Innholdsfortegnelse for 2019 / 02 i Focus D&R

PER GLI SCIENZIATI... Un colpo di vento, il latrato di un cane, una melodia sono il risultato di vibrazioni di molecole nell’aria. Così, in natura, il silenzio non esiste. Si può però ridurre al minimo il rumore, per esempio in una camera anecoica, un ambiente insonorizzato e strutturato in modo da minimizzare la riflessione dei segnali sonori sulle pareti. PER GLI PSICOLOGI... C’è chi intende il silenzio in modo negativo: un silenzio tra persone può creare imbarazzo mentre il silenzio imposto arbitrariamente è una forma di sopruso. Per tante persone il silenzio è sinonimo di solitudine ma ci sono occasioni in cui il silenzio viene recepito come segnale di intesa: capirsi con uno sguardo significa affidare al silenzio una forte capacità comunicativa, che scaccia il timore di sentirsi soli. PER…

UN’INTRICATA STRUTTURA DI STANZE E CUNICOLI SOTTERRANEI, LA CUI FUNZIONE NON È SEMPRE EVIDENTE. Perché i conigli sono ottimi architetti, e sanno dove e come costruire i loro rifugi per proteggersi dai predatori, ma anche dalle intemperie. Innanzitutto, costruiscono le loro tane lungo i pendii, e più in generale dove il terreno va in discesa: così l’acqua piovana che filtra nella tana viene canalizzata verso il basso e riassorbita dal terreno prima che possa allagare la struttura. Inoltre, nelle zone dove le piogge sono più frequenti e abbondanti, i conigli sono soliti costruire camere “di riserva”, a poca profondità, nelle quali rifugiarsi nel caso in cui le camere basse, quelle dove si nutrono e dormono, dovessero allagarsi o collassare a causa delle precipitazioni. LA TANA. D’altra parte, non a caso…

Sì Contrariamente a quanto molti credono il cambio di colore del camaleonte non ha niente a che vedere con la vista o il colore degli oggetti che lo circondano. Questo rettile modifica infatti la pigmentazione della pelle principalmente per regolare la temperatura corporea o per comunicare il proprio umore ai suoi simili. Per esempio, un camaleonte che ha freddo può diventare più scuro per mantenere meglio il calore. La pelle di un maschio si scurisce quando diventa aggressivo verso un altro esemplare, mentre la pelle di una femmina può diventare più brillante quando è pronta all’accoppiamento. Come funziona quindi il cambio di colore? Lo strato più superficiale della pelle dei camaleonti è trasparente, ma internamente è composta da cellule cromatofore che contengono diversi pigmenti. Il sistema nervoso dell’animale controlla queste…

La loro immunità alla malattia è una leggenda metropolitana, che si è diffusa dal 1992 con l’uscita del saggio statunitense Sharks Don’t Get Cancer (Gli squali non si ammalano di cancro), scritto da I. William Lane e Linda Comac. Nel libro si affermava non solo che gli squali sono praticamente invulnerabili ai tumori, ma che la loro cartilagine può curare il cancro negli esseri umani. Gli autori basavano le loro affermazioni su ricerche scientifiche che non erano mai state validate né avevano mai prodotto una terapia. La cartilagine di squalo non ha infatti alcun effetto nella cura del cancro. Queste idee tuttavia fecero presa nel pubblico, creando un mercato di integratori alimentari con cartilagine di squalo. Per alimentare questa inutile industria, ogni anno vengono uccisi milioni di squali.…

Romantiche rovine Il castello di McDermott, nella contea di Roscommon sul lago Lough Key, 3 km a nord est della città di Boyle, in Irlanda. Lungo circa 10 km, su Lough Key vi sono oltre 30 isole. Una di queste è conosciuta come “Castle Island”, e ospita le rovine di questo castello del XII secolo. Vostro per 90.000 euro. www.theirishroadtrip.com/ irishcastle-for-sale Il castello del Trono di Spade I fan della serie lo riconosceranno subito. Il Castello di Gosford, nell’Irlanda del Nord, ha fatto da sfondo ad alcune delle scene più famose del Trono di Spade, la celebre serie americana. Diviso in 23 appartamenti, durante la ristrutturazione i proprietari hanno messo in vendita un’intera sezione: 15 stanze da letto e 10 bagni. Costo: 500.000 sterline. www.loveproperty.com/ gallerylist/67978/fairytale-castlesyou-can-actually-buy Un faro Un faro…

Il loro equivalente in denaro sì. La Corte di Giustizia europea ha stabilito che nel caso in cui i dipendenti non abbiano fruito, prima del loro decesso, di tutti i loro giorni di ferie annuali retribuite, gli eredi hanno diritto alla compensazione economica. Il caso discusso dalla Corte si è verificato in Germania. Due lavoratori erano morti prima di andare in pensione e prima di aver usufruito dei giorni di ferie annuali retribuite loro spettanti. In Germania, come in Italia e altri Paesi europei, non era previsto che il datore di lavoro corrispondesse un’indennità in denaro agli eredi per le ferie non godute. La Corte federale tedesca del lavoro ha quindi coinvolto la Corte Ue che in questo caso ha fatto valere la superiorità del diritto europeo su quello nazionale,…

Il caratteristico mutamento di colore è dovuto all’azione di ossidi e acidi, derivati dai processi di ossidazione e idrolisi. Questi sono a loro volta frutto delle reazioni chimiche che s’innescano tra le fibre vegetali che compongono la carta e l’ambiente esterno. Nel dettaglio, le sostanze che determinano l’ingiallimento dei libri sono la lignina, il ferro e il rame, una cui minor presenza nell’impasto della carta (ottenibile con lavorazioni piuttosto elaborate) favorisce una maggior tenuta del bianco. Nel caso opposto l’ingiallimento sarà invece più rapido, come capita ai giornali, stampati con carte economiche e facilmente deteriorabili. Altro fattore nocivo è infine l’umidità, causa dello sviluppo di batteri che producono pigmenti colorati. ACCORTEZZE. Per limitare l’ingiallimento dei nostri libri possiamo adottare poche precauzioni, come la scelta della carta (le edizioni più economiche…

