriti gravi.…

NATURA Noto anche come “arcobaleno liquido”, questo incredibile corso d’acqua, il cui nome ufficiale è Caño Cristales (“canale di cristallo”), si trova in Colombia, tra le alture del complesso montuoso della Serrania de la Macarena, ed è caratterizzato dal fatto che, tra l’estate e l’autunno (nella stagione delle piogge), la sua superficie assume delle incredibili sfumature cromatiche, fino a formare una “tavolozza” di ben cinque colori: azzurro, giallo, nero, rosso e verde. Per questo motivo è considerato da molti il fiume più bello del mondo, anche se la sua sopravvivenza è oggi messa a rischio da una crescente siccità provocata dal cambiamento climatico. PREDOMINANZA ROSSA. Tra tutti i colori del Caño Cristales (il cui corso, ricco di cascate, è lungo circa 100 km e largo una ventina di metri), a…

NATURA Un team di speleologi ne ha scoperta recentemente una nella Cina Meridionale: la foresta, finora incontaminata dalla presenza umana, si trova sul fondo di una dolina carsica lunga circa 300 metri, larga 150 e profonda 190, nella contea di Leye, nella regione autonoma di Guangxi Zhuang. La foresta probabilmente ospita una grande quantità di specie di animali di piccola taglia ancora sconosciuti alla scienza. La natura carsica del terreno della Cina Meridionale, in cui prevalgono minerali facilmente dilavati dalle piogge come calcare e gesso, rende più probabile la formazione di queste profonde voragini, tanto che nella stessa contea ne sono state contate almeno una trentina. Area protetta. La facilità con cui l’acqua penetra in queste rocce porose le rende anche molto sensibili alle contaminazioni ambientali, tanto che tutta la…

Tre o quattro pare sia il numero perfetto, stando a una ricerca dell’Università della Pennsylvania (Usa) che ha cercato di capire come l’organismo femminile affronti il “costo” della riproduzione: gravidanza e allattamento richiedono moltissime energie e questo ha un impatto sul sistema immunitario e sul metabolismo in generale, perciò i ricercatori hanno misurato nove indicatori dell’invecchiamento in oltre 4mila donne per capire se e come il numero di figli incida sull’orologio biologico. CURVA A “U”. I risultati svelano una specie di curva a “U”: chi non ha avuto figli o ne ha avuti uno o due, ma anche le donne con cinque o più bambini, invecchia più velocemente delle donne con tre o quattro figli. Gli effetti diventano visibili soprattutto dopo la menopausa, perché prima della fine dell’età fertile gli…