Un oggetto fosforescente può emettere luce anche se non irradiato da una fonte di energia esterna, mentre quello fluorescente ne ha bisogno per brillare, e la sua luminescenza si interrompe bruscamente assieme alla cessazione di quella energia. Entrambi sono fenomeni di emissione radiativa, ossia di emissione spontanea associata ad alcune sostanze chimiche, e si verificano quando i rispettivi elettroni vengono eccitati (in genere da raggi ultravioletti), e riemettono questa energia a lunghezze d’onda maggiori. SCOPERTA ITALIANA. Nel dettaglio, la fosforescenza è una caratteristica propria di alcuni minerali, pesci o microorganismi marini. Venne scoperta per caso nel 1602 dall’alchimista Vincenzo Casciarolo, che alle pendici del Monte Paderno rinvenne una varietà di baritina in grado di brillare. Negli anni successivi al 1669 verrà ribattezzata pietra fosforica bolognese, ossia dopo che il chimico…

Sì, a dirlo un gruppo di ricercatori della Harvard University che, su Pnas, ha pubblicato uno studio nel quale si spiega come l’inosina, il nuovo ingrediente, potrebbe aver avuto un ruolo molto importante nel brodo primordiale. Secondo i teorici del cosiddetto “mondo a Rna”, infatti, all’origine della vita vi sarebbe stato l’Rna primordiale, l’acido nucleico molto simile al Dna composto da un singolo filamento e in grado di svolgere diverse attività biologiche. Fino a oggi si sapeva che l’Rna è formato da macromolecole, le cosiddette basi azotate, cioè adenina, guanina, citosina e uracile. MOLECOLA. L’origine delle prime due però non è chiara e i ricercatori hanno quindi provato a riprodurle in laboratorio: per farlo hanno utilizzato come materia prima l’inosina, molecola formata da due anelli. Questa ha fornito un Rna…

Rock, pop, jazz, classica, etnica: ognuno ha il suo genere preferito, ma è difficile trovare persone che non amino la musica. E se per lungo tempo il sodalizio tra uomo e armonie musicali è rimasto un mistero, in epoca recente diversi studi scientifici hanno fatto luce sulla questione. Nel 2011, per esempio, i neuroscienziati dell’Università di McGill (Montréal) hanno dimostrato come la musica “accenda” particolari regioni del nostro cervello, scatenando piacevoli effetti neurochimici. COME UNA DROGA. Monitorando le reazioni cerebrali di alcuni pazienti attraverso la risonanza magnetica, i ricercatori hanno notato che mentre ascoltavano melodie di loro gradimento, il loro cervello rilasciava massicce dosi di dopamina, lo stesso neurotrasmettitore responsabile della sensazione di piacere provata durante l’attività sessuale o per l’assunzione di cibo. Stando agli studiosi, ascoltare i nostri brani…

I metodi di apprendimento. I bambini piccoli imparano in modo molto simile agli scienziati: formulano ipotesi e le mettono alla prova, fanno esperimenti, analizzano le proprie scoperte e imparano dalle azioni altrui. Una ricerca dell’Università della California a Berkeley ha dimostrato che i piccoli imparano a usare modelli probabilistici e li utilizzano per fare previsioni. Per esempio, ai bambini è stato sottoposto un gioco caratterizzato da una configurazione elettronica che si accendeva ed emetteva note musicali, se alcuni pezzi venivano disposti in un determinato ordine. COMBINAZIONI. I piccoli hanno provato diverse combinazioni e arrangiamenti, imparando cosa funzionasse e cosa non producesse alcun risultato. Secondo gli studiosi, il gioco quotidiano è una sorta di sperimentazione, un metodo che i bambini usano per ricavare dati e informazioni in modo simile ai metodi…

Favoriscono nei figli lo sviluppo di una personalità fredda e dai tratti aggressivi. Lo ha concluso un team di psicologi statunitensi coordinato dall’Università della Pennsylvania attraverso uno studio su 227 coppie di gemelli identici tra i 6 e gli 11 anni. I gemelli identici (omozigoti) hanno lo stesso Dna e, quindi, le divergenze tra le loro personalità non possono essere dovute a fattori ereditari ma piuttosto all’influenza delle esperienze che vivono, tra cui l’atteggiamento dei genitori. Infatti, papà e mamma non si comportano esattamente allo stesso modo con ciascun figlio. FREDDEZZA. Per misurare queste differenze i genitori hanno compilato un questionario e hanno descritto il loro atteggiamento nei confronti di ciascuno dei due bambini, valutando affermazioni come: “Mi capita spesso di perdere la pazienza con mio figlio/a” e “Mio/a figlio/a…

Considerata uno dei capolavori assoluti dell’arte rinascimentale, la Cappella Sistina è nota soprattutto per gli affreschi di Michelangelo Buonarroti, ma sono molte le curiosità che la riguardano. Per esempio... È stata ritoccata più volte La Cappella deve il suo nome a papa Sisto IV, al potere dal 1471 al 1484. Fu lui a iniziare, nel 1473, la ricostruzione della vecchia Cappella Magna. A “ritoccarla”, però, furono anche Giulio II (papa dal 1503 al 1513), Leone X (1513-1521), Clemente VII (1523-1534) e Paolo III (1534-1549). Ha misure “mitiche” Di forma rettangolare, la Cappella è lunga 40,23 metri e larga 13,40 metri, raggiungendo i 20,70 metri di altezza. Tali dimensioni sarebbero le stesse del celebre Tempio di Salomone di Gerusalemme, raso al suolo dai Romani nel 70 d.C. Non è solo opera…

L’acqua disciolta dei ghiacciai potrebbe disperdere negli oceani sostanze radioattive, rimaste intrappolate nei ghiacci dell’Artico dai tempi della Guerra Fredda, per i test nucleari effettuati dall’Unione Sovietica. A lanciare l’allarme è un team di oceanografi russi, che hanno studiato le condizioni dei ghiacci dell’arcipelago di Novaya Zemlya, nel mare di Kara del circolo polare russo; gli scienziati hanno navigato per un mese fino al ghiacciaio Nally, la cui estensione in mare si è ridotta di due chilometri negli ultimi cinque anni, a causa del riscaldamento globale. Hanno qui rilevato grandi concentrazioni di radioattività, che nei punti in cui il ghiacciaio si sta sciogliendo arriverebbero a misurare oltre il doppio rispetto al livello medio registrato su Severnyj, isola principale dell’arcipelago. BOMBE ATOMICHE. Fra il 1957 e il 1962 l’Unione Sovietica condusse…

Si chiama Hunga Tonga Hunga Ha’apai, e si trova nell’Oceano Pacifico, 55 km a nord di Tonga; si è formata nel 2015 in seguito all’eruzione di un vulcano sottomarino. In questi quattro anni vi è già apparsa la vita: piante e fiori sono sbocciati grazie ai semi portati dagli escrementi degli uccelli, alcuni dei quali hanno peraltro trovato dimora sull’isola (per lo più sterne fuligginose, ma è stato avvistato persino un barbagianni). La NASA si sta occupando di studiare “H.T.H.H.” poiché ritiene che alcune caratteristiche del giovane isolotto possano fornire indicazioni utili per le missioni su Marte. Una prima spedizione, guidata da Dan Slayback, ha già visitato l’isola a inizio 2019. Il problema è che gli scienziati avranno poco tempo per effettuare i propri studi, visto che questo tipo di…

È un raro fenomeno ottico che può verificarsi in zone climatiche particolarmente fredde, e si manifesta come una colonna di luce colorata, in inglese appunto light pillar, che si alza verso il cielo. Le colonne si possono osservare con maggiore probabilità nelle aree a nord del pianeta, e sembrano svilupparsi verticalmente al di sopra e al di sotto di una fonte luminosa, sia naturale come il Sole o la Luna, sia artificiale, come per esempio un lampione stradale. SPECCHIETTI. Il fenomeno si crea in virtù della riflessione della luce da parte di minuscoli cristalli di ghiaccio piatti e dalla forma esagonale sospesi nell’atmosfera: di solito tali cristalli sono presenti nelle nuvole alte, ma quando la temperatura si avvicina al punto di congelamento si trovano a fluttuare a breve distanza dal…

A inventare uno dei segni grafici capaci di comunicare più di tutti modernità e tecnologia, furono gli antichi monaci amanuensi. L’ampia diffusione della “chiocciolina”, infatti, affonda le sue radici nel Medioevo, tra il V e il XV secolo, quando i monaci incaricati di copiare i libri a mano iniziarono a utilizzarla per indicare la parola “presso” nella cosiddetta “scrittura onciale” (ovvero maiuscola). La chiocciolina come la conosciamo oggi deriva infatti dalla preposizione “ad”, una “a” il cui ricciolo che gli gira intorno indica l’asta della “d”. D’altra parte, in inglese il simbolo si chiama “at”, diretta traduzione dell’italiano “a” o “ad”. Fu il programmatore statunitense Ray Tomlinson, l’inventore della posta elettronica, a optare per questo simbolo nel 1971, per identificare un indirizzo e-mail. L’informatico lo scelse per separare il nome…

Non solo perché in estate lo stile di vita si fa più dinamico e l’alimentazione, più ricca di frutta e verdura, si alleggerisce. È anche una questione di luce. Infatti, all’Università di Alberta (Canada) si è scoperto che le cellule adipose sono sensibili alla luce. In particolare, lunghezze d’onda tra 450 e 475 nanometri, che producono la cosiddetta luce blu, sono in grado di penetrare attraverso la pelle fino a raggiungere lo strato delle cellule adipose, con l’effetto di sciogliere i grassi al loro interno: le goccioline di grasso diventano più piccole e fuoriescono dalle pareti delle cellule per essere smaltite dal sistema linfatico. La scarsa luminosità dei mesi invernali ha l’effetto opposto, inducendo ad accumulare grasso. TERMOREGOLAZIONE. Siamo insomma “regolati” per bruciare o immagazzinare grassi in base alla stagione,…

Secondo una ricerca pubblicata su Current Biology, dipenderebbe dalla memoria. Partendo da sperimentazioni condotte su dei topolini (poi estese agli esseri umani), si è notato come gli esemplari maschi, in caso di ritorno nel luogo in cui avevano vissuto un’esperienza traumatica, tendono a mantenere un ricordo più vivido del dolore. I ricercatori hanno misurato il dolore percepito da un gruppo di individui causato dal riscaldamento dell’avambraccio (per i topolini, della zampa). A distanza di qualche tempo, il test è stato ripetuto facendo ritornare i soggetti nello stesso locale del primo esperimento. La seconda volta gli uomini (e i topi maschi) hanno percepito un fastidio molto più intenso rispetto alle donne... e i topi maschi si sono allontanati in tempi più  rapidi dalla fonte del calore.…

In alcuni casi sì, e senza ricorrere a tecnologie irrealistiche come quelle che troviamo nei film di fantascienza (Minority Report su tutti). È sufficiente dotarsi di un software come X-LAW, sviluppato dai poliziotti di Napoli e poi offerto alle questure di altre città d’Italia. Questo sistema è di tipo euristico, si basa cioè su un procedimento a carattere probabilistico e intuitivo. L’algoritmo integrato nel programma è in grado di prevedere luogo e orario in cui è più probabile si verifichi un reato, basandosi su un database storico di furti avvenuti in passato, e incrociando dati come ora, periodo dell’anno, meteo e luoghi dei misfatti precedenti. Il primo arresto in flagranza di reato grazie a questo sistema è avvenuto nel novembre 2018 a Venezia, dove un italiano di 55 anni è…

In Europa si contano 2.410 monumenti megalitici, distribuiti dal Portogallo alla Svezia, dalla Gran Bretagna alla Sardegna. Tutti risalgono da 4.500 a 3.000 anni fa: possibile che ognuna di quelle civiltà neolitiche li avesse inventati autonomamente? TENDENZE. Non lo crede l’archeologa Bettina Schulz Paulsson, dell’Università di Goteborg (Svezia), che ha mappato i vari siti e le loro età, concludendo che la loro diffusione fosse una sorta di “moda”, nata in Bretagna 4.500 anni fa, e poi diffusasi sia a nord sia a sud, attraverso rotte navali, visto che quasi tutti questi monumenti sono vicini alle coste. L’idea di realizzare calendari sacri o tombe monumentali, erigendo rocce verticali (menhir), o costruendo porte (dolmen) e infine corridoi e vie sacre, deve essere piaciuta molto, infatti in pochi secoli si diffuse in tutto…

La loro precisione nel prevedere l’arrivo della bella stagione a distanza di migliaia di chilometri, nonostante le variazioni annuali, è stata generalmente considerata casuale. In realtà le rondini, secondo uno studio del Politecnico e dell’Università Statale di Milano, sfruttano uno schema per conoscere in anticipo le condizioni climatiche dell’area in cui torneranno a riprodursi. I dati raccolti nell’ultimo secolo sulle loro migrazioni in Europa hanno spiegato quale sia questo sistema: le rondini svernano infatti tutte a sud del Sahara, ma in zone diverse, e in particolare dove le temperature, nelle settimane precedenti il loro rientro verso Nord, sono correlate al clima che troveranno nelle varie aree di destinazione. Questo permette loro di partire nel momento più adatto per la loro lunga migrazione (che dura molte settimane, con poche soste), trovando…

Sì. O meglio, imparano velocemente a farlo. Uno studio della Queen Mary University di Londra ha dimostrato che i bombi possono imparare a svolgere un compito innaturale, come spostare una pallina in un'area specifica, soprattutto se gli viene mostrato come farlo da un esemplare di plastica o da un bombo precedentemente addestrato. SERVE L’ESEMPIO. I ricercatori hanno infatti testato l'intelligenza dei bombi insegnando loro a giocare una versione rudimentale del calcio. Gli esemplari studiati sono stati invitati a spingere una minuscola palla al centro di uno schema circolare, ottenendo come ricompensa acqua e zucchero una volta raggiunto l’obiettivo. I bombi hanno imparato a muovere la palla più velocemente quando il procedimento era prima mostrato da un altro bombo, vero o finto che fosse. Anche gli esemplari che non avevano assistito…

Sì Le femmine di iena maculata (Crocuta crocuta) sono dotate di un organo genitale quasi identico al fallo dei maschi. In realtà si tratta del clitoride, che in questa specie è particolarmente allungato e capace di erezione. A differenza di tutti gli altri mammiferi, però, le iene sono prive di un’apertura vaginale esterna, e dunque orinano, partoriscono e vengono penetrate, non senza difficoltà, attraverso lo “pseudo-pene”. DONNE AL COMANDO. Oltre a possedere questo strano particolare anatomico, le iene femmine hanno dimensioni molto maggiori dei maschi e livelli di testosterone tre volte superiori, circostanza che le rende ben più aggressive e le pone al vertice della gerarchia del branco, mentre i maschi occupano la posizione più bassa. Maschi e femmine hanno però una cosa in comune: l’incredibile intelligenza. Uno studio condotto…

Che i soldi non facciano la felicità è vero solo in parte. Uno studio della Purdue University (Usa) condotto in 164 nazioni, ha definito il reddito ideale per essere felice. Cambia nel mondo, ma oscilla tra i 50 mila e i 110 mila dollari all’anno a persona (a seconda della composizione del nucleo familiare e di dove si vive), con una soglia in media più alta nei Paesi ricchi, non solo per il costo della vita, ma soprattutto per gli standard di confronto e le aspettative. E la quota cambia anche a seconda del “livello di felicità”: per lo studio, infatti, occorrono 95mila dollari (77mila euro) per una soddisfazione su tutti i fronti, ma bastano tra 60mila e 75mila dollari (tra 48 e 60mila euro) per assicurare il benessere emotivo.…

Perché l’aria viziata fa calare le performance. Una ricerca pubblicata su Environmental Health Reports dimostra che la scarsa qualità dell’aria in ufficio può ridurre drasticamente le funzioni cognitive degli impiegati, limitando le loro prestazioni lavorative. Nello studio, 24 persone hanno trascorso 6 giorni a lavorare in un ambiente chiuso. Ogni giorno i ricercatori variavano il livello di anidride carbonica e di composti organici volatili (che penetrano nei luoghi di lavoro attraverso mobili, pavimenti, deodoranti per ambienti o vernici). MENO SVEGLI. Gli impiegati non erano coscienti di tali variazioni e ogni pomeriggio effettuavano un test, che valutava le loro abilità cognitive. Nei giorni in cui l’aria conteneva meno anidride carbonica e composti organici volatili, i partecipanti hanno ottenuto risultati del 61% migliori nei test. La qualità dell’aria ha quindi effetto sulla…

Perché in quell’epoca il campo magnetico terrestre si ridusse fin quasi a collassare. Allora infatti il nucleo era ancora liquido e questo rendeva molto instabile il magnetismo del nostro pianeta. Lo hanno scoperto alle università Usa di Rochester e di Santa Cruz, analizzando frammenti di una delle più antiche formazioni di roccia conosciute (dato che quando si formano le rocce, i minerali magnetizzabili che vi restano inclusi conservano una traccia dell’intensità e della direzione del campo magnetico terrestre di quel periodo). Gli scienziati hanno capito che nei materiali di 565 milioni di anni fa il campo magnetico era in tilt, cambiava direzione 20 volte più spesso di oggi ed era arrivato quasi ad azzerarsi: se fosse successo, la Terra sarebbe stata esposta alle radiazioni solari nocive e la vita (all’epoca…

Secondo la Vrije Universiteit di Amsterdam è la velocità di lettura di un bambino a influenzare il numero dei libri letti, non il contrario. Inoltre, l’abilità nella lettura ha forti caratteristiche ereditarie, mentre geni e ambiente (come una casa piena di libri e genitori che leggono abitualmente) influiscono in pari modo sul fare di un bambino un lettore appassionato. Lo studio olandese ha analizzato 6.000 coppie di gemelli di 7 anni, cercando di quantificarne abitudini e capacità di lettura. È risultato che i bambini che leggono di più lo fanno soprattutto per piacere, anche perché trovano facilissima questa attività, mentre chi ha problemi nella lettura è portato ad accantonare presto questo passatempo. Avendo studiato dei gemelli, gli scienziati hanno potuto valutare anche quanto pesasse l’ambiente e quanto la genetica. È…

Sono gli occhi del nostro interlocutore a suggerirci se possiamo fidarci di lui oppure no. In particolare, la dimensione delle sue pupille: se sono dilatate ci fanno sentire ben disposti nei suoi confronti, ma se si restringono tendiamo ad allontanarci. Lo dimostra una ricerca condotta dall’Università di Milano Bicocca e dall’università olandese di Leiden, che ha coinvolto 50 studenti a cui è stato chiesto di visualizzare, sullo schermo di un computer, 96 volti di persone con differenti dilatazioni delle pupille, con la possibilità di allontanare o avvicinare l’immagine a sé, modificandone le dimensioni per mezzo di un joystick. SGUARDI RAVVICINATI. I ricercatori hanno rilevato che quando veniva visualizzato un volto con le pupille ristrette i partecipanti tendevano ad allontanarsi; al contrario, guardando un soggetto le cui pupille erano dilatate, gli…

Sì, ci sono piante che si scaldano di diversi gradi rispetto alla temperatura ambientale e sono per questo chiamate termogeniche. Il calore è generato da cellule specializzate che bruciano gli zuccheri invece di convertirli in altre molecole, come succede anche negli animali a sangue caldo. In questo modo si pensa che le piante favoriscano l’impollinazione, facilitando la dispersione degli odori o attirando gli insetti impollinatori verso un ambiente più confortevole. AL FREDDO. Nei climi più rigidi il calore prodotto serve anche a difendere la pianta dal gelo. La maggior parte di queste specie (abbastanza rare) appartiene alla famiglia delle Araceae, che comprende anche la familiare calla, una specie che però non è termogenica. Una pianta piuttosto comune con queste proprietà è invece il fiore di loto (nella foto).…

Sappiamo da anni che le piante comunicano fra di loro tramite odori: per esempio piante di fagiolo attaccate da afidi rilasciano sostanze volatili che, percepite dalle piante intorno, le inducono a produrre molecole che allontanano i parassiti o attraggono i loro predatori. Come facciano le piante ad “annusare” l’aria, però, lo ha scoperto solo ora il botanico Kazushige Touhara, dell’Università di Tokyo. Ha individuato nelle foglie di tabacco alcune proteine, chiamate complessi di trascrizione, in grado di reagire con le molecole volatili. Quando una pianta di tabacco è esposta a una di queste sostanze, alcuni complessi di trascrizione si legano a essa e cambiano forma, rendendo certi geni più attivi e altri meno e facendo reagire la foglia all’odore percepito. L’odorato delle piante sembra essere addirittura più sensibile di quello…

Esistono solo da 70 anni, ma hanno cambiato radicalmente il nostro modo di divertirci. Sono i videogame, presenti su qualsiasi dispositivo, dai pc alle console, passando per i tablet. Ma come si sono evoluti nel tempo? LE ORIGINI. Il primissimo videogioco della Storia, in realtà, assomigliava più a un radar: ideato negli Usa nel 1947, simulava il lancio di un missile diretto contro un bersaglio tramite l’uso di apposite manopole. Dispositivi simili furono sperimentati a fini didattici da università americane come il MIT (Massachusetts Institute of Technology) e tra questi spiccò Spacewar! (1961), che riproduceva lo scontro tra navicelle spaziali facendo muovere sullo schermo di un computer dei puntini luminosi. Tra gli anni ’60 e ’70 fecero poi la loro comparsa le prime console da collegare alla televisione e le…

La caratteristica forma della gran parte delle matite si spiega con almeno tre ragioni: la sezione esagonale consente un’impugnatura ottimale; impedisce alla matita di rotolare sul tavolo; in caso di stoccaggio con altre matite, permette a queste ultime di incastrarsi alla perfezione l’una con l’altra, economizzando al massimo lo spazio. Sarebbe la stessa cosa con matite a sezione quadrata, ma queste sarebbero scomode da impugnare, mentre nel caso di quelle cilindriche, pur diffuse, il difetto consiste nel loro facile “rotolamento”. ORIGINE OTTOCENTESCA. Nonostante la sua semplicità (un bastoncino di grafite avvolto nel legno), la matita è stata inventata solo in tempi “recenti”: la sua prima versione moderna fu realizzata in Francia nel 1795, anche se i primi prototipi risalgono alla seconda metà del XVI secolo. Per quanto riguarda invece la…

Sì, il suo nome è “Wise Mind Place”, ed è stato elaborato da una startup bolognese nel 2018. A differenza dei normali social, è pensato come una sorta di piattaforma e-commerce in grado di mettere in contatto in modo semplice e veloce aziende, inventori e acquirenti, aiutando chiunque abbia per la testa un’idea innovativa a svilupparla. Effettuata la registrazione, l’aspirante inventore inserisce in bacheca la propria idea, potendo decidere di cercare fondi per il suo sviluppo, cederne il brevetto, metterla in vendita o semplicemente pubblicizzarla. Nelle fasi successive, la piattaforma assiste in modo costante l’inventore, rilasciando per esempio un apposito brevetto online in grado di tutelarne la proprietà e fornendo consulenze ad hoc per svilupparla al meglio, facendo “incontrare” virtualmente inventori e aziende. La piattaforma è a pagamento e prevede…

Un bicchiere di troppo e ci si ritrova catapultati in un mondo dai contorni indefiniti, dove si perdono i freni inibitori e si possono acquistare, nel migliore dei casi, buonumore e sicurezza, nel peggiore aggressività o depressione. Ma perché avviene? La soglia che separa l’allegria dall’ubriacatura oscilla tra lo 0,05 e lo 0,06% di concentrazione di alcol nel sangue, valori oltre i quali si inizia a precipitare velocemente verso la sbornia. Se non si oltrepassa questo limite, invece, l’alcol si limita a incoraggiare il rilascio di endorfine e il rilassamento, attenuando le attività responsabili di stress e inibizione. E SE SI VA OLTRE? Arriva la sbronza, ovvero un’intossicazione da etanolo (o alcol etilico). Questo, una volta assunto, può essere smaltito solo in piccola parte dall’apparato respiratorio e da quello urinario.…

SÌ Secondo uno studio presentato all’American College of Allergy, Asthma and Immunology, i bambini i cui genitori puliscono il ciuccio succhiandolo hanno una minore propensione alle allergie e all’asma allergica. Per giungere a queste conclusioni sono state intervistate più volte 128 mamme per 18 mesi: la maggior parte di loro puliva il ciuccio con il lavaggio a mano, altre sterilizzandolo e altre ancora con la saliva. In seguito sono stati misurati i livelli di immunoglobuline E nei bambini: questi anticorpi sono collegati alle reazioni allergiche e sono più alti in chi presenta un rischio maggiore di sviluppare allergie. Dai risultati è emerso che i bambini il cui ciuccio veniva spesso pulito con la saliva presentavano livelli più bassi di immunoglobuline E. Infine, secondo gli studiosi “succhiare” il ciuccio per pulirlo…

1 Pensiero. Secondo l’Università di Tubinga (Germania), avere un approccio mentale “salutistico” rispetto al cibo durante i pasti può aiutare a ridurre le calorie. 2 Orologio. Concentrare il cibo in orari precisi favorisce il suo assorbimento da parte del metabolismo, dice uno studio dell’Università di Helsinki. 3 Chewing-gum. Masticare gomme per una ventina di minuti prima e dopo i pasti riduce la fame e fa bruciare calorie a un ritmo superiore. 4 Freddo... Per l’Università di Maastricht l’esposizione alle basse temperature può ridurre l’obesità. …e brividi. Rabbrividire rilascia invece un ormone, l’irisina, che stimola il tessuto grasso a produrre calore, bruciando il grasso bruno e migliorando il metabolismo: lo sostiene l’Istituto nazionale del diabete e malattie digestive e renali statunitense. 5 Alzarsi. Il consumo di calorie è più basso se…

Una singolare sfida che consiste nel visitare le varie stazioni della metropolitana di Londra nel minor tempo possibile, e comunque in meno di un giorno. La “sfida del metrò”, o appunto “tube challenge”, nacque nel 1959 e appassiona tuttora frotte di londinesi e stranieri, che ogni anno vi si cimentano a centinaia. Tra l’altro, a partire dal 1960 i vari tentativi sono registrati dal Guinness World Record. Per compiere l’originale impresa, i partecipanti – armati di telecamera e cronometro – devono calcolare alla perfezione i vari incroci dei treni (su alcune linee, più remote, ne passano pochi), potendo comunque spostarsi tra una stazione e l’altra, in cerca della miglior coincidenza, a piedi o con i mezzi pubblici di superficie. L’ultimo record, stabilito nel 2015 dal finlandese Andi James assieme all’inglese…

Sì Per quanto ne sappiamo, lo farebbero gli scimpanzé, i topi e forse anche i cani e i gatti. Riguardo alle scimmie, una ricerca pubblicata su PLOS One ha infatti analizzato le espressioni facciali di 46 esemplari con uno speciale sistema di codifica. È emerso che gli scimpanzé non solo ridono, emettendo suoni particolari, ma sono capaci di sorridere: una scoperta importante, poiché fino a oggi si era pensato che il “sorriso” delle scimmie corrispondesse invece a un’espressione di timore. Che i topi “ridano” è poi il risultato di uno studio dell’Università di Washington, che ha evidenziato come questi roditori, se solleticati sulla pancia, emettano vocalizzazioni simili alle risa. RISATE CANINE. Nicholas Dodman della Cummings School of Veterinary Medicine (Usa) sostiene infine che, in generale, l’emotività degli animali è sottovalutata,…

Circa 10 trilioni di euro. Cioè 10.000 miliardi. Poco meno dell’intero Pil degli Usa, o se preferite 10 volte la capitalizzazione di mercato della Apple. Se il mercato nero fosse una nazione, sarebbe la seconda superpotenza mondiale. Perché la parola “circa”? Perché il valore del mercato nero è impossibile da misurare con precisione. In Italia, come nella maggior parte dei Paesi occidentali, è rappresentato soprattutto dal traffico di droga, dalla prostituzione, dalla contraffazione delle merci di marca, dai profitti della criminalità organizzata. Ma altrove, in Cina e in India per esempio, conta anche una miriade di piccole attività assai più vicine alla legalità, tra cui il gioco d’azzardo, i piccoli negozi nei mercati e agli angoli delle strade o i servizi di taxi non ufficiali. Per non parlare del traffico…

Serva e regina di tutte le scienze. È forse questa la più azzeccata definizione della matematica, “strumento” alla base di ogni altra scienza e, a sua volta, disciplina a sé stante, nonché linguaggio universale in grado di accomunare ogni popolo della Terra, al pari della musica e dell’arte. L’esigenza di contare nasce con l’uomo. I primi strumenti a disposizione furono le dita di mani e piedi, ed è per questo motivo che il numero “dieci” era considerato estremamente importante già nei sistemi di calcolo più antichi, elaborati da Sumeri, Egizi, Greci e Romani, divenendo poi fondamentale per l’elaborazione dell’odierno sistema decimale. LE ORIGINI. Questi sistemi antichi avevano anche in comune il fatto di non essere “posizionali”. In pratica, ogni cifra corrispondeva a un valore, indipendentemente da come veniva affiancata ad…

“Scoreggia”. Insieme ad altri vocaboli legati ai rumori, soprattutto corporei. In una ricerca pubblicata sul Journal of Experimental Psychology è stato stilato un elenco di 4.997 parole, alle quali 800 partecipanti online hanno assegnato un punteggio di “simpatia”. I ricercatori hanno classificato le parole in base a 20 diversi fattori, tra cui lunghezza, significato, combinazione di lettere, stilando infine un’equazione per prevedere il “divertimento intrinseco” di ogni termine. Il risultato ha evidenziato che i vocaboli più buffi hanno a che fare con odori e rumori. CHE BUFFA, UNA “U”! Parole come “tintinnìo” erano classificate come molto buffe, mentre termini come “dolore” o “tortura” erano considerati privi di umorismo. I vocaboli con significati relativi al sesso, alle funzioni corporee o agli insulti inducono risatine. Secondo gli autori dello studio, la “perfetta…

Disegnare. Fare uno schizzo di qualcosa, anche in modo astratto, aiuta a fissare i concetti nella memoria. A dirlo gli scienziati dell’University of Waterloo, in Canada, che hanno pubblicato i risultati del proprio studio su Current Directions in Psychological Science. In breve, la ricerca dimostra che disegnare, ancor più che scrivere o osservare, mette in moto una serie di fattori visivi, spaziali, verbali, semantici e anche motori, che aiutano a richiamare l’informazione nella memoria. Per provare la loro ipotesi, gli studiosi hanno riunito persone di età molto lontane tra loro, per metà ventenni e per metà ottantenni, alle quali hanno sottoposto alcuni esercizi di scrittura, disegno e osservazione di alcuni oggetti, chiedendo loro poi di ricordare quante più cose possibili. I giovani sono stati più bravi degli anziani a rispondere,…

Un teatro olografico è una particolare sala progettata per ospitare spettacoli e concerti in cui i protagonisti sono ologrammi 3D. Il primo teatro di questo tipo al mondo si chiama Hologram USA ed è stato aperto a Los Angeles nel 2018. Fondato dal magnate Alki David, lo spazio in questione ha l’obiettivo di “resuscitare” star della musica, dello spettacolo e dello sport, tra cui Whitney Houston e Michael Jackson, che potranno rivivere in esibizioni “live” per la gioia dei fan. GIOCO DI LUCI. La magia è possibile grazie a un mix di luci e lastre di vetro, che riescono a rendere la proiezione iper-realistica, e quindi a far rivivere le star più amate dal pubblico, tramite una particolare illusione ottica definita “fantasma di Pepper”. L’utilizzo degli ologrammi interessa però anche…

In un certo senso sì. Esistono, infatti, dei batteri in grado di contrastare i microrganismi responsabili del degrado delle tele antiche. A testarne di recente le capacità sono stati alcuni studiosi dell’Università di Ferrara, che hanno utilizzato, come banco di prova, i nemici invisibili presenti su un dipinto del XVII secolo di Carlo Bononi, L’Incoronazione della Vergine (nella foto), pubblicando i risultati della ricerca su Plos One. Innanzitutto, grazie a un minuscolo campione, i ricercatori hanno mappato i batteri e i funghi che hanno colonizzato la tela e che si nutrono di alcuni pigmenti come la lacca rossa e le terre rosse e gialle. In un secondo momento, tramite dei test in vitro, hanno dimostrato come determinati batteri siano effettivamente in grado di impedire lo sviluppo dei microrganismi in precedenza…

Nel luglio del 2017, 1,5 milioni di volontari hanno piantato in India 66 milioni di alberi in 12 ore. Un’iniziativa pensata per combattere il riscaldamento globale, che è valsa al Paese asiatico l’ingresso nel Guinness dei Primati. Ma perché e come gli alberi fanno bene al pianeta? Cosa succede esattamente quando piantiamo un albero? PIANETA CALDO. Tanto per cominciare, gli alberi producono ossigeno, migliorando la qualità complessiva dell’aria che respiriamo. Ma non solo. A causa della crescente quantità di anidride carbonica (CO₂) presente nell’atmosfera, i raggi solari riflessi dalla superficie della Terra sono bloccati da questo gas, e contribuiscono ad aumentare la temperatura del pianeta: gli alberi rimuovono una parte di anidride carbonica attraverso la fotosintesi, e contribuiscono così in modo determinante a combattere il riscaldamento globale generato dalle attività…

La risposta è sì, anche se finora non esistono conferme ufficiali che sia mai avvenuto. Teoricamente, un hacker esperto in protocolli di comunicazione può prendere il controllo di un satellite in due modi. Il primo è noto come jamming e consiste nell’intercettare il segnale di un satellite o nell’interferire con esso con un’apposita apparecchiatura. È tuttavia un sistema molto complicato da mettere in pratica e facile da scoprire, visto che ogni segnale inviato a qualunque satellite è generalmente analizzato e monitorato con attenzione. Il secondo sistema è chiamato in gergo uplink ed è quello che preoccupa maggiormente le agenzie spaziali. L’uplink consiste nel caricare via radio nel satellite un software non autorizzato con l’obiettivo di prenderne il controllo, sottraendolo così all’agenzia spaziale che l’ha messo in orbita. I satelliti moderni…

Il primo strumento tecnico per fare i calcoli è stato immaginato molti secoli fa, e già nel XVII secolo filosofi come Pascal e Leibniz si cimentarono nell’invenzione di una “calcolatrice” a base di ruote dentate (nella foto, quella di Pascal, del 1642). Verso il 1830 venne progettato un calcolatore dotato di “memoria”. Ma per arrivare a un computer bisognerà attendere gli anni Quaranta del XX secolo. Nel frattempo però qualcuno aveva già pensato a Internet. Gli ingredienti c’erano tutti: la trasmissione capillare di dati anche letterari (e non solo numerici) tramite le linee telefoniche. Si trattava della “Libreria Diffusa”, il progetto visionario presentato nel 1934 dal belga Paul Otlet, che voleva portare direttamente nelle case le conoscenze enciclopediche attraverso la linea telefonica, spingendosi a immaginare che in futuro questa rete…

Perché ospitano colonie di batteri potenzialmente pericolose. Secondo uno studio dell’Università dell’Arizona, sulla suola e la tomaia delle scarpe si trovano una media di 421.000 unità di batteri, mentre nella parte interna ve ne sono circa 2.887. Il 96% delle scarpe ospita batteri fecali, tra cui Escherichia coli. Molti tipi di E. coli sono innocui per l’uomo, ma alcuni ceppi possono causare diarrea, infezioni del tratto urinario e meningite. Oltre a questo germe, altri studi hanno trovato Staphylococcus aureus, alla base di molte infezioni della pelle, del sangue e del cuore. Nello studio, il trasferimento di batteri dalle scarpe al pavimento variava dal 90% al 99%. Un altro studio, pubblicato su Anaerobe, ha analizzato 30 famiglie a Houston, in Texas, per la presenza di Clostridium difficile, un batterio che causa…

Si chiamano cispe e hanno origine dalla pellicola fluida che riveste il bulbo oculare: questa pellicola è costituita da una parte lipidica più esterna (che riduce l’evaporazione dello strato acquoso sottostante, centrale) e da uno strato proteico di muco, più interno, che ne permette l’adesione alla superficie dell’occhio. Grazie a questa stratificazione le lacrime possono lubrificare l’occhio e proteggerlo dagli agenti esterni (atmosferici e/o batterici). Di notte, le palpebre rimangono pressoché del tutto chiuse e il movimento degli occhi rimescola questo impasto di muco, lipidi, polvere e cellule provenienti dalla desquamazione dell’epidermide, raccogliendolo un po’ alla volta verso gli angoli interni delle palpebre: qui, per effetto dell’evaporazione della componente liquida, alla fine si formano le “caccole” giallastre, più o meno secche, che al mattino siamo abituati a eliminare grattandoci con…

Può essere inutile e addirittura dannoso, se fatto troppo di frequente. Molti dermatologi, infatti, sono d’accordo sul fatto che farsi la doccia ogni giorno rischia di compromettere le barriere protettive naturali della pelle. La nostra epidermide può disidratarsi o irritarsi se sottoposta a un’elevata esposizione ad acqua e saponi, che inoltre sciacquano via gli oli e i batteri benefici naturalmente presenti e importanti per la sua salute. Così, se una doccia al giorno non è necessaria, per il giusto equilibrio fra pulizia e benessere il nostro corpo andrebbe lavato una o due volte a settimana, e lo stesso vale per i capelli: secondo Brandon Mitchell, dermatologo della George Washington University (Usa) non è poi necessario insaponarsi in ogni parte, ma ci si deve limitare alle zone che ne hanno bisogno,…

...ci si saluta con un bacio a stampo in Russia? Tutti conoscono il celebre bacio del 1979 tra Leonid Breznev ed Erich Honecker, in occasione del trentesimo anniversario della Repubblica democratica tedesca della Germania Est (immortalato anche sul muro di Berlino, nella foto a fianco). Però, contrariamente a quanto molti credono, salutarsi con il cosiddetto “bacio a stampo” non è consuetudine tra i russi. Costituiva semmai una formalità tra i leader comunisti, probabilmente come antico retaggio della liturgia della Chiesa ortodossa. Quindi, se oggi ci si reca in Russia, meglio evitare di fare come Breznev e salutare con la classica stretta di mano. …si chiedono indicazioni stradali in Giappone? Ci si potrebbe ritrovare nel posto sbagliato. Per un giapponese, dire “no” o “non lo so” è una forma di maleducazione,…

Quello finlandese. Ad attestarlo il World Happiness Report, una graduatoria stilata ogni anno dall’ONU al fine di misurare il livello di felicità degli abitanti di 156 Stati del mondo e quello degli immigrati che vivono in 117 di essi. Il Paese di Babbo Natale risulta essere quello in cui i residenti sono più soddisfatti della propria vita. Considerato il Paese più sicuro al mondo, la Finlandia è indicata inoltre come il luogo ideale per mamme e giovani, per bambini (vi è la più alta densità di parchi giochi al mondo) e sportivi. I residenti hanno a disposizione l’acqua più pulita del pianeta, la maggior quantità di boschi per un Paese europeo e un sistema scolastico che sin dall’asilo insegna la parità di genere. Nel report 2018 i finlandesi risultano il…

SÌ Per quanto sembri incredibile, nel 1981 il celebre premio giornalistico, tra i più prestigiosi al mondo, fu vinto grazie a un reportage che risultò in seguito essere completamente falso. Il pezzo in questione, pubblicato il 28 settembre 1980 sul Washington Post e intitolato Jimmy’s world, raccontava l’impressionante vicenda di un bambino di otto anni afflitto da tossicodipendenza, descrivendo nel dettaglio i devastanti effetti dell’eroina sul suo corpo. A firmarlo fu la ventiseienne giornalista americana Janet Cooke (nella foto), la cui abilità scrittoria sedusse i giurati del Pulitzer tanto da farle assegnare nell’aprile 1981 l’ambito riconoscimento. Fece appena in tempo a festeggiare: subito dopo l’assegnazione del Pulitzer, alcuni giornalisti iniziarono a indagare sulla vicenda ed emerse come la giovane reporter si fosse inventata tutto. L’autrice della “fake news” ammise a…